Еретик

Райли включил проектор, и на экране возник снимок крупным планом. Это был мужчина лет тридцати пяти, с темными волосами и бородой, одетый в потрепанный и мешковатый костюм. Глядя на него, Дункан подумал, что у него изможденный вид человека, который пережил нелегкие времена, но отметил, каким неукротимым огнем горят его глаза.

— Перед вами некромант Саймон Логан, лидер группы под названием «Совет Девяти». Нам немного известно об этой группе — за исключением лишь нескольких конкретных фактов. В своих действиях они всегда балансировали на грани закона, и ни один из членов этой секты никогда не обладал истинным талантом или выдающимися способностями. Учитывая реальные и серьезные угрозы, с которыми нам приходилось сталкиваться до сих пор, мы не придавали особого значения деятельности Совета Девяти. Считали это непродуктивным. И, как выяснилось, совершили роковую ошибку.

Кейд отвернулся от экрана и обратился к присутствующим:

— За последние несколько месяцев Логан и его сторонники значительно расширили свои знания в области черной магии, и следует признать, мы в этом плане их сильно недооценили. Я считаю, что секта получила помощь извне — слишком быстро они вдруг продвинулись, а добиться таких результатов самостоятельно невозможно. Однако никаких доказательств либо свидетельств подобной помощи у нас пока что нет.

Логан не показывался на людях года три, однако все указывает на то, что он жив и продолжает возглавлять группу. Ядро этой группы состоит из девяти человек, о чем нетрудно догадаться по названию, и они тоже нечасто появляются. У нас нет никаких реальных доказательств их деятельности — если не считать нескольких нечетких фотографий людей в длинных плащах с капюшонами на фоне неизвестной нам местности. Давай следующий слайд, Райли.

На экране появился снимок особняка, расположенного на плантации. Цветную фотографию сделали со значительного расстояния: возможно, из лодки в бухте. Качество снимка оставляло желать лучшего, однако можно было разглядеть, что дом сильно обветшал, а вода уже давно начала наступление на сушу и затопила значительную часть лужайки.

— Так выглядит плантация сегодня. На протяжении нескольких лет ни одному человеку не удавалось проникнуть на ее территорию. Снимок сделан агентом по торговле недвижимостью: видимо, ему участок показался перспективным. Три года назад он тайком поехал осматривать его и погиб в дорожном происшествии, когда возвращался. Вышел из машины, собираясь зайти в кафе, и был сбит насмерть. Этот снимок — единственный из всей пленки, который полиции удалось проявить. Камера осталась лежать на переднем сиденье. Так, давай дальше.

Снимок плантации сменился фотографией копья судьбы.

— Перед вами копье судьбы, или копье Лонгина. Это оружие римского солдата по имени Лонгин, который острием своего копья пронзил висевшего на кресте Христа, положив конец его мучениям. На протяжении столетий считалось, что драгоценная реликвия хранится или в Ватикане, замурованная в целях безопасности в одном из пилонов, поддерживающих купол собора Святого Петра, или же в Вене — в музее-сокровищнице Хофбурга.

Кейд взглянул на снимок, затем снова обратился к людям, затихшим в ожидании:

— Думаю, всем вам известны последние события. До вчерашнего дня копье благополучно хранилось у нас, в специальном хранилище-сейфе. Однако, возможно, вы еще не знаете, что мы стали жертвами предательства, причем изнутри. Человек по фамилии Дональдсон, личный помощник настоятеля, на самом деле являлся вражеским агентом и работал на Совет Девяти. В результате этой ночью настоятель Микаэлс погиб, а наш орден лишился копья и еще нескольких драгоценных реликвий. Они попали в лапы Логана и его приспешников. И наша цель — вернуть похищенное.

Мы располагаем сведениями, что люди Логана находятся вместе с реликвиями в своей штаб-квартире на севере Луизианы и не ожидают нападения. Скорее всего, они пока останутся там, рассчитывая на полную безопасность. Думаю, что мы должны воспользоваться преимуществом внезапности. Я планирую также, что ровно через сутки логово врага будет в руках ордена.

