Эсферикс. Книга первая

Планер набрал высоту, затем резко снизился, будто проваливаясь в невидимую яму – Риша засмеялась. Её заразительный чистый смех передался Гаусу. Короткие мгновения невесомости снова, как в первый полёт, захватили его. Внизу появилось Чёрное озеро. Снова было оно мрачным и загадочным, небо – ярким и бескрайним, время – застывшим…

* * *

К проверке Гаус опоздал. Он не стал оправдываться, сказав просто: «Я решил сделать крюк над лесом и забыл о времени». Ленц вздохнул, покачал головой, но не стал ничего говорить приятелю. Он знал Гауса давно и понимал, что у того была какая-то важная причина лететь в деревню (и уж точно это был не сигнальный фонарь). Понимал он и то, что расспрашивать об этой причине бесполезно: когда Гаус сочтёт нужным, сам расскажет.

Глава 9. План

Хапуру живут очень долго, а взрослеют очень медленно. То, что старшие пилоты несли дежурство на Башнях и в городе, а места в планерах занимали самые юные стражи небес, у неискушённого пришельца могло бы вызвать удивление, но имело под собой серьёзную причину: взрослея, хапуру понемногу теряли чувство сверхкоординации в пространстве. Проведя минуту на вращающейся с большой скоростью платформе, Гаус и Ленц могли спрыгнуть на поверхность, спокойно бегать, делать кувырки, точно стрелять или бросать мяч, будто только что они отдыхали на моховой кочке. У старших пилотов после платформы кружилась голова, движения были неточными. Взрослый хапи не смог бы даже удержаться на ногах – не лучше и не хуже большинства инопланетян (по крайней мере двуногих инопланетян). Когда командир Пикофарад объявил, что планируется важнейшая операция против дикарей, все приняли назначение самых молодых пилотов в штурмовую группу, как само собой разумеющееся.

– Гаус, Ленц, Вебер, Радиан – первое звено. Ваша задача: сброс громовых камней по указанным целям. Это, во-первых, растение, которому поклоняются дикари. Далее: три строения, мост, странная конструкция из лиан. Мы хотим хорошенько их напугать, показать наши силы и возможности! Второе звено…

Командир назвал незнакомые имена пилотов из соседних башен – Ленц с удивлением слушал сухой голос ком-Пикофарада и думал о том, что такая сила используется неспроста и что существует связь между операцией и нападением на город. Вскоре его предположение подтвердилось.

– Дикари с помощью своей варварской, отвратительной магии насылают хищников на город. Вы сами видели, что такое стая свартов! – командир махнул рукой. – Мы ударим неожиданно. Однако будьте готовы стрелять быстро и точно. В этот раз в каждом планере летит только один пилот: вес второго не позволил бы взять громовые камни. Вам будет сложно! Покажите всю вашу ловкость! Поразите цели и сразу возвращайтесь. Не ждите, не вступайте в бой. Если вас собьют – второй волной идут звенья с седьмого по десятое – спасательные команды. Вперёд! Небо – наше!

* * *

В этот раз Гаус проверял свой арбалет почти с тем же тщанием, с каким ухаживал за своим оружием Ленц. Он чувствовал внутри приятное волнение, новую возможность отличиться.

– Как думаешь, – спросил Ленц, пробуя пальцем натяжение тетивы, – дикари действительно так сильны, как про них рассказывают в страшилках?

– Не знаю, – ответил Гаус. – На их стороне магия, на нашей – техника. Честно говоря, в технику я больше верю.

– Я тоже! – кивнул Ленц. Внутри него уверенности не было, и даже был какой-то детский интерес к сказочным чудесам, но демонстрировать этот интерес было нельзя: в Старых башнях было принято думать и говорить так, как говорил Гаус.

– Магия делает варваров варварами, – продолжил Гаус. – Сам посуди: у инопланетян магии нет, и, насколько мы знаем, они её сторонятся. При этом летают через космос на огромных кораблях, строят высоченные дворцы на разных планетах! Может, в их родных мирах тоже были раньше дикари. Значит, они с ними как-то справились.

– Не думаю, что мы хорошо знаем инопланетян, – задумчиво ответил Ленц.

– Вот поэтому надо стремиться вверх! Стать такими же великими!

Глава 10. Атака

Гаус моргнул фонарём трижды, подтверждая получение команды. Атака началась!

