Эра останков

Те лаборатории мастер Юрий вспоминал со старательно сдерживаемым матом. Силовые поля, автоматические турели, обвалившиеся потолки, народившиеся непонятно из кого под действием магических выбросов твари… а нужный артефакт, как специально, обнаружился на одном из нижних ярусов. Впрочем, где ещё его надёжней запрятать — только в открытом космосе.

Лестница вела вглубь скалы на много пролетов, казалось, что лифт опускал на меньшую высоту, чем уводили вглубь ступени. Скафандр шагал словно сам по себе, Асвер не уставал, но беспрестанный лязг начинал его раздражать, пока Мэривей не почуяла недовольство дракончика:

— Стой, обмотаю тебе подошвы.

— Одежду не жалко? — Зален сообразил, что кроме как собственными штанами ей это сделать и нечем.

— Не так уж много тут надо, — отозвалась волчица, отдавая Асверу карабин и примериваясь сохраненным с прошлого места работы ножом к штанинам пальца на три повыше колена.

— И что я сразу не посмотрел, что тут сняты подошвы, — вздохнул Асвер, укладывая карабин на плечо, а большой палец — возле курка, — Еще в Расторге бы подобрали какой-нибудь суррогат, хотя бы подошвы от старых башмаков по размеру бы подрезали. Ну хорошая мысля, как говорят земляне, приходит опосля.

Смелым движением волчица обрезала штанины, свернула их в тугие, плотные валики и попыталась закрепить на подошвах. Но удалось это только с помощью пары кусков мягкой стальной проволоки из запасов Асвера. Изогнули несколько скоб, зацепили их края за петли "родных" креплений костюма, тут подтянули, там поджали — и вот импровизированные мягкие подошвы уже неплохо гасят звук шагов.

— Спасибо, так гораздо лучше, — кивнул Асвер, переступив с одной лапы на другую.

Теперь единственным звуком, что издавала сервоброня, оставалось скрипенье шарниров, но его можно ещё было стерпеть, и оглушительным оно казалось лишь в полной тишине. Ей предстояло сопровождать спуск ещё совсем немного времени. Потом на фоне из давящей тишины начал проступать тихий гул. Ещё погодя он разделился на монотонный треск и ритмичные голоса. Голубоватые мерцающие отблески осветили дно лестничной шахты в трёх пролётах ниже.

— Похоже, судьба такая — являться на всякие темные ритуалы прямо к началу, — негромко хмыкнул Асвер, останавливаясь.

Природу треска вот так, с ходу, было не понять, разве что в ряды деструкторов затесалось десятка два кракалевн. Противник хоть и не самый стойкий, но неприятный. А вот голоса, скорее всего, читали какую-то молитву или заклинание.

Двигаясь как можно медленнее и незаметнее, команда подобралась к началу лестницы. Асвер осторожно высунулся из не освещенного проема.

Ритуал проходил в огромном зале в толще скалы. Когда-то это была естественная полость, но даркацы ее изрядно облагородили — подперли своды решетчатыми балками и колоннами, смонтировали неплохое освещение и серьезные кран-балки. Проем, из которого высовывался сейчас пепельный дракончик, вел на закрепленные к стенам, чуть ниже кран-балок, мостки с перилами. В дальнем конце мостков, на другой стене, сверкали стеклом окна операторской кабины, рядом с ними тускло блестел потускневшим от возраста и пыли хромом лифт с решетчатыми стенами.

Основное действо же разворачивалось внизу. Вдоль стен, между стальными колоннами, стояли вертикально цилиндры из толстого стекла, какие — заполненные мутным раствором, какие — пустые и даже разбитые. В середине помещения же стояли с десяток здоровенных этак десять на пятнадцать шагов, аквариумов. Свет испускало нечто, находившееся в угловом аквариуме, вокруг которого стояли на коленях разные драконы, велнары и даже люди.

По всему выходило, что непрошеные гости заявились через дальний эвакуационный выход, охраняемый чуть ли не по остаточному принципу.

Над цилиндрами и аквариумами гуляли молнии, набираясь всё гуще, пока наконец не отрывались кольцом от жидких колонн и не поднимались к потолку зала — а может, ещё более широкой шахты, потому что кольца шли и шли, уменьшаясь и тускнея, но верха гигантского колодца не достигали. Ни знакомый с техникой разнообразных измерений Асвер, не имевший представление о местной технологии Зален не могли предположить, дарканским умам или безумию деструкторов принадлежала эта циклопическая ректификационная колонна и какой цели служила, а в голову Мэри закрадывались лишь недобрые предчувствия и интуитивные догадки, что подобными масштабными стройками мог заниматься лишь военно-промышленный комплекс для вполне определённых целей. И можно назвать себя счастливыми, если деструкторы не имели понятия, как именно оперировать этим оружием, а лучше бы оно и вовсе вышло из строя.

Ритуал от простых молитв постепенно переходил к жертвоприношению. Если бы несчастной жертвой обряда был кто-то разумный, Асвер не мог бы поручиться за свою сдержанность, но сейчас к светящемуся генератору подносили какое-то небольшое животное.

Троица залегла на мостках, аккуратно выглядывая вниз. В операторской кабине никого не было, освещения тоже не было, заметить их в неверном свете высоковольтных разрядов было чрезвычайно тяжело. Во всяком случае, пока они себя никак не обнаружат. Об этом и завязался негромкий разговор.

— У меня не осталось заговоренных на смертельную рану пуль, — признался Асвер, — Есть две серебряных с белым фосфором, но неизвестно, сработают ли, а если да — то нанесут ли вызываемой сущности хоть какой-то урон. Понять бы еще, что будет делать эта сущность — выслушает ли своих жрецов и верующих, пообедает ли всеми присутствующими, или сотворит что-то другое, вовсе непредсказуемое. В эту жертвенную тушку я попаду не напрягаясь, но звук выстрела выдаст нас на месте, может, даже сбежать не успеем. У кого какие варианты?

— Её убийство не завершит ритуал в их пользу? — Зален в нашарских культах не разбирался, но и на товарищей своих глядел в растерянности, не уверенный, что они смогут его просветить.

— Стреляй… — Мэривей дала добро, доставая из подсумков на броне товарища коробочку, — а я отвлеку их после.

— Только забрасывай подальше, полста энгракков нашего хлоратита — не горсть орехов, — не глядя на действия волчицы, дракончик снял с предохранителя карабин и взвел курок. А затем обернулся, — Мэривей, ну… это действительно вариант поинтереснее, появляется шанс решить дело без лишнего шума!

В лапах волчица держала небольшой деревянный ящичек с погрызенным углом, через который поддерживалась периодическая связь с навом Хъесептенецкором. Благодаря этому ящичку появлялась реальная возможность выдать себя за посланцев другого нава.

Пепельный дракончик вернулся взглядом к ритуалу и тут же вжал приклад в плечо. Жертвенное животное, больше всего напоминавшее молодого барашка, как раз было приподнято над головами, дабы показать верующим всю серьезность намерений жрецов. По идее, сейчас они его подержат пару-тройку секунд, а дальше — на алтарь. Допускать такого сценария нельзя.