Эмиссары

Секундная стрелка пошла на последний круг. Дэсс Урган начал приподнимать ракетницу, глядя на ближайший дом. Он не хотел думать о людях - нелюдях, - которые, возможно, доживали в нем предпоследнюю минуту своей жизни. Наблюдая за поселком, он не хотел рассматривать живущих в них пришельцев даже в бинокль. Пусть лучше они так и останутся для него просто далекими картонными фигурками, которых так просто убрать с доски или вообще сжечь дотла...

Резкий звук, громко прозвучавший в предрассветной тишине, заставил его пригнуть голову. Дверь ближайшего дома отворилась, и на пороге появились... дети. Девочка лет шести в длинной белой ночной рубашке, кутающаяся в темную кофточку, и совсем маленький мальчик в штанишках и курточке. Держась за руки, они сошли с невысокого крылечка и присели на корточки друг напротив друга, глядя на что-то, находящееся на земле между ними.

Ургана охватила целая буря чувств. Маленькие зеленые кузнечики тоже выглядят безобидными и симпатичными, уговаривал он себя, но если дать им размножиться, они могут превратиться во всепожирающую стаю саранчи. Он пытался разозлить себя, вызывая в памяти то, что хотел забыть навсегда, - тела точно таких же детей, гранидских детей, убитых при бомбежках и обстрелах. Он хотел думать о них как о хищных нелюдях, только притворяющихся милыми крохами... И все равно не мог заставить себя отдать команду "к бою!"...

Дверь снова открылась, выпустив наружу невысокую женщину, держащую на руках еще одного ребенка - совсем крохотного, которому, наверное, не исполнилось и года. Она тоже присела рядом с детьми, придерживая малыша.

– Смотрите, дети. Видите, этот бутон начинает распускаться. Он чувствует, что скоро встанет солнце. Это наш первый цветок на новой планете!

– Ой, я вижу! Он раскрывается, раскрывается! Смотри! Мама! Как хорошо, что ты нас разбудила! А папе и бабушке мы его тоже покажем?!

– Командир, - Пири Шанви коснулся рукава Ургана, в его голосе чувствовалась растерянность.
– Уже время. Что делать?!

– Атака отменяется, - с усилием сказал Урган.
– Мы не воюем с женщинами и детьми. Мы - не они. Возвращаемся.

Он еще надеялся, что, отступив, они еще смогут ударить в другом месте. Но уйти им не дали. Взявшиеся словно ниоткуда тени вдруг окружили маленький отряд. В считанные секунды ошеломленные гранидцы оказались в кольце нацеленных стволов.

– Бросить оружие!
– громко и спокойно скомандовал Урган, осторожно опуская на землю тяжеленный пулемет.
– Что бы ни случилось, помните: мы должны оставаться людьми. Даже на войне.

Не обращая внимания на стоящих вокруг пришельцев, он отстегнул тяжелый душный шлем и с наслаждением вдохнул чистый предутренний воздух.

– Дэсс!
– вдруг появившаяся Лика Ранси, тоже уже без шлема, прислонилась к его плечу.
– Спасибо, Дэсс! Я так рада, что ты не стал стрелять!

– Лика!
– Урган, не стесняясь никого, приобнял ее.
– Откуда ты здесь?! Ты ведь должна была...

– Я поменялась, с Тюрамом, - Лика закрыла ему рот ладошкой.
– Я знала, что должна быть с тобой. Теперь мы вместе. И я ничего не боюсь.

Очнувшиеся пришельцы, забрав оружие и заставив снять спецкостюмы, погнали их перед собой к большому воздушному экипажу, стоявшему по другую сторону поселка. Уже залезая в узкий темный люк, Урган внезапно остановился, как громом пораженный простой и страшной мыслью. Пришельцы знали! Знали и следили за ними - может быть, с самого начала. Почему же они тогда столько ждали?! Ведь, если бы не дети, они, возможно, успели бы выстрелить первыми...

