Эрик Вулф в засаде

– Ничего страшного, пушинка, - негромко сказал он, не разжимая крепкой руки.
– Все в порядке.

Тина не знала, рассердиться ей или рассмеяться над словами Эрика, произнесенными нарочито медленно. От прикосновения его руки ей вдруг стало жарко, но чувствовала она себя в полной безопасности.

– Спасибо...
– произнесла Тина, отдышавшись, - толпа может просто смять.

От улыбки Эрика и веселого взгляда его прозрачных голубых глаз у нее снова перехватило дыхание, и она чуть не потеряла равновесие. Мускулы его руки напряглись, и по спине Тины опять пробежала дрожь.

– Пожалуйста.

– Не отпуская ее талии, он обернулся и бегло, но внимательно оглядел помещение.
– Куда вы направлялись?
– Он вопросительно поднял брови.

– Туда, - Тина махнула рукой в угол.

– Что случилось с вашим провожатым?
– В голосе Эрика прозвучало осуждение.
– Он вас бросил в этом зоопарке.

– Он прокладывал мне дорогу, - криво усмехнулась Тина. Она увидела, что ее приятели поднялись из-за стола и оживленно разговаривают, глядя в ее сторону. Тед стоял смущенный, слегка оцепенев.

– Кажется, ваши друзья обеспокоены, - заметил Эрик.

– Да... я пойду к ним.
– Тина сделала шаг, полагая, что он уберет свою руку, но этого не произошло.

Наоборот, он прижал ее к себе покрепче, словно привязал стальным тросом, и пошел вместе с ней, заявив:

– На этот раз я устраню препятствия.

Но устранять было нечего: огромный рост Эрика, его самоуверенный и решительный вид заставили посетителей бара, заполнивших проходы между столиками, поспешно убраться с его пути.

– Что произошло, Тина?
– спросил Тед, с опаской поглядывая на Эрика, когда они подошли к столу.

– Ничего, - ответила она, стараясь не придавать значения случившемуся.

– Она могла ушибиться.

Тина затрепетала - голос Эрика прозвучал резко, и она увидела, как Тед вздрогнул под пронзительным взглядом его блестящих глаз.

– Но я же не ушиблась, - быстро вставила она.
– Так что давайте забудем об этом.
– Заставив себя беззаботно рассмеяться, Тина обвела взглядом своих приятелей и поспешила сменить тему: - Не знаю, как вы, а я умираю от голода.

– Сейчас подкрепишься, - сказал кто-то из мужчин.
– Пиццу уже заказали.

– Прекрасно!
– Тина с улыбкой обернулась к Эрику: - Еще раз спасибо. Я...
– продолжила было она, намереваясь мягко, но решительно с ним распроститься.

– Мы заказали очень много всякой еды, - вклинился тонкий женский голос.
–

Не хотите ли присоединиться к нам, мистер?..

– Эрик Вулф, - представился Эрик и протянул руку ближайшему к нему мужчине.

– Билл Дэвин.
– Билл пожал руку Эрику и кивнул в сторону женщины, стоящей рядом, той самой, что решила его пригласить.
– А это Нэнси Вагнер.

Нэнси... а еще считается ее лучшей подругой!

Тина кипела от злости, а ее приятели продолжали:

– Уэйн Фритц.

– Джорджии Катлер.

– Майк Конопельский.

– Винсент Форлини.

– Элен Эллиот.

– Луиза Парсонс.

– Тед Сондерс.

Улыбка исчезла с лица Эрика, когда круг замкнулся на Теде. В его голосе прозвучало едва уловимое пренебрежение, а рукопожатие было оскорбительно кратким.

За столом воцарилось напряженное молчание, шею и щеки Теда залила краска. Тине даже стало жалко его, и она удивилась тому впечатлению, которое Эрик произвел на ее друзей. Он всего лишь повторил вслед за Тедом его фамилию: "Сондерс", но тон Эрика и весь его вид были такими, словно он дал Теду пощечину.

Сочувствие к Теду и определенная неловкость сменились у Тины раздраженностью. Своим присутствием и поведением Эрик нарушил приятную атмосферу еженедельной дружеской вечеринки. Рассердившись, она решила отвязаться от него и уже раскрыла рот, чтобы вежливо, но ясно дать ему понять, что его присутствие нежелательно. Но не успела произнести и слова, как раздался предупреждающий возглас официанта:

– Осторожно, друзья!
– Он опускал на стол громадный поднос, удерживая его на растопыренных пальцах.
– Пицца!

От аромата горячего теста у Тины потекли слюнки, в животе заурчало, и она вспомнила, что пренебрегла ленчем. Глядя прямо на Эрика, она изобразила улыбку и снова попыталась отделаться от него:

– А-а, еще раз спасибо, я...
– И опять ей это не удалось.

– В чем дело, Эрик?
– Это негодник Майк крикнул с дальнего конца стола.
– Места хватит, да и пиццы тоже. Присоединяйтесь к нам!

Неловкая пауза была нарушена. Тина слишком хорошо знала своих приятелей, которые не могли долго молчать - молодость и радость жизни били у них через край. Прищурившись, она встретила настороженный взгляд Эрика и попыталась выразить свое нежелание видеть его в тесном кругу друзей. Но в ответ в его глазах промелькнула улыбка, а когда улыбнулись и губы, у Тины засосало под ложечкой.

– А почему бы и нет?
– Он пожал плечами, и под свитером заиграли его крепкие мускулы.
– Спасибо.

Тед подошел было к Тине, чтобы пододвинуть ей стул, но Эрик опередил его. С непринужденным видом, слегка повернувшись, он преградил дорогу Теду. Выдвинув один стул, он крепко держал его за спинку, а другой рукой выдвинул стул для Тины. Как только она села, он опустился на соседний и придвинулся к ней. Теду оставалось лишь направиться к единственному свободному месту в конце стола между Майком и Элен.

– Надеюсь, вы любите хорошо начиненную пиццу, - сказал, улыбаясь, Билл.

– Я люблю всякую, - медленно произнес Эрик, искоса бросив из-под полуопущенных век жадный взгляд на Тину. Взгляд этот подразумевал, конечно же, вовсе не еду.
– Но больше всего мне нравится с перцем и с огня.

От этих его слов внутри у Тины все запылало, но она постаралась не обращать на это внимания и, строго посмотрев на Эрика, отвернулась.

– Так чего же мы ждем?
– закричала с дальнего конца стола Элен.
– Давайте есть!

Под взрывы хохота и неумолкающий гам пицца была роздана и съедена, а когда стало ясно, что аппетит не утих, заказали еще пиццу и выпивку. В общем, все было как всегда на вечеринках по пятницам.

Впрочем, ежась между Эриком и Винсентом, Тина так не считала. На обычной вечеринке можно было расслабиться, скинуть усталость после рабочего дня, а сегодня, наоборот, она ощущала все возрастающее напряжение от прижатых к ней бедра и мускулистого плеча Эрика. К тому же его прозрачные голубые глаза буквально сверлили ее.