Эреб

А потом она опустила голову ему на плечо и закрыла глаза. Ник чувствовал, как волосы Эмили щекочут его шею, и слышал, как дыхание ее делалось все глубже и глубже.

Ему хотелось, чтобы все оставалось так, как сейчас, именно так. Ему хотелось лежать здесь до скончания дней. Ему хотелось остановить мир.

28

Тосты, мармелад и неизменный чай. Утром Виктор принес им завтрак в постель.

— Пора подкрепиться перед великой битвой, — сказал он.

Зевнув, Эмили поблагодарила его, пока Ник пытался понять, отчего он не может сдвинуться с места — оттого, что отлежал руку, или же от вида купального халата Виктора с изображениями Снупи.

За боями на арене он следил, словно пребывая в каком-то трансе. Ник постоянно переходил то поближе к Эмили, то к Виктору, то к Спиди, потому что они держались каждый среди своего народа. Людей по-прежнему почти не было, хотя ЛордНик дожидался начала поединков в одной комнате с Гемерой, и Эмили многозначительно подмигнула Нику.

Варваров же, наоборот, собралась довольно внушительная толпа: Квокс казался среди них самым слабым. Он все еще на первом уровне, но, уже зная способности Спиди, Ник не очень-то за него беспокоился.

То же самое относилось к Виктору и Сквамато. Даже если человекоящер вступил на арену, будучи игроком-«третьеклашкой», покинет он ее, наверняка поднявшись на пару уровней.

Появился пучеглазый распорядитель. Сейчас, когда тайна его происхождения уже была известна, церемониймейстер показался Нику еще более жутким. Посланец подземного мира.

Но с самым большим напряжением он ожидал прибытия воинов Внутреннего Круга, даже дыхание затаил, когда вносили золотой постамент.

КровоПуск был еще там и казался теперь громаднее, чем прежде. Вот и женщина — темный эльф Вюрдана, которую Ник помнил по последним поединкам на арене. Еще один варвар по имени Харкул, вервольф Телькорик — и Дриззел! Дриззел сумел попасть во Внутренний Круг! Изумленный, но отнюдь не ошарашенный Ник увидел на цепи, свисающей с шеи вампира, круглый красный символ принадлежности к избранным.

Прежде чем начались бои, на середину арены вышел церемониймейстер:

— Посмотрите на воинов Внутреннего Круга. Если хотите доказать свою силу и быть посвященными в самые важные тайны Эреба, то у вас еще есть возможность занять их места. Кого-то сегодня ожидает триумф, другие будут повержены и падут в пыль арены. Что ж, пора начинать поединки!

Ник уже успел забыть, насколько быстро там все происходило. Один за другим воины выбирали своих противников. Вскоре настал и черед Квокса: он был вызван на поединок другим варваром, также находившимся на первом уровне. Спиди действовал быстро и точно и победил своего противника, даже не особо напрягаясь.

Гемера одолела женщину-вервольфа, но оказалась при этом ранена. Было видно, как Эмили страдала от визга, который доносился из наушников.

А вот Сквамато дожидаться своего соперника пришлось дольше, и поединок их был более чем тяжелым: человекоящер вызвал слишком сильного противника, и Виктору едва-едва удалось решить исход боя в свою пользу.

Сколько Ник ни старался, он не мог разглядеть в событиях, происходивших на арене, никакой тайной подоплеки — ни в поединках, ни в речах Пучеглазого, ни в лицах зрителей. Не обнаружил он и каких-то необычных персонажей, которых можно было бы потом поискать на картине. Бои на арене были банальной рубкой, не больше и не меньше. Они не открыли Нику ничего нового.

Ближе к вечеру, после завершения поединков, Ник и Эмили упаковали рюкзаки и отправились по домам. Гемера достигла шестого уровня, Сквамато — седьмого, а Квокс прибавил себе сразу три уровня и сейчас находился уже на четвертом, не выполнив при этом ни одного задания желтоглазого Вестника.

— Похоже, мы застряли, — констатировал Виктор, провожая Эмили и Ника к двери. — Да, успехи в игре мы делаем, но все еще не понимаем ее сути. Эх, если б было время, можно было бы попытаться проникнуть во Внутренний Круг. Но, боюсь, последняя битва, о которой все только и говорят, уже не заставит себя долго ждать. Она вот-вот состоится.

Все время, пока они дожидались поезда на станции метро и ехали домой, Ник не сводил глаз с Эмили.

— Что теперь будет? — спросил он. — Мы сможем в школе… ну, хотя бы видеться друг с другом? Будем вместе ходить на обед? Или придется делать вид, что между нами по-прежнему ничего нет?

Эмили взяла его за руку.

— Боюсь, последнее. Но только до тех пор, пока все не устаканится. Только для маскировки, хорошо?

— Хорошо. Тогда держи меня в курсе с помощью эсэмэсок, ладно? Думаю, по мобильным общаться можно, главное — следить, чтобы никто любопытный не добрался до наших телефонов.

— Так и сделаю. А в среду после обеда мы снова встретимся у Виктора.

Конечно, они все заранее обговорили, и Ник, в принципе, этого ожидал, но все равно демонстративный вид Эмили, показывающий, что он ей не интересен, больно резанул по душе. Боль оказалась тем сильнее, что с остальными — с Колином, Алексом, Дэном, Аишей и даже Хелен — Эмили была особенно приветлива и весела. Она бросалась на шею Колину и проводила перемены в компании Аиши, а Ник тем временем буквально умирал от тоски. Один раз он заметил, как с Эмили заговорил Эрик, но после пары фраз девушка отошла. Значит, и у него дела идут не блестяще. Что ж, и на том хорошо.

После математики, на свободном уроке, в нескончаемое уныние, охватившее Ника, внезапно ворвалась Бринна.

— Можно с тобой поговорить?

Он увидел перед собой бледное, на что-то надеющееся лицо девушки и мысленно вздохнул.

— Валяй.

— Я завязала, — шепнула она.

Ух ты. Неожиданно, ничего не скажешь.

— Почему?

— Потому что она… она злая. Ну, я так думаю. И… она преследует меня, днем и ночью. — Девушка покосилась куда-то в сторону. — Ты ведь тоже больше не там, верно?

Ему неприятно было говорить об этом с Бринной.

— А что, есть разница?

— Гигантская. Мы вместе можем пойти к мистеру Уотсону и рассказать о том, что знаем. Я уверена, что он нас поддержит. Можно создать этакое школьное движение сопротивления.

О нет. Бринна плюс Ник против всего остального мира. Нет, только не это.

— Поищи для своих планов кого-нибудь другого. Выбывших — полно.

Краем глаза он заметил Дэна. Чем ближе тот подходил, тем медленнее переставлял ноги. Проклятье. Они привлекли к себе внимание.