Еретик

— Что за место? — спросил Кейд проводника.

— То, что осталось от старой испанской миссии, — объяснил старик, нервно озираясь по сторонам. — В конце колониального периода местный пастор не позволял хоронить нераскаявшихся преступников в городе, так что покойников свозили сюда. Всяких воров, убийц, некрещеных и незаконнорожденных младенцев. Люди говорят, что место это проклятое.

— А вы как считаете? — спросил Кейд.

Старик окинул его долгим испытующим взглядом и лишь после этого ответил:

— Сдается мне, на земле есть вещи, которыми нормальный человек не должен забивать себе голову. И это место — одно из них. Лучше не думать. Едем дальше.

Они продолжали продвигаться вперед и вскоре оказались в самом центре затопленного кладбища. Из воды выступали несколько надгробий, и рыцарям приходилось осторожно огибать их. Лавируя, они плыли над местом, где под водой находились позабытые могилы.

И вдруг Кейд почувствовал сильный выброс энергии. Все тело словно пронзило электрическим током, как будто он дотронулся рукой без перчатки до оголенного провода. Этот удар оказался таким внезапным, что командир резко выпрямился, а люди в лодке тревожно замерли. Проводник поднял руку, сделав знак остановиться. Пять лодок, плывущих строем в виде перевернутой буквы «V», остановились.

Странное ощущение Кейда прошло. Он даже оглядел себя, проверяя, не ранен ли, но избавиться от тревоги не удавалось. Райли спросил, все ли с ним в порядке, но Кейд долго не отвечал ему. Командир сидел в головной лодке, продолжая всматриваться в быстро сгущавшуюся тьму.

Кипарисы отбрасывали причудливые тени на воду, и их ветви нависали низко, над самой ее поверхностью, точно скорбели по усопшим. Поднялся легкий ветерок, лениво закачались стебли трав. Все кругом казалось спокойным.

— Я в полном порядке, — ответил Кейд, решив, что они понапрасну теряли время. — Идем дальше.

Райли вскинул руку и подал сигнал двигаться. Но рыцарей поджидала ловушка.

Из воды, возле каждой лодки, вдруг вынырнули какие-то странные фигуры, перепугав сидевших в них людей: из глубин болота к ним поднимались жуткие, покрытые плесенью и мхом трупы с разинутыми в беззвучном крике ртами.

Кейд не успел выхватить меч, как оживший покойник перевалился через правый борт и набросился на него. Командир согнулся под его тяжестью, и единственное, на что хватило сил, — это ухватить мертвеца за горло и крепко сдавить, мешая ему впиться зубами в шею. Мертвец обхватил его руками и острыми длинными ногтями царапал одежду.

Самая дальняя от Кейда лодка, та, что плыла слева, перевернулась, и рыцари, находившиеся в ней, погрузились в мутную воду и исчезли. Остальным повезло больше. Сидевшие в других лодках рыцари смогли дать отпор и общими усилиями отбить первую атаку.

Но это было только начало.

Видя, как Кейд отбивается от мертвеца, на помощь командиру пришел Райли. В воздухе мелькнула нога в грубом солдатском ботинке, и мощный удар оторвал голову покойника от тела. Одновременно Райли выхватил меч и отсек им руки другого покойника, который пытался взобраться в лодку.

Вокруг отчаянно сражались и другие рыцари, отбиваясь от оживших покойников мечами и ножами.

Схватка была недолгой, но кровопролитной.

Перебив всех мертвецов, рыцари тоже понесли потери: пятеро были убиты, трое получили ранения.

Понимая, что время не ждет, Кейд перегруппировал силы и продолжил движение к цели.

Они проплыли еще триста метров и вышли из узкой, заросшей высокой болотной травой протоки на открытое водное пространство. Кейд достал бинокль ночного видения и поднес к глазам. Судя по всему, эта бухта вдавалась в земли, на которых была построена плантация. Лодочная станция, которая красовалась на фотографиях, за несколько лет исчезла, и теперь на ее месте был виден лишь поросший мхом настил, чуть выступавший над водой. Но болото на этом не остановилось и поглотило за это время примерно треть роскошной зеленой лужайки. Команда Кейда могла подплыть на лодках к краю лужайки, вместо того чтобы высаживаться у пристани, как планировалось.

