Эпоха Морских Королей

Этого было ещё недостаточно, чтобы начать восстание на борту. Но хватило, чтобы заставить значительную часть задуматься — а за что мы вообще сражаемся? Стоят ли остекление какой-то там далёкой планеты и амбиции альфа-самцов того, чтобы рисковать ради них жизнью?

Унггой редко выдавали друг друга. Хурагок — никогда. Киг-яр — часто, так как за это хорошо платили. Но они и в конспирации поднаторели куда больше, так что на борту сплеталась настоящая паутина из заговоров и контр-заговоров.

Которая стала гораздо гуще, стоило кораблям ударной группы покинуть освоенные территории и вступить в пространство, откуда даже сигнал до их родных планет не доходил.

* * *

Сразу после выхода из пространства скольжения Гидра обратилась к капитанам сепаратистов с самой вдохновляющей речью, какую Ричард когда-либо слышал. Поэтично, и в то же время безупречно логично. Заботливо и одновременно угрожающе.

Свою зарплату пропагандиста она определённо отрабатывала на все сто.

Но капитанов для этой миссии специально подбирали таких, чтобы они ничего не слушали. Самых твердолобых — которые рациональных аргументов вообще в упор не слышали, и самых умных — которые сразу находили контраргументы на всё услышанное. А экипажам, разумеется, речь врага не транслировалась.

Они приготовились к бою.

Но воевать было не с кем. Для визуальных сенсоров и радаров космос и воздушное пространство Марса были абсолютно пусты.

Инфракрасные сенсоры видели огромное — почти две тысячи километров в поперечнике — горячее пятно над Белым Морем. Плазменное маскировочное поле, проецируемое со стационарных шпилей, установленных по берегам. Стандартная технология Ковенанта, ничего принципиально нового. Такие сбрасываемые шпили входили в комплектацию каждого сверхносителя.

Нападающие вполне понимали, что «Просветлённое Паломничество» находится где-то внутри этого облака, но они не знали, где именно. Между тем корабль Пророчицы прекрасно их видел и мог обстрелять в любой момент. Входить на таких условиях в атмосферу — означало протянуть противнику себя на блюдечке.

Они послали несколько десятков шаттлов — высадить наземные войска за пределами зоны открытия огня, захватить и вывести из строя шпили.

Пропали все — ни один не вернулся.

Оказалось, что наземные силы еретиков прикрывала вторая плазменная завеса, проецируемая с того же шпиля. Зайдя за неё, десантная группа утратила связь с базой и пропала для визуального наблюдения. После чего, по всей видимости, была окружена и уничтожена.

Вторая волна, высаженная с эсминца, севшего за горизонтом, была вооружена тяжёлой бронетехникой и шла под прикрытием штурмовиков. Здесь скрытность была принесена в жертву защите и огневой мощи.

Только штурмовики и вернулись. Да и то не все.

Уцелевшие пилоты рассказывали, что сразу после пересечения завесы их сбили воздушным взрывом плазменной торпеды. Потеряли щиты и попадали на землю абсолютно все. Только некоторым удалось сесть одним куском и после падения повторно запустить двигатели. Большинству повезло меньше.

А через полчаса после этого замолчал эсминец, который их высаживал.

* * *

— С этим бардаком пора кончать, — постановили капитаны.

Вместо честной битвы их методично выставляли на посмешище всему Ковенанту.

Новый план предусматривал жертву ещё одним эсминцем. Корабль должен был подойти поближе к границе поля невидимости и нанести удар с воздуха по шпилю-проектору. Если это удастся, поле исчезнет и они увидят «Просветлённое Паломничество».

Чтобы помешать атаке, сверхноситель должен будет ударить по эсминцу плазменным копьём или несколькими. В этом случае эскадра вычислит вектор на него по направлению луча, а расстояние до него — по степени ослабления луча в атмосфере.

Основные силы совершат микропрыжок, выйдут над маскировочным полем (или даже внутри — по ситуации) и ударят всеми копьями сверху в вычисленную точку — раньше, чем сверхноситель успеет сменить положение. В данном случае его массивность работает против него.

Ричард безусловно этот план оценил. А вот экипаж эсминца, которым предполагалось пожертвовать, как пешкой — вряд ли оценил бы. Проявлять фанатизм гораздо удобнее на расстоянии.

К счастью для сепаратистов, суть приказа знали только офицеры-джиралханай, до рядовых его не доводили. А джиралханай в отсутствии преданности никто обвинить не мог. Так что эсминец весьма бодро начал заход на цель, огибая планету по низкой орбите, на высоте трехсот километров.

Плазменные копья не работают сквозь атмосферу, плазменные торпеды не работают сквозь маскировочное покрытие, поэтому он готовился нанести удар плазменными снарядами. Эти сгустки запускаются с тех же орудий, что и торпеды, но в другом режиме. Они неуправляемы и менее мощны — зато могут сохранять стабильную структуру без всякой связи с запустившим их кораблём. Торпеды же детонируют сразу, как только обрывается управляющий луч.

Кроме того, плазменные снаряды можно выпускать чаще — порой даже очередями.

Пара снарядов канула под маскировочное поле… и бесследно там исчезла. С другой стороны, чтобы ударить по шпилю, они не вышли.

«Не понял!» — красноречиво промолчал капитан эсминца и скомандовал дать залп побольше, из двух десятков снарядов. С тем же результатом.

Похоже было, что еретики научились каким-то образом сбивать их снаряды — но завеса не давала понять, как именно.

Ричард тихонько хихикал, наблюдая за эволюциями корабля-смертника и представляя растущее недоумение и ярость гориллоидов. На самом деле никакого особого секрета он не открыл. Любой капитан Ковенанта может приказать своему ИИ использовать свои плазменные снаряды для перехвата вражеских. Нюанс в том, что для этого нужно заранее зарядить плазменную линию, то есть знать, что в тебя сейчас будут стрелять. Когда ты видишь, что противник начал заряжать свою — готовиться к перехвату уже поздно.

Ричард, однако, находился в ситуации, где он именно что знал о выстрелах единственного эсминца заранее, и мог всё подготовить. Кроме того, он настроил свои снаряды так, чтобы они были немножко нестабильными, и детонировали, пролетев определённое расстояние. Благодаря этому они, во-первых, не вылетали за пределы маскировочного поля, нагнетая в стане противника ауру мистики, а во-вторых, ударной волной сбивали даже те снаряды противника, в которые не попадали прямо.

И да, при условии равной мощности сверхноситель мог выпустить таких зарядов больше, чем эсминец. Намного больше.

* * *

Комэск придумал следующий гениальный план — пусть эсминец войдёт в поле только на половину длины, носовыми сенсорами засечёт сверхноситель, а кормовыми антеннами — передаст флоту его положение. Дальше — как в прошлом варианте.

Однако всё, что успел передать эсминец — это то, что его обстреливают плазменными снарядами малой мощности, которые щит не пробивают, зато напрочь забивают сенсорику. И ещё — что в обшивку врезаются абордажные модули типа «Клещ».

А вот что именно находится внутри шаттлов — этого он передать уже не успел.