Эрминиды

Как раз в этот момент из боковой галереи вышел Северин, из-за его плеча выглядывала встревоженная супруга.

— Влад! — воскликнула она. — Что ты здесь устроил?

Князь отряхнул руку и скользнул взглядом по лицу зятя. Напасть на хозяина в его собственном доме — это объявление войны. А вот обсыпать родовой землёй — древняя вампирская традиция. Пожелание долгих лет жизни и процветания. Любезность. Вежливость… вот только Северин не вампир.

Взгляд лорда Эрлинга ничего не выражал. Он стоял перед главой клана спокойный и безучастный, даже когда Влад подошёл вплотную. Уголки губ князя чуть вздёрнулись, обнажив клыки… но почти тотчас же он перевёл взгляд на сестру и невозмутимо спросил:

— Мороженого?

Не прошло и секунды, как зал снова преобразился. Никакой земли, травы, мусора. Стены нерушимы, витражи поблёскивают в мягком свете сотен свечей. Только гости, сидящие за празднично сервированными столами с десертами и охлаждённой кровью, всё ещё выглядят испуганными.

Мелисента увлечённо уничтожала взбитые сливки, время от времени искоса поглядывая на мужа. Северин не проявлял заинтересованности в десерте. Влад пил кровь из запотевшего бокала, задумчиво постукивал ногтями по столу. Княжну эта его привычка всегда немного раздражала. Она отложила ложечку в сторону и чуть нахмурилась.

Лорд Эрлинг встал и подал жене руку.

— Уже поздно, князь. Позвольте нам откланяться. Людям давно пора спать.

Мелисента благодарно улыбнулась мужу.

— Хорошо, идите, — ответил Влад немного рассеянно. Северина такая покладистость главы клана изрядно удивила, но сегодня он и без того достаточно испытывал судьбу, так что поклонился со всей возможной учтивостью, а портал открыл уже из соседнего зала.

Маг не нуждался в живых слугах, отличался нелюдимостью, а потому в замке жил один и новую хозяйку в вестибюле никто не встретил.

— Красиво, — Мелисента с любопытством оглядывалась по сторонам. — Только немного мрачно.

Северина запоздало прошиб холодный пот. Присутствие Влада придавало определённый тонус: нужно держаться начеку, нужно просчитывать ходы и готовить пути отступления.

Но сейчас он дома, в относительной безопасности. А рядом с ним — княжна Элизобарра. Лорд Эрлинг не особенно рассчитывал пережить сегодняшний день, так что до счастливой семейной жизни его планы не простирались. Как вести себя с женой, было непонятно. Северин подавил приступ паники и молча отвёл супругу в её спальню. Она кивнула ему на прощанье.

Молодой лорд знал, что не уснёт, и сразу спустился вниз, в гостиную. Распалил камин и начал вышагивать вдоль комнаты. Через полчаса дверь наверху открылась, и супруга присоединилась к нему. Кошмарное свадебное платье она сменила на белый пеньюар, волосы свободно распустила по плечам. Северин глядел на жену, как зачарованный, не смея вздохнуть.

— Мне не спится. Можно, я посижу с тобой? — прозвучало немного смущённо.

Северин смутился куда сильнее и от перехода «на ты», и просто от присутствия в его замке женщины, которую считал единственным сокровищем покойного Эйзенхиэля Элизобарры. Эрлинг безуспешно пытался сложить случайные слова во вразумительный ответ. Неловко взмахнув рукой, свалил с каминной полки часы, тотчас же раскатившиеся шестерёнками по полу. Покраснел, небрежным пассом заставил часы собраться и встать на место и поспешно предложил Мелисенте кубок тёплого вина, от всей души надеясь, что это сойдёт за согласие. Выдавить из себя хоть слово он был сейчас не в состоянии.

Леди Эрлинг приняла кубок. Её пальцы при этом соприкоснулись с пальцами мужа. Северин немедленно разжал их и отступил на шаг, наклонил голову.

Девушка опустилась на ковёр перед камином — Северин был равнодушен к охоте и шкур в доме не держал.

— Посидишь рядом? — мягко спросила она, лаская, пропуская между пальцами длинный ворс.

Лорд Эрлинг тоже взял кубок и пристроился в полуметре от жены. Довольно долго оба они молча потягивали вино и глядели в огонь. И… мало-помалу расстояние между супругами волшебным образом сокращалось. А потом вдруг Северин ощутил, как её головка склонилась ему на плечо. Он замер от неожиданности и растерянности. Так и просидел ещё час или полтора, не смея пошевелиться, вдыхал женский запах, слушал ровный пульс и пытался унять бешеное биение собственного сердца. Безуспешно. Прикосновение, близость другого человеческого существа наполняли одичавшего в одиночестве мага таким восторгом, что Северин то и дело забывал дышать. Наконец ему пришло в голову: девушке не годится проводить ночь на полу. Трепетно и бережно лорд Эрлинг поднял супругу на руки и понёс наверх, но когда потянул на себя дверь, мага обдало леденящим холодом. Мелисента поёжилась в его объятиях. Спальню покрывал слой льда.

— Фастинда! — процедил Северин сквозь зубы. — Будь ты трижды проклята! Неудивительно, что ей не спалось.

