Эпоха стальных мечей

— Ну… Это всё-таки поединок. А ты всё-таки меч. Острый, между прочим.

— Придётся его ранить… — задумчиво произнёс Падди. — Хорошо ранить. И потом ты, как благородный противник, скажешь, что прощаешь его… Ну, и всё такое.

— Именно, — кивнул Рик. — Если бы ещё он был так благороден, на тот случай, если мы всё-таки проиграем…

— Вот видишь, сколько проблем, — в голосе Падди теперь слышались нотки раздражения. — И всё из-за того, что ты вчера…

— Да знаю… — вздохнул Рик. — Не начинай.

— Не будь таким занудным, Патрик. — неожиданно вступилась за Рика Айлин. Странно, а почему имя полностью? — Не это, так что-нибудь ещё.

— Ну хорошо, хорошо, убедили… — согласился Падди. — Хотя, думаю, в случае «чего-нибудь ещё» у меня были бы руки и ноги.

— Зато не было бы головы, — усмехнулась Айлин. — Не занудствуй, ну правда.

— Поглядел бы я на тебя, если бы с тобой было то же самое.

— На вас люди косятся, — не разжимая зубов, прошипел я. — Вы потише можете? По-моему, местные не привыкли к рыцарям, которые разговаривают со своими мечами.

— А… Ну да, забылся, — кивнул Рик.

Разговор больше не клеился, и мы какое-то время шли в молчании. Я мысленно вернулся к началу разговора и подумал о том, что уж я-то точно доверяю старухе Уж. Почему? Не знаю. Может быть, от неё исходит какая-то неповторимая харизма. А можешь быть — моя персональная собачья интуиция — я не раз убеждался в том, что она у меня действительно есть.

— Время ведь никто не засекал? — тихо спросил Рик. — Нам осталось идти самое большое минут десять. Ну, до ворот, я имею в виду. И что мы будем там делать всё это время? На скамеечке посидим?

— Не знаю… — пожала плечами Айлин. — Может быть, ещё час, может, меньше.

— Думаю, меньше, — вздохнул Рик. — Около получаса. Можно было выйти и попозже, ничего не случилось такого по пути.

Если бы я не был скован необходимостью молчать, я бы заметил ему, что все самые увлекательные и неожиданные (в кавычках) события и приключения начинаются именно после таких слов. И — оказался бы прав (снова интуиция?). Буквально в эту же секунду сзади раздалось:

— Доброго вам для, благородные господа!

Я обернулся быстрее всех — впрочем, и они ненамного отстали.

— Родерик… — удивлённо проговорил Рик. — Вот, я же говорил, что видел тебя в городе… Что ты тут делаешь?

Я-то знал, что Родерик тут делает, но не говорить же было об этом при нём! И… Как он снова умудрился обойти мой нюх?! Это точно что-то мистическое!

— Господа! — Родерик явно ударился в какую-то лирику. — Этот город такой большой! И я так рад, что в нём есть хоть несколько знакомых лиц!

— Ты о чём? — Рик подозрительно посмотрел на него.

— Парень темнит, — пользуясь тем, что Родерик его не слышит, в полный голос произнёс Падди. — Спроси, чего он хочет.

— Вы же уже знаете, что я могу быть полезным…

— И правда. Давай начистоту, — покачал головой Рик. — Чего ты хочешь?

— А… Я… — парень что-то прикинул про себя — то ли думая, можно ли вот так фамильярничать с благородными, что ли что-то ещё, но отступать ему было поздно. — Возьмите меня к себе в слуги, господин!

— Не понял? — Рик отступил на два шага. — Ты за этим от самого Врамплингема за нами шёл?

— Нет, — покачал головой Родерик. — Но мне здесь… Скажем так, немного не повезло. Возвращаться я пока не могу, а деньги и еда кончились… Окажите милость, благородный господин — не толкайте меня на стезю воровства и попрошайничества! Мне многого не надо, я согласен быть вашим личным слугой даже просто за еду!

На лицах Рика и Айлин отразилось недоумение…

III.

Подозреваю, что я и сам сейчас выглядел не лучше. Чего-чего, а такого поворота я не ожидал.

— Ты это серьёзно? — Айлин поглядела на парня из-под капюшона. — Ты нас почти не знаешь… Мы тебя, кстати, тоже…

— И всё-таки, как ты здесь оказался?

— Я… — Родерик немного замялся, явно не зная, что сказать. — Я пошёл сюда, чтобы поглядеть на праздник… И заодно выполнить кое-какое поручение своего учителя… Да вы его видели, это преподобный Клаусс. Но пока не выполнил, и вернуться не могу. А денег у меня нету.

— Как же ты отправлялся — без денег? — с подозрением спросил Рик. — Не подумал об этом?

— Да нет… — Родерик выглядел смущённым. — Я думал, что выполню то поручение — и остановлюсь у… Ну, человека, к которому шёл. Но не вышло. И вот…

— Не пренебрегать никакой помощью! — громко и весело прокомментировал Падди. — Берём, срочно берём его в команду, как ты ещё вчера хотел!

Я же был в некоторой растерянности. С одной стороны, Родерик не сказал ничего, что я мог бы уверенно назвать ложью. С другой же — то, что он темнит, видно невооружённым взглядом!

— А что? — тихо сказала Айлин Рику — так, чтобы парень не слышал. — Твой соперник, как ты вчера рассказывал, имеет личного слугу, и придёт определённо с ним. А мы чем хуже?

— Да, но вот так, с бухты-барахты… — по-моему, Рик был в лёгком шоке. — Посреди улицы… И потом, а что дальше?

— Он же не навечно просится, — возразила Айлин. — И кто знает, сколько нам ещё тут пробыть предстоит. А личный слуга — это лишнее подтверждение статуса.

Я понимал, что она права, но почему-то не спешил соглашаться. Нет, с отдельными доводами я был полностью согласен, но вот с выводом…

— У нас здесь тоже нет своего дома, — уже громче сказал Рик. — Мы… Снимаем комнаты.

— Сейчас здесь ни у кого нету своего дома, — помотал головой Родерик. — Ну, почти. Столько народу съехалось… Я вас не обременю. Пока только на время праздника… Возьмите, а потом я… Ну, если вы настоите — я останусь…

— Ясно, — махнул рукой Рик. — Иди с нами. Если в ближайшие сутки ничем никого не подведёшь — считай, что принят.

— Спасибо, господин! — быстро-быстро закивал Родерик.

— Поменьше пыла, — заметил Рик. — У нас сейчас намечается кое-что.

— Что именно, господин? — с готовностью отозвался новоиспечённый слуга.