Еще один шанс

Наконец все уселись и приступили к послеполуденному чаю.

Хелен напомнила себе, что она телеведущая, и вошла в роль весьма искусно. Потрясенный Люк не сводил с нее взгляда.

Флер поведала обществу о своей поездке в Африку и повергла слушателей в ужас, описав встречу с пятью белыми носорогами. Еще она сообщила, что является чемпионкой по водным лыжам.

Что ж, видимо, эта девица как раз то, о чем мечтал Фред, раздраженно подумала Хелен. Не то, что какая-то дурочка, обожавшая стряпать для него изысканные кушанья. Мисс Ливингстоун не станет портить себе фигуру, вынашивая его детей…

В этот момент Хелен поймала на себе мрачный взгляд Фреда, и дрожь пронизала все ее тело.

Тот неторопливо разглядывал ее джинсовый сарафан, легкую белую блузку, выгоревшие на солнце белокурые волосы.

— Прекрасно выглядишь, — заметил он. Хелен постаралась ответить как можно непринужденнее:

— Спасибо, Фред. Ты тоже. Интересно, к чему бы это? — Озорной чертик запрыгал в ее глазах.

— Хочешь сказать, что мы вовремя расстались? — парировал он.

Сознавая, что присутствующие ловят каждое их слово, Хелен весело рассмеялась.

— Думаю, ты прав, так оно и есть. Пожалуйста, не смущайтесь, — обратилась она к хозяевам. — Мы с Фредом хоть и разбежались, но никакой катастрофы в том нет. Возможно, мы даже будем друзьями, не так ли, дорогой?

— Почему бы и нет… — ответил тот и повернулся к Люку. — Сделайте милость, расскажите о себе. На правах друга я хотел бы знать, в надежных ли руках оказалась моя бывшая невеста.

Хелен с тревогой взглянула на Люка, но тот снова не подкачал.

— Я влюбился в Хелен с первого взгляда, как только увидел по телевизору, — просто сказал он. — Желаете знать обо мне поподробнее? Буду рад рассказать вам.

В этот момент Дженнет поднялась и вышла из-за стола.

— Пойдемте, Хелен, я покажу вам вашу комнату. Обед в семь, а пока вам всем надо немного отдохнуть…

Комната Хелен понравилась — уютная, в милом старомодном стиле, с отдельной ванной.

Тем временем Дженнет Мерчант, показывая гостье спальню, решила взять быка за рога.

— Ох, простите, мне так неловко… — с тревогой заговорила она. — Мы всегда предлагали Люку, да и Фреду тоже, привозить сюда, кого они захотят, не предупреждая нас заранее. И вот… — Она запнулась. — Вы оказались в ужасной ситуации. У вас с Люком?… — Не договорив, она вопросительно взглянула на Хелен.

Та опустилась в большое удобное кресло.

— Нет. — Вкратце прояснив свои отношения с биологом, она добавила: — Мне, конечно, не следовало так поступать по отношению к Люку, но в данной ситуации у меня не было другого выхода…

Дженнет присела на край кровати и задумчиво проговорила:

— Люк гораздо сильнее, чем, кажется на первый взгляд, так что он с этим справится. Но знаете, детка, может, я ошибаюсь, но мне показалось, что вы еще не совсем забыли Фреда Хейворта.

Осознание того, что ее раскусила совершенно незнакомая женщина, неприятно кольнуло Хелен, но в Дженнет было что-то настолько располагающее к себе, что она только слабо улыбнулась и ответила:

— Да, так оно и есть. Но, смею надеяться, кроме вас, об этом никто не догадается.

— Вы сыграли свою роль прекрасно, — пылко заверила ее та.

Ах, вздохнула Хелен, думала ли я, что даже на отдыхе мне снова придется нацепить маску телеведущей?

— Знаете, Дженнет, — сказала она, вставая, — думаю, для всех будет лучше, если, я уеду. Мое присутствие ставит ваших гостей в неловкое положение, а я вовсе не хочу испортить всем праздничный уик-энд. Где у вас здесь… Словом, как мне лучше отсюда выбраться?

Миссис Мерчант пристально вгляделась в подернутые дымкой печали голубые глаза молодой женщины, глубоко вздохнула и сказала:

— Не уезжайте, Хелен. Поверьте, убегая от проблем, вы никогда от них не избавитесь. А насчет остальных не волнуйтесь: вскоре здесь начнется такое, что всем станет не до вас. — Она усмехнулась, и, подводя итог разговору, спросила: — Ну что, договорились?

— Да, — неожиданно для себя самой легко согласилась Хелен.

— Вот и хорошо. — Дженнет поднялась. — Кстати, мы тут не особенно придерживаемся церемоний, так что надевать вечернее платье к обеду не обязательно. Спускайтесь в гостиную в половине седьмого. Не опаздывайте!

Она вышла, а Хелен так и осталась стоять, ошеломленно глядя ей вслед.

Приняв ванну, она немного пришла в себя и укрепилась в мысли, что Дженнет права: нельзя превращать свою жизнь в вечное бегство от Фреда. Судьба вновь и вновь будет сталкивать их, и так можно потерять последнюю надежду избавиться от тоски и боли, вызванной их разрывом. Есть только один способ преодолеть это чувство — продолжать разыгрывать начатый спектакль.

Одеваясь к обеду, Хелен надела туфельки на высоком каблуке и серое шелковое платье, облегающее фигуру. Наряд дополнил изящный серебряный браслет с бирюзой и такая же заколка для волос.

Глянув в зеркало, она удовлетворенно кивнула, ощутив в себе силы покорить весь мир.

Хотя было уже четверть седьмого, в салоне оказался только Фред со стаканом аперитива в руке. На нем были бежевые вельветовые брюки, кремовая рубашка с длинными рукавами и темно-красный галстук.

— Ох, — только и смогла выговорить Хелен, появившись в дверях.

Он обернулся, и какое-то насмешливое, если не презрительное, выражение промелькнуло в его темных глазах.

— Ты что-то сказала?

Она взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.

— А где все остальные?

— Понятия не имею, — буркнул он. — Знаю только, что Флер все еще выбирает, во что бы ей облачиться к обеду. В отличие от тебя… — он окинул взглядом знакомое платье, — эта девушка не путешествует налегке.

И его темные глаза вновь пытливо устремились к ее лицу.

Хелен вспыхнула и отвернулась. Это была шутка из их прошлой жизни: Фред часто говорил, из всех ему известных женщин она одна способна отправиться в длительное путешествие почти без багажа. Собственно, так оно и было.

Но ее смутили и заставили покраснеть не слова Фреда, а его взгляд, который буквально раздевал ее.

Да как он смеет? — мысленно возмущалась Хелен. В нынешней ситуации, когда…

— Может, мне стоит дать Флер несколько полезных советов? — вслух предложила она. Он блекло улыбнулся.

— Хотелось бы послушать. Да только не могу себе представить, как ты сумеешь к ней подступиться. Что будешь пить? То же, что я?

Хелен удержалась от дальнейших рассуждений о его подружке.

— Да, спасибо.