В конференц-зале стало шумно: все рыцари выражали свое возмущение, а также готовность к самым решительным действиям против врагов ордена. Кейд подошел с указкой к крупномасштабной карте северной части штата Луизиана, и шум постепенно стих. На карте красным кружком было отмечено местоположение плантации.

— Команда «Эхо» должна высадиться здесь, — указал Кейд место приземления, находившееся в нескольких милях от поместья, на берегу протока. — Имеется договоренность с местным проводником — он поможет перейти через болота, чтобы мы могли затем атаковать там, где враг меньше всего ожидает нападения. К этому времени должна осуществить высадку команда «Браво». Их доставят туда «Черные Ястребы». — Кейд обернулся и взглянул на командиров «Браво». — Я хочу, чтобы ваши люди произвели высадку как можно быстрее, а вертолеты тут же поднялись, ясно?

В ответ он услышал хор голосов:

— Да, сэр!

— Команда «Эхо» берет штурмом главный дом, команда «Браво» — все остальные здания. Как только копье окажется в наших руках, мы вывозим его вертолетом, а затем разносим это осиное гнездо в пух и прах. Вопросы есть?

Первым вызвался Курита:

— Известно, какие силы будут нам противостоять?

— Не совсем. Сам Совет насчитывает девять членов. Но это только верхушка. Два из них мертвы, это точно известно. Но мы не знаем, какая поддержка у них может оказаться там. Зато точно знаем другое: в любой момент они способны вызвать темные силы. За последние три дня мы столкнулись с мертвецами, призраками, магами и даже демоном. Так что надо быть готовым буквально ко всему сразу после приземления. Времени терять нельзя, надо действовать активно, быстро и жестко, не давая врагу опомниться от неожиданности, только тогда преимущество будет на нашей стороне. Если ввяжемся в долгую перестрелку, преимущество может оказаться на стороне противника.

— А его огневые возможности? — спросил Мейс.

— Тоже неизвестны. Однако недавний опыт столкновения с членами Совета говорит, что они предпочитают традиционному боевому оружию черную магию.

Следующим поднял руку Мартинес.

— Как обращаться с пленными?

— Полагаю, что их не будет. Они не сдаются в плен. А если вдруг случайно все же удастся захватить кого-то, вы должны соблюдать крайнюю осторожность. Наручники, кляп во рту, на глаза повязки — всем до единого. Это как минимум. Необходимо убедиться, что пленные не смогут воспользоваться черной магией.

— Понял.

— Запомните, у нас только один шанс, джентльмены. Почуяв опасность, они разбегутся по лесам, как крысы. И оставлять в их руках копье крайне опасно. Этого допускать никак нельзя.

Затем Кейд обратился к командиру четвертого отряда:

— Окажите нам честь, Лайонс.

— Да, сэр, — кивнул огромный, похожий на медведя гризли ветеран. Он низко склонил голову, выждал, пока все собравшиеся в зале не приготовятся, и начал молиться: — Господь, все мы покорные слуги Твои, и готовы исполнить долг свой. Сегодня нам снова предстоит вступить в битву во имя и славу Твою, Господи. Так не оставь нас. Защити и охрани верных слуг Твоих во времена тяжких испытаний. Прошу тебя, Господи, помоги каждому, кто выступит сегодня с Твоим карающим мечом в руке. Наполни сердца этих людей храбростью, а души их — миром. Ибо если придет их час встретиться с Тобой на небесах, встреть их благостно, с распростертыми объятиями и проведи в дом Твой. Молим Тебя об этом во имя сына Твоего, Иисуса Христа. Аминь.

Затем к рыцарям снова обратился Кейд.

— Сегодня на заходе солнца будет проведено специальное богослужение; возможно, кто-то из вас захочет причаститься, перед тем как вступить в бой. Сразу после службы встречаемся на площадке у вертолетов. Дункан, Райли и Ольсен, попрошу остаться: мне надо с вами поговорить. Остальные свободны.

Когда все рыцари вышли из зала, Кейд обратился к своим заместителям.

— Наша главная цель — вернуть копье. Все остальное, в том числе благополучие наших людей, вторично. Невзирая ни на какие препятствия и осложнения, мы должны захватить копье, ясно?