Поодаль виднелось поместье. В нескольких окнах второго этажа мерцал теплый желтоватый свет свечей или газовых ламп. Весь остальной дом и другие строения на плантации были погружены во тьму.

Как раз на это и рассчитывал Кейд.

— Ольсену срочно, Ольсену срочно, — проговорил в микрофон Кейд.

Ольсен, ожидавший команды в одном из вертолетов, тут же откликнулся на вызов:

— Ольсен на связи.

— Мы подплыли и начинаем высадку. Никаких препятствий в поле зрения. Ждете пять минут, затем вступайте в дело.

— Вас понял. Конец связи.

Глава 28

Логан стоял у высоких застекленных окон на втором этаже старого особняка, в просторной комнате, некогда служившей залом, и смотрел в ночь. На нем был обычный длинный плащ с капюшоном, низко надвинутым на лоб и скрывающим черты. Позади, выстроившись полукругом, замерли в ожидании его шестеро ближайших сподвижников.

Вместе они составляли то, что осталось от Совета Девяти.

«Совета, которому предстоит прославиться, — подумал Некромант и сжал древко копья Лонгина, которое держал в правой руке. — Теперь у меня есть власть. Я наделен невиданной прежде силой. Я непобедим. Пришла пора миру узнать мое имя».

Но прежде надо разделаться с назойливыми тамплиерами.

А после этого… после этого его ждет еще одна схватка.

— Их передовой отряд вошел на территорию десять минут назад, — произнес заместитель. — Атака может начаться в любую секунду.

— Что ж, прекрасно. Спускайте на них псов и подготовьтесь к бою. Я вызову подкрепление и вскоре присоединюсь к вам.

— Будет сделано.

Его сподвижники один за другим вышли из зала выполнять свои задания. Некромант знал, что тамплиеры придут за копьем, только не думал, что это произойдет так быстро. Всего лишь шесть часов назад его слуги вернулись сюда с ценным грузом; проблема, с которой они столкнулись в Теннесси, стоила им нескольких часов потерянного времени и привела к гибели шестерых солдат регулярного воинского подразделения, с которыми они встретились на шоссе у лесного массива в самой сердцевине Камберленда. Однако шести часов Некроманту вполне хватило, чтобы убедиться в могуществе копья. Он знал, что со временем научится пользоваться им еще более эффективно. Но пока и того, что он успел узнать, более чем достаточно, чтобы покончить с ненавистными тамплиерами раз и навсегда.

Он распахнул застекленные двери и вышел на балкон. Ночной воздух был пропитан запахами болота и гниющего дерева. Некромант глубоко втянул ноздрями воздух — ему нравился этот запах. Смерть и разложение всегда сопровождали его как верные спутники, и Логан просто оживал в их присутствии.

Он взглянул на юго-запад, где огромная грозовая туча низко нависла над горизонтом.

«А это подойдет как нельзя лучше», — в радостном предвкушении подумал он.

Некромант высоко вскинул обе руки и начал выкрикивать слова на непонятном древнем языке, который он недавно выучил у ног своего нового благодетеля.

Из наконечника копья прямо в небо ударил язык пламени.

Грозовая туча ответила ему ослепительной вспышкой молнии.

Глава 29

Вертолеты вынырнули из-за верхушек деревьев и зависли над лужайкой, точно ангелы мести. Бойцы быстро высадились, а вертолеты, за исключением первых двух машин, скрылись за болотами, где должны были оставаться до получения вызова.

Ольсен и Дункан оставались в двух первых вертолетах, которые кружили над поместьем и мощными прожекторами высвечивали из тьмы его отдельные участки. Их целью было выявлять угрозу для наземных сил и поддерживать с ними радиосвязь. С высоты они видели, как ребята команды «Эхо» соединились с бойцами команды «Браво» и начали продвигаться к близлежащим строениям.