– Почему вы бездействовали?!
– генерал Пээл был на полголовы ниже командира гвардейской роты и заметно уже в плечах, но, казалось, нависал над ним словно над нашкодившим мальчишкой.
– Вы два часа - ЦЕЛЫХ ДВА ЧАСА!!!
– следили за филитами и ничего не предпринимали! Почему?!!!

– Ваше превосходительство, приказ был выполнен, - гвардеец спокойно выдерживал начальственный гнев.
– Мы же взяли их...

– На отходе! Уже после того как они сами отказались от нападения!
– генерал был вне себя от ярости.
– Чего вы ждали?!

– Они все равно не успели бы выстрелить, - проворчал в ответ гвардеец.

– Этот вопрос вообще не должен был возникать! Вы что, не знали, зачем они туда явились?! Или вам невдомек, что любое - любое!
– нарушение периметра безопасности должно быть немедленно пресечено?! Я отстраняю вас от должности! Сдайте все дела своему заместителю!

– Вы не имеете права, - набычился гвардеец.
– У вас нет для этого оснований, ваше превосходительство! Мы выполнили приказ, и вам не в чем нас обвинить!

– Вы ошибаетесь!
– прошипел генерал.
– Мне есть в чем обвинить - лично вас! Вы так хотели пострелять по живой мишени! Да?! И два часа ждали, что филиты дадут вам возможность нарушить приказ - категорический приказ!
– взять их живыми!... Арестовать его!

Гвардеец отскочил в сторону, повалив кресло, но солдаты-рассыльные, обычно молчаливо подпиравшие стены во время совещаний, ухватили его за локти, заломили ему руки и выхватили уже почти извлеченный из кармана пистолет.

– На офицерскую гауптвахту его! До особого распоряжения!

Дождавшись, когда за конвоирами закроется дверь, генерал обвел собравшихся офицеров тяжелым взглядом.

– Я отстраняю гвардию от охраны колонистов. И возлагаю заботу об их безопасности на вас, суперофицер!
– генерал остановился перед начальником планетной СБ.
– Я передаю в ваше подчинение комендантскую роту, а гвардия пусть теперь будет выполнять их обязанности! Если необходимо, можете привлекать для выполнения этой задачи и другой персонал базы - во время, свободное от выполнения основных служебных обязанностей. Завтра утром представить мне план действий!

– Будет сделано, ваше превосходительство, - наклонил голову эсбист.

– Вы превышаете полномочия, - мягко заметил зам по вооружению суперофицер второго ранга Мивлио.
– Могут возникнуть проблемы.

– Это будут мои проблемы!
– снова повысил голос генерал.
– И, если понадобится, я отвечу за свое самоуправство - лично перед Императорским Подручным! Господа, кажется, вы еще не до конца понимаете важность текущего момента. Я - и мы все - отвечаем за то, чтобы на Филлине благополучно состоялась церемония подведения планеты под Высокую Руку! И я сделаю все, чтобы она состоялась! Я буду беспощадно пресекать любые провокации, от кого бы они ни исходили, и беспощадно карать за допущенные серьезные ошибки. Я не буду разбираться, глупость это или измена, нерадение или саботаж! Ясно?! Позже я буду готов признать свои промахи, извиниться перед несправедливо обвиненными, понести заслуженное наказание, но - после церемонии!... У кого-то есть что-то сказать по существу?!

– Могут быть осложнения с гвардейцами, - осторожно сказал Мивлио.
– Они воспримут приказ об обмене обязанностями с комендантской ротой как оскорбление.

– Я надеюсь, они достаточно дисциплинированы, чтобы не устраивать мятеж на военной базе, - мрачно улыбнулся генерал.
– И я думаю, что смогу объяснить им, за что и почему арестован их бывший командир... Еще вопросы есть?!... Тогда давайте займемся делом. До прибытия Императорского Подручного остался какой-нибудь месяц с небольшим, а у нас еще так много не готово!