Эпоха последних слов

— Где старик-то? — спросил его Хельг, не отрывая взгляда от дымящейся, обуглившейся поверхности камня, который, кряхтя и отдуваясь, выталкивали из воронки орки. — Нашел его?

— Он умер, — честно ответил Вольфганг.

Десятью минутами ранее, во мраке, одно из лиц древнего бога, скрытое золоченой деревянной маской, увитой множеством трещин, повернулось к нему, и голос, звучавший, казалось, сразу со всех сторон, произнес:

— Никто из них не должен знать истину. Пока. Обещай мне.

Рыцарь обещал. И нарушать данное слово не собирался.

— Умер? — Хельг продолжал смотреть на метеорит. — Убили?

— Сам. Сердце, наверное.

— Ясно. Жаль… ты не слышишь лошадей еще?

— Пока нет.

— Проклятие! Где их там носит?! Сказал же Червяку, чтоб изо всех сил гнал. Эх… бабы, чай, взялись манатки собирать. Дуры.

— Ты ж сам говорил, что лошадям по скалам тяжело идти. Червяку не надо их торопить.

— И то верно… так как там со стариком-то получилось?

— Я его похоронил.

Это тоже была чистая правда.

— Бездна! Мы-то думали, чего это тебя столько времени нет! А ты, оказывается, старину Сигмунда закапывал. Все равно без толку.

— Почему?

— Сожрут. Крысы, собаки одичавшие или другая нечисть какая-нибудь.

Вольфганг промолчал. Он с трудом заставлял себя воспринимать происходящее, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться в хохот. Аргус. Гномова мать, Аргус! Ночной король, чей серебряный дворец скрыт в глубинах луны. Двуликий Хранитель Душ. То ли красивая легенда, то ли страшная сказка. «Никто из них не должен знать истину». Мир вдруг стал невероятно крохотным — рыцарь словно в самом деле увидел его со стороны: укутанный облаками шарик в центре непроницаемой сферы из неизвестного металла, плавающей посреди безбрежного океана тьмы и хаоса. Океана, полного опасных тварей. Все препятствия, ранее казавшиеся непреодолимыми, теперь выглядели мелочью, все грандиозные начинания и свершения превратились в ничто. Для любого маленького ребенка двор около дома — целое королевство, полное замков, рек, горных хребтов и приключений. Ребенок вырастает, и двор уменьшается в размерах, становясь просто клочком земли, из которого торчит свекольная ботва. Так и для того, кто хранит секреты двуликого бога, бытие безгранично расширяется, а привычная реальность съеживается до размеров носового платка. Вот такой парадокс. Есть от чего сойти с ума без всяких подземных проклятий.

— Кажись, едут! — гаркнул вдруг Хельг Смотри-в-Оба. — Слышь, справился мальчишка!

Действительно, из-за холмов уже доносились топот множества копыт и недовольное ржание. Вольфганг поднялся, готовый помогать оркам грузить барахло на полозья. Он был настолько полон новым, что внутри царила абсолютная, всепоглощающая пустота. Ни одной звезды не зажглось в ней, ни одной мысли не зародилось. Не получилось обдумать план безногого, оценить все варианты, предположить опасности.

И теперь вся группа была обречена. Гном, ослепленный алчностью и азартом, привел их сюда, а рыцарь, оглушенный осознанием собственной ничтожности, не сумел этому вовремя помешать. Целебный порошок в сумке заканчивался, и вряд ли его хватит, чтобы вылечить еще одну серьезную рану. Но они не бросят метеорит, они будут сражаться до последнего.

Чей-то молот проломит деревянный щит, и Гыр Щербатый рухнет в пыль, сраженный ударом сулицы в морду. Кровавая мельница кистеней Костолома перемелет еще немало жизней, но и ее в конце концов остановят арбалетные болты. Беспомощного бородача Хельга Смотри-в-Оба попросту раздавят, словно младенца в захваченном городе. Но Вольфганг этого уже не увидит, потому что падет первым.