Склочный призрак был не в состоянии сам творить заклинания, но вполне мог испортить его собственные, в данном случае, инвертировать согревающие. Уложив девушку в свою постель, остаток ночи маг потратил на поимку чокнутой прабабки.

— Неча ей тут делать! — голосила старуха. — Няхай убирается! Тутава я хозяйка!

Бледный от ярости Северин даже не утруждал себя репликами в её адрес. У него внутри всё сжималось, когда он представлял, как надоедливый призрак терроризирует хрупкое ранимое существо, трогательно сопящее в постели Эрлинга. Загнав, наконец, привидение в угол, он замкнул его целой серией заклинаний. Дело было непростое: определённый резон в словах Фастинды был. Ритуально убитая в родовом замке, она была распределена по всем его стенам, вобрана в сами камни, и изгнать её отсюда было уже невозможно, не уничтожая самого здания. Даже те связующие заклинания, что он поставил, придётся регулярно подновлять — иначе замок растащит их по кусочкам.

Сам Северин предпочитал призрака игнорировать вовсе, тем более что мрачного правнука, успевшего стать далеко не последним магом, Фастинда всё-таки побаивалась. Однако знакомить бабку с женой он вовсе не намеривался: хватит с неё вампиров.

Хозяин замка уснул прямо в кресле, а когда открыл глаза, увидел жену, с любопытством разглядывающую его. Вздрогнув, он тут же встал, неловко поведя онемевшим за время сна в неудобном положении плечом.

— Сними сюртук, — сказала его супруга, подходя ближе.

Через рубашку он ощутил, что её тонкие пальчики оказались неожиданно сильными и в несколько движений разогнали застоявшуюся кровь.

— Ты завтракать будешь? — будничным тоном спросила Мелисента.

— Да, — машинально ответил Эрлинг. — Только умоюсь сначала.

Когда Северин вошёл в столовую, жена уже ждала его там. Уставившись на стол, он медленно произнёс:

— Я не писал заклинание для блинчиков. Ты что, сама их жарила?

— Ты спал, — пожала плечами девушка. — Мне было скучно.

Несколько следующих дней Северин провёл, как во сне: он никак не мог поверить, что действительно женат и каждый раз, открывая глаза поутру, лихорадочно ощупывал браслет. Украшение каждый раз оказывалось на месте, и вниз хозяин замка спускался уже морально подготовленный к тому, что там его кто-то ждёт. Хотя утверждение, что Мелисента его ждала, было преувеличением. Она ложилась спать чуть ли не по заходу солнца, но и просыпалась раньше полуночника-мужа. По утрам девушка бродила по своему новому месту обитания, беззастенчиво копаясь во всём, что вызывало у неё интерес. После первой же ночи муж начал оставлять для неё по всему замку маленькие сюрпризы: горшок светящихся цветов в посудном шкафу, стайку иллюзорных бабочек — в платяном, серебряные украшения, инкрустированные голубыми алмазами… были тут и более практические вещи: пяльцы и вязальные спицы, кисти и краски, разнообразные музыкальные инструменты, и прочее, что могло бы указать на интересы и склонности его супруги. Мелисенту забавляла эта игра. Впрочем, забавляло её не только это. Лорд-вампир Отрон был фигурой достаточно противоречивой. В личном деле будущего мужа она прочитала о феноменальных магических способностях, помноженных на годы практики, высоком интеллекте, бесстрашии и целеустремлённости. Однако большинство вампиров отзывались о нём весьма презрительно и неодобрительно, звучали даже такие обвинения как «трус», «дезертир», «предатель». Княжна Элизобарра знала, что ни её отец, ни брат, не стали бы оставлять предателя в живых, хотя был на её памяти эпизод, который мог объяснить подобные слухи. Как-то вечером двери замка распахнулись и внутрь ввалился Влад с опалёнными волосами. Одной рукой он зажимал себе бок, и, судя по тому, что рана не торопилась затягиваться, нанесена она была серебряным оружием. Второй рукой вампир тащил за собой Северина, небрежно ухватив его за воротник. Нос у юноши снова оказался разбит, а под глазом наливался фингал. При виде этих двоих Мелисента даже не нашлась, что сказать, только возмущённо всплеснула руками. Влад, впрочем, не обратил на это никакого внимания и увлёк своего спутника вверх по лестнице, после чего они оба скрылись за дверью архива. Княжна покачала головой и отправилась на кухню готовить отвар, нейтрализующий действие серебра. Когда она закончила, Элизобарра уже был один. Обработав и перевязав рану, сестра хмуро сказала:

— Давай, хоть подстригу тебя. Выглядишь просто ужасно.

Князь без лишних возражений опустился на пол собственной спальни, предоставив Мелисенте заниматься его шевелюрой.

— Это Северин тебя… так? — осторожно осведомилась княжна, срезая изуродованные космы волос.

— Кто ж ещё? — огрызнулся Влад так устало, что его стало жаль.

— Расскажешь, что случилось? Или это тайна?

— Никакой тайны, — буркнул вампир. — Он пытался меня убить.

«И чуть было не преуспел», — хотела сказать Мелисента, но вовремя прикусила язык.