Элрик — Похититель Душ (сборник)

— Поднимите его, чтобы он все хорошо видел.

Воины поставили Элрика, который теперь смог разглядеть огромный черный флагманский корабль ДжагринаЛерна. Шелковый навес над палубой трепетал на устойчивом западном ветре. Элрик увидел три ряда неустанно работающих гребцов, высокую мачту черного дерева с темно-красным парусом.

В кильватере флагманского корабля следовал огромный флот. Здесь помимо кораблей Пан-Танга и Дхариджора были суда из Джаркора, Шазаара и Таркеша, но на каждом алом парусе красовался Тритон — герб Пан-Танга.

Отчаяние охватило Элрика — он понимал, что даже все силы Юга не смогут противостоять такому флоту.

— Мы вышли в море всего тридня назад, — сказал Джагрин Лерн. — Но благодаря попутным ветрам почти достигли места назначения. Корабль-разведчик недавно доложил, что лормирский флот, узнав о нашем подавляющем превосходстве, вышел к нам навстречу, чтобы соединиться с нами. Мудрый шаг со стороны короля Монтана. По крайней мере, в настоящий момент. Я использую его, а когда он мне будет не нужен, прикажу его убить — такова судьба всех предателей-перебежчиков.

— Зачем ты рассказываешь мне все это? — прошептал Элрик; малейшее движение отдавалось болью во всем его теле.

— Я хочу, чтобы ты своими глазами увидел поражение Юга. Я хочу, чтобы ты знал: все твои старания оказались напрасными. А когда мы покорим Юг и разграбим все его богатства, мы примемся за остров Пурпурных городов, а потом уничтожим Вилмир и Илмиору. Это не составит никакого труда. Ты согласен?

Когда Элрик не ответил, Джагрин Лерн сделал нетерпеливый жест своим людям.

— Привяжите его к мачте, чтобы он получше видел ход сражения. Я прикрою его заклинанием, чтобы случайная стрела не убила его и не лишила меня удовольствия насладиться местью в полной мере.

Элрик затащили наверх по мачте и привязали, но он почти не чувствовал этого, снова погрузившись в полубеспамятство.

Огромный флот плыл вперед, не сомневаясь в своей победе.

В полдень Элрик очнулся, услышав крик рулевого:

— Курс на юго-восток. Приближается лормирский флот.

В бессильном гневе Элрик увидел, как пятьдесят двухмачтовых судов выстроились в боевой порядок. Их паруса казались яркими рядом с мрачно-пурпурными парусами ДжагринаЛерна.

Лормир был слабее Аргимилиара, но флотом владел более мощным. По оценке Элрика, предательство короля Монтана стоило Югу приблизительно четверти его сил.

Теперь для Юга не осталось ни малейшей надежды, а уверенность Джагрина Лерна в победе имела под собой все основания.

Опустилась ночь, и огромный флот встал на якорь. К Элрику подошел стражник с едой и принялся кормить его густой кашей с еще одной дозой лечебного снадобья. По мере того как силы возвращались к нему, рос и его гнев. Джагрин Лерн дважды подходил к мачте, чтобы поиздеваться над Элриком.

— Вскоре после рассвета мы сойдемся с флотом южан, — улыбнулсяДжагринЛерн. — Акполудню от него останутся только кровавые щепки, а мы пойдем дальше, чтобы установить свою власть над теми народами, что так безрассудно положились на свою военно-морскую мощь.

Элрик вспомнил, как предупреждал королей Юга о том, что судьба их будет незавидна, если они не объединятся против теократа. Ему хотелось бы, чтобы это было ошибкой… После поражения Юга такая же судьба неминуемо постигнет и Восток, и тогда придет к власти Джагрин Лерн, и в мире возобладает Хаос, а Земля снова превратится в то первобытное вещество, из которого она была сотворена миллионы лет назад.

Всю безлунную ночь предавался Элрик этим мыслям, собирая силы, чтобы воплотить в жизнь план, который еще только начал формироваться в его голове.

Глава шестая

Его привел в чувство скрежет якорных цепей.

В водянистом подрагивающем свете солнца он увидел на горизонте флот южан, который стройными рядами шел навстречу кораблям Джагрина Лерна.

Он подумал, что короли Юга либо чересчур храбры, либо не осознают силы своего врага.

На носовой палубе внизу Элрик видел здоровущую катапульту. Рабы уже заряжали ее огромными огненными снарядами. Элрик знал, что обычно такие катапульты — только помеха, поскольку они достигли таких размеров, что их перезарядка становилась делом трудным. Предпочтительны были более легкие машины. Однако изобретатели Джагрина Лерна явно не были дураками. Элрик увидел, что катапульта оснащена дополнительными механизмами, которые позволяют быстро производить ее перезарядку.

Ветер упал, и теперь корабль Джагрина Лерна двигали вперед только пятьсот пар рук на веслах. На палубе воины заняли свои места перед абордажными платформами, которые должны будут опуститься на вражеские корабли и образовать мосты для штурма.

Элрик вынужден был признать, что Джагрин Лерн хорошо подготовился. Он не полагался на одну только потустороннюю помощь. Таких хорошо оснащенных кораблей Элрик еще не видел.

Элрик решил про себя, что флот южан обречен. Сражаться с Джагрином Лерном — это не отвага, это безумие.

Однако Джагрин Лерн допустил одну ошибку. Его снедала жажда мести, а потому он позаботился о том, чтобы вернуть жизненные силы Элрику, который вместе с этим обрел и ясность мысли.

У него теперь не было Буревестника, с которым он среди людей чувствовал себя непобедимым. Без меча Элрик становился беспомощным. Таковы были факты. Поэтому он каким-то образом должен вернуть меч. Но как? Меч вернулся в мир Хаоса вместе со своими братьями: вероятно, его влекло непреодолимое чувство братства.

Элрик должен связаться с ним.

Он не осмеливался вызывать всю стаю мечей — боялся слишком искушать провидение.

Он услышал резкий звук, а за ним вой — гигантская катапульта произвела первый выстрел. Над океаном понеслось горящее ядро, но упало в воду, не долетев до корабля. Море вокруг вспенилось. Катапульту быстро перезарядили, и Элрик только подивился скорости, с какой новое горящее ядро подготовили к выстрелу. Джагрин Лерн посмотрел на Элрика и рассмеялся.

— Мое удовольствие долго не продлится — их слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление. Смотри, как они будут умирать, Элрик!

Элрик ничего не ответил, сделав вид, что потрясен и испуган.

Следующий снаряд поразил один из ведущих кораблей, и Элрик увидел, как по палубе забегали крохотные фигурки, пытаясь погасить пламя, но через минуту весь корабль был охвачен пламенем, и теперь те же фигурки, отчаявшиеся спасти свой корабль, выпрыгивали из этой массы огня в воду.

Воздух вокруг него наполнился звуками летящих огненных шаров, и южане, которые приблизились к врагу на расстояние, покрываемое их более легкими катапультами, начали отвечать на выстрелы пантанщев, и по небу теперь неслись тысячи огненных комет. Жара стояла такая, что Элрик вспомнил о своих мучениях в темнице с горящей жаровней.