Эпоха Морских Королей

Во-первых, потому, что поле слегка расширилось, словно глотая новую добычу — и эсминец оказался внутри целиком.

Во-вторых, потому что бортовой ИИ получил команду ничего не предпринимать — Ричард за прошедший год изучил управляющие коды Ковенанта лучше, чем кто-либо из джиралханай их когда-либо знал.

В-третьих, потому что распропагандированные по самое не могу члены экипажа бросали оружие и сдавались едва ли не поголовно.

А в-четвёртых — потому что разумным, впервые увидевшим атакующего шоггота, очень трудно корректно описать, что же именно они перед собой видят.

* * *

Если бы эскадрой командовали представители большинства других разумных видов — они бы отступили в такой ситуации, и вряд ли кто-то посмел бы их осудить. Противник превосходит их не только в огневой мощи и подготовке территории, но и лучше использует эти выгоды. Три таких нескомпенсированных слабости — это приговор. Нужно либо собрать силы побольше, либо воспользоваться тем, что Гидра привязана к этой планете — и атаковать в другом месте.

Но здесь командовали джиралханай. Причём специально отобранные для этой миссии по критериям упрямства и твердолобости. Что, конечно, давало иммунитет к пропаганде, но в плане стратегической гибкости… м-да.

Поэтому разъярённые потерей двух кораблей (и тем, что над ними чуть ли не открыто издевались) командиры приняли решение довести дело до конца любой ценой. Не проходят хитрые манёвры? Сработает грубая сила и отвага!

Построившись боевым клином и подняв знамёна… в смысле, врубив щиты на максимум, они через обычное пространство пошли прямо на маскировочное поле. Всей оставшейся эскадрой.

Совсем голову от ярости они не потеряли — и за этой «психической атакой» стоял весьма неглупый расчёт. Уничтожить все корабли за время сближения, от выхода из-за горизонта до пересечения границы поля, Гидра не сумеет. Даже имея преимущество первого выстрела. Как минимум половина их сил до границы дойдёт. А в тесном пространстве внутри плазменного облака орудия и энергетические проекторы эсминцев окажутся не менее эффективны, чем плазменные копья. Их и строили для ближней свалки.

Если же она предпочтёт заняться отстрелом эсминцев — то выдаст себя ещё до их входа в зону невидимости, и пять копий сделают из неё решето.

Из-за плазменной завесы действительно ударили лучи — но не в носитель и не в эсминцы. Они упёрлись в крейсера, что шли по бокам от флагмана.

Разумно в некотором смысле. Броненосные крейсера типа RCS были во флоте Ковенанта в значительной степени реликвиями — слабые щиты, всего один энергетический проектор на каждом, при размере в два километра. Эти порождения прошлого века кораблестроения смотрелись рядом с современными кораблями Ковенанта, как броненосцы рядом с дредноутами в морских сражениях начала двадцатого века.

Впрочем, «броненосцами» они были не только в том смысле, что заметно устарели. Слабые щиты их конструкторы пытались компенсировать толстенной бронёй. Она на RCS была почти такой же толщины, как на втрое большем штурмовом носителе.

И это в общем неплохо помогало против обычного оружия. Взрыв на обшивке такие бронекрейсера «держали» даже лучше, чем их более современные аналоги, хотя ценой стало заметное снижение подвижности — из-за чего они и получали попадания чаще. Но энергетический проектор пронизывал любую броню, как бумагу. От него защищали (весьма относительно и недолго) только щиты. А те эрзацы вместо нормальных дефлекторов, которыми их оборудовали — вообще продержались против релятивистских струй меньше секунды.

Лучи пронзили их носовые отсеки, лишив командования и собственных осевых проекторов. Связь с ними была потеряна. Оба корабля зависли неподвижно, затем один из них, где, кажется, взяла управление резервная рубка, пришёл в движение и начал потихоньку отгребать в сторону. Второй так и остался висеть в пространстве памятником самому себе.

Но это всё уже не имело никакого значения. У эскадры остались всего три «копья», причём все на одном корабле… но зато у них теперь было точное местонахождение «Паломничества». Не понадобилось даже возиться с измерением ослабления в атмосфере — две линии огня пересеклись в одной точке. Фатальная ошибка — стрелять сразу из двух орудий по разным целям в такой ситуации.

— Огонь! — проревел капитан штурмового носителя «Огненный Дождь», врезав кулаком по сенсорной панели.

Три копья одновременно ударили сквозь завесу невидимости. Даже щит сверхносителя не мог устоять против этого испепеляющего божественного гнева.

— Добить его! — не менее громоподобно взревел комэск, стремясь не упустить свою долю славы.

Все девять кораблей соединения, сохранивших боеспособность, увеличили скорость на несколько сотен метров в секунду. Больше — просто не имело смысла, они и так разогнались до предела, необходимого, чтобы затормозить внутри маскировочного поля и начать бой. Ещё быстрее — и они бы проскочили плазменный кокон по инерции насквозь, вылетев с другой стороны.

Внезапно громадный корпус «Огненного Дождя» содрогнулся от носа до кормы, а экраны внешнего обзора потемнели.

Удар плазменной торпеды. Точнее, сразу трёх плазменных торпед. Нет, штурмовой носитель выдержал даже это — его защита специально создавалась, чтобы выдерживать самый страшный огонь в течение короткого времени. Эти корабли предназначались для прорыва вражеской обороны, включая планетарную. Тем не менее, он зашатался, словно боксёр, получивший тяжёлый удар в скулу.

Увы, этого нельзя было сказать о других кораблях эскадры. Восемь эсминцев, получивших точно такие же «сюрпризы» (правда, по одной торпеде, а не три сразу) — полностью потеряли щиты и оказались беззащитны перед противником.

Но что самое худшее, они были ошарашены и дезориентированы. Кто и как смог нанести им столь точный и мощный удар, если «Просветлённое Паломничество» сейчас должно было догорать, пронзённое тремя копьями?

Только когда бортовые ИИ обменялись свежими данными, полученными уже за барьером (вообще-то такое общение запрещалось, но сейчас было не до соблюдения протоколов), картинка более или менее прояснилась.

* * *

— Ума не приложу, с чего они взяли, что я тут один? — хмыкнул Ричард.

«Усмирять сепаратистов» Гидра отправилась не в гордом одиночестве. Она прихватила с собой пару тяжёлых корветов типа SDV. Каждый из этих почти километровых кораблей обладал собственным плазменным копьём, неплохими бортовыми батареями и мощными двигателями. За сочетание скорости и маневренности лёгкого корабля с огневой мощью тяжёлого они платили никакой защитой — у них даже щитов не было. Но для текущей операции это не имело особого значения.

Именно они, встав почти борт о борт, подбили оба RCS синхронными залпами, создав впечатление, что ведёт огонь один корабль — и благополучно смылись с выбранной позиции прежде, чем «Огненный Дождь» нанёс туда ответный удар.

Тяжеловесный корабль Пророчицы в это время был занят совсем другим. Выпустив дюжину плазменных торпед, он максимально замедлил их и аккуратно расставил перед самой завесой — точно в тех местах, где корабли-каратели должны были её пересечь.

Пока враги приближались, он успел перезарядить плазменные линии, сменить режим огня, и как только «Огненный Дождь» остался без щитов — обрушил на него град плазменных снарядов. Не очень мощных, но с частотой пулемёта.

* * *

«Огненный Дождь» впервые оправдывал своё имя с противоположной стороны. Не он нёс огонь и серу с неба еретикам — напротив, по его обшивке дождём барабанили вражеские снаряды. CAS содрогался от многочисленных взрывов, горел — но пока жил.