Эшвин

— Возьмем Солу, например, — продолжала Нита, кивая на рыжеволосую девочку, сидящую в углу с доской на коленях. — У нее есть талант. Она придумывает невероятные узоры из кружев, поэтому семья Гейба спонсирует ее. У них уже есть целая империя прядения и ткачества, но с ее дизайном они могли бы начать совершенно новый бизнес. Один из двоюродных братьев Гейба теперь ухаживает за ней.

Казалось, это былделовой подход, почти безликий, словно их инвестиции в образование Солы были задуманы, как своего рода приданое.

— Ты так говоришь, что это звучит как обмен, но этого не может быть. Гидеон никогда бы этого не позволил.

— О нет! Сола вольна поступать со своим будущим, как она хочет. Но… большинство людей были бы рады шансу присоединиться к семье Монтеро или к любой другой из благородных семей, даже если это не главная отрасль. Это означает безопасность, независимо от того, что происходит в секторе.

Безопасность, с чем сама Kopa столкнулась, не осознавая этого. По логике вещей, ее положение — быть принятой в семью Гидеона — давало ей деньги и статус, но это были две вещи, которые она имела всю жизнь. Они не были новыми, и она не могла оценить их, как некоторые из этих девушек. С другой стороны, у нее никогда раньше не было настоящей семьи. И все в секторе, казалось, считали само собой разумеющимся это, безопасность и роскошь.

Это было забавно, в каком-то извращенном виде. Неудивительно, что прислужницы смотрели на нее, словно она была каким-то загадочным, инопланетным существом.

— У них, наверное, много вопросов о том, как я попала сюда?

— Не у всех, но не так много, как ты можешь подумать. — Нита перевернула руку и показала Коре тонкий шрам, портивший ее смуглую кожу. — Ты можешь вылечить людей, не оставляя следа. Это намного более ценно, чем лепка, шитье или даже самое красивое кружево в мире.

Кора не была уверена, что согласна с таким утверждением.

— Я могу спасать жизни людей, — возразила она. — Если они остаются с рубцами или шрамами, это не так уж плохо. Это означает, что мы уже выиграли.

— Ты права. — Нита потерла большим пальцем шрам, прежде чем снова опустила руку, и Kopa почувствовала ее печаль. Нита спрятала грусть за улыбкой. — Честно говоря, я никогда не возражала против шрама. Или глины под моими ногтями, или ожогов от моей печи. Но у моих родителей есть представление о том, какой должна быть старшая дочь семьи Рейес, и это не грязь.

Ярость полыхнула внутри Коры, внезапная и свирепая, покалывая под кожей.

— Ну, и черт с ними! Пошли на х…

Нита моргнула. Потом рассмеялась, пораженная, но вуаль печали исчезла.

— Kopa! Я никогда не слышала, чтобы ты материлась.

Она и не материлась, по крайней мере, не часто, но Кора не знала, что еще делать с гневом, вспыхнувшим внутри нее.

— Они должны гордиться тобой! Тем, кто ты есть!

— Может быть. — Она поймала руку Коры и слегка сжала ее. — Все нормально. Мне очень хорошо здесь. И у меня есть семья, которая любит меня. Как Ксиомара… — Она кивнула на красивую брюнетку, которая сидела за карточным столом. — Она моя кузина, точнее, дочь моего двоюродного дяди. И внучатая племянница другого дяди, — брови Ниты нахмурились. — Я думаю, что она тоже связана с Хантером. Может быть, через одного из братьев своей матери? Черт, я едва могу распутать этот клубок родовых связей, а я изучаю королевскую генеалогию всю свою жизнь.

— Если это так трудно для тебя, то у меня нет ни малейшего шанса. — Kopa спрятала улыбку за чашкой пунша. — Если я смогу сопоставить имена с лицами, я уже буду счастлива.

— Ну, это все, что тебе нужно сделать. Ты не связана ни с одной из них. — Нита рассмеялась. — Это, вероятно, одна из причин, почему Эшвин настолько привлекателен. Он однозначно не окажется чьим-либо кузеном.

В отличие от родителей Ниты и их взаимоотношений, здесь было кое-что, что Кора могла бы изменить.

— Как ты думаешь, станет легче, если я предложу сделать ДНК тестирование? Было бы не трудно проверить общее происхождение.

Нита снова рассмеялась.

— Знаешь что? Наверное, ты должна это сделать. Я имею в виду, нас всего лишь несколько поколений здесь, но учитывая, что мы собираемся… — Она замолчала и покачала головой. — Нет, я не в буквальном смысле, так как… это тайна, ты знаешь? Они не уверены, откуда Эшвин взялся или что он там делал, так что они могут представлять себе всякие романтические штуки.

На мгновение Kopa попыталась представить себе, как Эшвин может отреагировать, и все, что она могла придумать — гнев, тяжелый, кипящий внутри, который можно ощутить даже за его прикрытыми глазами. Может, они бы не задумывались о его прошлом и не пытались идеализировать его, но они могут просто не знать, что его надо опасаться.

Что он скажет, что он сделает, если они узнают все, что можно было узнать о нем. От этого ничего не изменится? Докажет ли это ему, что прошлое мужчины не должно определять его будущее? Да и будет ли он вообще устанавливать связь со всеми?

— Kopa? — Нита слегка коснулась ее руки. — Я знаю, мне легко просто шутить, потому что я не из города. Если это беспокоит тебя или его, мы можем прекратить это. Я знаю, что у тебя было другое детство, в отличие от меня.

— Что? Нет, я просто… думаю. — Девушка с трудом сглотнула. — Ты права. Мы пришли совсем из другого места. Мне кажется, Эшвин привык к тому, что людям любопытно узнавать о нем, а не общаться с ним лично. Я знаю, я всегда приводила его в замешательство.

— Серьезно? — вопрос прозвучал мягко, почти дразняще. — Он никогда не выглядит смущенным, когда смотрит на тебя. На мой взгляд, во всяком случае.

Kopa снова покраснела.

— Это гораздо сложнее, чем, кажется.

— Как и большинство вещей. Но я слышала, что Эшвин официально станет Всадником в ближайшее время. Я думаю, у тебя будет достаточно времени, чтобы увидеть, как все станет проще.

Если это не запутает все еще больше. Проект Махаи был более сложным, чем его описание на бумаге. Ученые не просто создали более эффективных, специально модифицированных солдат с помощью генетических экспериментов и физической подготовки. Большей частью этого процесса, может быть, даже основной, была ментальная рекалибровка. Все вещи, которым обучались солдаты и то, чем они не были.

— Я не знаю, смогу ли объяснить тебе это. Мне потребовались годы, чтобы попытаться понять его, а я видела Эшвина каждый день. — Kopa передвинулась на диване, повернувшись лицом к Ните. — Ваши родители говорят вам что-то, и даже если ты знаешь, что они ошибаются, через некоторое время какая-то часть тебя начинает верить им. И ты ничего не можешь с этим сделать.

— Нет, — тихо согласилась та. — Не можешь…

— Солдаты Махаи утверждают всю свою жизнь, что они не чувствуют эмоций, но это не так. Я видела это. Чувствовала это. Кураторы проекта тоже знают об этом. У них даже есть специальный термин для такого состояния — дестабилизация. Каждый раз, когда солдат чувствует что-то, не связанное напрямую с миссией, они называют это сбоем. Печаль, радость, страх. Любовь. Все эти эмоции означают, что Махаи дестабилизированы. Это единственное слово, которое у них есть.