Планеры зашли со стороны высокого солнца: нарочно, чтобы помешать дикарям себя обнаружить. Беззвучными молниями устремились они вниз. Гаус убрал руку с рулевого рычага, положил её на ручку сброса громовых камней. Вот оно, прямо перед ним – высокое старое дерево, поросшее голубыми мхами, на которых рассыпались точки белых соцветий. Может быть, именно это дерево – источник магической силы дикарей. И ему – Гаусу! – выпала честь его уничтожить. Ещё немного подождать, приготовиться к виражу с подъёмом… Неожиданно дерево исчезло, растворилось вместе с окружающим лесом в бело-бирюзовом тумане, ярком, ослепляющем. Гаус прищурился, с трудом удержавшись, чтобы не зажмуриться. Посреди застывшей вспышки света, там, где должно было находиться основание дерева, стояла дикарка с посохом. Гаус успел рассмотреть её силуэт, развевающиеся на ветру волосы – планер ударился крылом в макушку ярусника, перевернулся и упал заросли яварса.

Гаус мгновенно отстегнул ремни, схватил арбалет. Его сбили над территорией врага! Надо вытащить фонарь и включить сигнал тревоги – так его заметят ребята на спасательных планерах. Но где же колдунья, которая ослепила его своей магией? Пилот повернулся – она стояла в пяти шагах от него. Посох в руках дикарки угрожающе мерцал.

– Замри, воин из каменной башни! – крикнула дикарка. Взгляд её был направлен правее Гауса. «Она целится не в меня!» – понял пилот. Что бы сейчас не происходило возле старого дерева, пахнувшего так же, как благовония в Верхнем зале башни, он, Гаус, оказался меж двух опасностей и должен двигаться! «Движение – главная сила» – вспомнил он слова командира и отпрыгнул в сторону, перекатываясь на спину и поднимая арбалет. Под деревом, среди свисающих пластов старого выцветшего мха, сидел огромный сварт! Планер Гауса упал прямо рядом с ним, и теперь хищник мог в любую секунду схватить пилота своими острыми челюстями! Однако когда животное вздрогнуло, готовясь к броску, из посоха дикарки вырвался ослепительный луч. На этот раз свет был гораздо ярче, и Гаус заслонился рукой. Сварт тихо осел вниз, глаза его закрылись, челюсти сжались.

– Уходи! – произнесла дикарка.

– Ты… говоришь на нашем языке?

– Уходи!

– Думаешь, я боюсь твоей магии? – Гаус не решался поднять арбалет, хотя всё внутри него требовало сражаться. – Зачем ты спасла меня?

Рядом послышалось шипение. «Громовые камни! У меня же полный планер этих камней!» – Гаус бросился прочь от разбитой машины, и в это мгновение прогремел взрыв.

Словно в густом тумане, какой бывает над северным ущельем, Гаус видел, как с планера скинули верёвку. По другим верёвкам скользили вниз пилоты десанта. Большой четырёхкрыл – флагман из Первой башни – парил над ними в высоте. Всего этого не было в плане атаки, и Гаус подумал, что это лишь видения, вызванные шоком от взрыва, а он, быть может, лежит без сознания. Гаус схватил верёвку – на мираж не похоже. Он подтянулся, поставил ногу в закреплённую на конце дугу. Планер начал приближаться, поверхность – удаляться от Гауса. В голове шумело, глаза слезились, и он не мог разобрать, что происходит внизу.

Вот он уже лежит в большом планере.

Вот они поднимаются; теперь снижаются.

Посадка. Кто-то трясёт его за плечо, но вставать не хочется, а хочется ещё полежать в уютном планере, в чудесном планере, и лучше бы он к тому же летел вверх, к самому небу, а затем в космос…

Глава 11. Пленница

– Голова больше не кружится? – Ленц присел рядом с Гаусом, протянул ему шарик ореховой пасты.

– Да в порядке я, что ты как нянька, – Гаус дёрнул ушами, засунул сладкое лакомство в рот и принялся жевать.

Они сидели возле Башни, рядом со стрельбищем. Вдалеке, у мишеней, командир Латес о чём-то спорил с двумя старшими пилотами. В воздухе кружили насекомые, и звук их полёта вызывал в голове Гауса образ летящего сварта.

– Слышал? Поймали одну из дикарок, колдунью.

– Поймали? – удивился Гаус.

– Ну да. Для этого затевалась вся операция. Только от нас эту часть держали в тайне.

– Значит, нас использовали в качестве отвлекающего удара?

Ленц пожал плечами и достал ещё пару ореховых шариков.