— Нам крышка, — сказал он негромко, поравнявшись с Ыром Костоломом. Орк и бровью не повел, прекрасно понимая, что реплика предназначена его наезднику.

— Ни хрена, — процедил Хельг, продолжая все так же свирепо оглядывать безжизненные склоны вокруг. — Прорвемся.

— Дыма больше не будет, — пояснил Вольфганг. — У меня осталась всего одна щепотка. Не хватит даже на схватку.

— Значит, будем драться по-честному, — ощерился гном. — И правильно. А то Ыру скоро станет скучно. Да, Ырушка?

Здоровяк неопределенно повел плечами, и Хельга качнуло. Если бы не цепь, он бы точно свалился на землю.

— Эй, тпру! — возмущенно воскликнул коротышка. — Вязанку хвороста тащишь, что ли?

— Звиняй, — добродушно ощерился Ыр. — Не подумал.

— Мог бы и не объяснять! — проворчал Смотри-в-Оба.

— По-честному, говоришь? — вернулся к теме Вольфганг. — Хорошо бы. Только их в несколько раз больше. И стоит им расстрелять наших лошадей, как мы окончательно окажемся в ловушке. Куда, между прочим, сами себя загнали.

— Лошадок они трогать не станут, — протянул Хельг с легкой усмешкой. — Лошадки им нужны, иначе каменюку никогда с места не сдвинуть.

— А ведь верно.

— Еще бы не верно! Бандами же не дураки вроде тебя командуют, там серьезные парни, понимают, что к чему…

Вольфганг даже не обратил внимания на оскорбление. Действительно, лошадей ловцы за метеоритами не держат, а значит, своего транспорта для перевозки тяжеленного небесного валуна у них не имеется. Именно поэтому ни одно копье пока не прилетело в кобыл, с невероятным трудом тянущих по острым камням полозья с куском небесного металла. Надежда, пусть и очень слабая, забрезжила на горизонте. По крайней мере, они продолжат двигаться вперед.

— Ничего, парень, — продолжал Хельг. — Не пачкай штанов раньше времени. Прорвемся. Видят Гранитные Предки, я еще попирую на могилах врагов, я еще слезу с костоломовой шеи, присобачу себе протезы и надену механические прыгуны, вроде тех, что носит твой глухой дружбан.

— Эй! — раздался сзади обиженный голос Скалогрыза. — Они называются пневмоступы!

— Какая разница! — хохотнул Смотри-в-Оба. — Имя еще ничего не значит. Вот взять хоть меня…

— Эт верно, подхватил Роргар. — Свинья, она того… свинья!

— Не везет тебе на гномов, рыцарь, — скривился Хельг. — Нормальных не попадается, один — без ног, второй — без ушей. А видел бы ты наших лучших воителей. Эх, никогда не забуду парады в День Спокойствия: огромная площадь перед бастионами Раллдрунга, полки саперов с молотами на плечах, канониры на вычищенных до блеска турелях и мортирах. Доспехи сверкают, бороды у всех заплетены, заткнуты за пояса, маршируют ровно, нога в ногу, шаг в шаг, как один.

— Ты был солдатом?

— Да. Бригадир второго ранга, командующий двадцать седьмым артиллерийским расчетом Подгорной Армии Его Гранитного Величества.

— Канонир? Это тебя порохом так?

— А чем же еще! Им, родимым. Ранение потом и спасло, кстати говоря. Непростая вышла история: я, значит, в госпитале провалялся, сколько положено, а потом…

— Осторожно! — заорал сзади Скалогрыз. — Наверху!

Вольфганг обернулся и, уже заканчивая поворот, понял, что допустил страшную ошибку. Он успел увидеть расширенные от ужаса глаза Роргара, Харлана с клинком наголо, успел заметить, как скрывается за камнем грязный вихор Червяка. Слева, совсем близко, раздался звук, от которого сердце провалилось в пятки. Словно топор с размаху вонзили в толстое, но давно отсыревшее бревно.