Эшвин

Это не имело никакого смысла. Она видела его сотни, тысячи раз, и в гораздо более интимной обстановке, чем сейчас. Но сейчас Кора испытывала трепет, словно это была их первая встреча.

Его волосы казались длиннее, чем обычно. Несколько прядей закрывало высокий лоб, и ее пальцы сразу зачесались в предвкушении, при мысли о том, как она откинет их, пригладив. Эшвин казался… спокойней, чем раньше. Немного небрежно одет и даже выглядел более раскованным.

Потом она увидела его разбитую губу, капелька крови запеклась в уголке рта.

Кора забыла о глине, покрывавшей руки, и бросилась к нему:

— Что случилось?

Он моргнул, затем непроизвольно поднял руку к губам, как будто забыл.

— Ерунда. Ана. Я обучал ее, как приблизиться к более высокому сопернику, и она удивила меня.

— О!.. — Внезапно узел в ее животе ослаб. — Ты занимался спаррингом.

— Да. — Эшвин перехватил ее за запястье и изучил заляпанные глиной пальцы.

— Ты… занималась лепкой?

— Неудачно. — Кора пыталась не покраснеть от смущения, но когда у нее что-нибудь срабатывало так, как хотелось? — Я думаю, что мои художественные способности начинаются изаканчиваются, когда я наслаждаюсь творениями других людей.

Малхотра провел большим пальцем по подсохшим крошкам глины, прилипшим к ее ладони, казалось бы, совершенно не обращая внимания на любопытных зрителей. Кора откашлялась, вытащила кисть, и окунула обе руки в ведро с холодной водой, стоящее на ее рабочем месте.

Эшвин мгновение смотрел, прежде чем следом погрузить свои пальцы в воду. Его большой палец коснулся тыльной стороны ладони, стирая медленными круговыми движениями кусочки глины с нежной кожи. Контакт был волнующим, ее ответная реакция — болезненно острой, заставив стянуться узлом низ живота. Кора мгновенно забыла и о подозрительном взгляде Ивэна, и о беззастенчиво зачарованной Мариселе, и даже о немного завидующей Ните.

Она резко вздохнула, пытаясь втянуть достаточное количество воздуха в легкие, и содрогнулась. Пальцы Эшвина провокационно скользнули по мягкой ладошке под водой. Он был невинен и эротичен одновременно, и двусмысленность происходящего заставила ее голову закружиться.

Эшвин ничего не говорил, только прикасался к ее рукам, пока глина не исчезла, затем просто гладил их. Нежно. Сознательно. Не совсем невинно. Его дерзкий палец скользнул между ее указательным и большим, уговаривая их раздвинуться шире, что должно было быть преднамеренным эхом или обещанием более интимного контакта.

Внутренний трепет превратился в крупную дрожь. Кожа порозовела, соски напряглись, а пальцы судорожно затряслись под водой. Это заставило бы ее почувствовать себя уязвимой, чересчур открытой, если бы она единственная испытывала эти чувства. Но Эшвин пристально на нее смотрел, его зрачки расширились, дыхание было быстрое и неглубокое, а соблазн слишком велик, чтобы игнорировать ощущения захватившие их. Кора опустила глаза вниз, взгляд неумолимо притягивало к паху, обтянутому джинсами…

Марисела откашлялась.

Koрa выдернула руки из воды и поспешно обтерла о свою рубашку.

— Я просто…

Кашель Ниты подозрительно напоминал смех, когда она использовала провод, чтобы снять готовую чашу с гончарного круга и перенести ее на деревянную доску.

— Ивэн, иди и сделай что-нибудь полезное. Мне нужно донести это до моей печи.

Взгляд Ивэна метнулся к Мариселе.

— Да, — простонала Нита, вставая. — Она тоже идет. Разве не так, Марисела? А Ивэн защитит тебя, если кто-нибудь выскочит из-за деревьев и попытается нас убить.

Марисела с издевкой ухмыльнулась.

— Это легкое задание для него. Вот улыбаться трудно, верно Ивэн?

Крепко сжатые губы даже не дернулись, когда он принял доску из рук Ниты.

— Я слышал, улыбка может убить, мисс Риос, — сухо обронил он Мариселе.

— Только действительно хорошая, — не осталась та в долгу.

Нита закатила глаза и замахала руками, призывая их идти вперед. Проходя мимо, она подмигнула Koре.

Та подавила вздох.

— Я думаю, мы должны привыкать к этому.

— Хм-м? — Эшвин потянулся к ее щеке и провел пальцем, нежно поглаживая. — Как глина оказалась у тебя на щеке?

— Искусство — грязное дело. — Кора прижалась к его ладони. — Особенно, когда не получается.

— Ты наслаждаешься этим?

— Очень. В основном, временем, проведенным с Нитой и Мариселой. — Она с беспокойством покосилась на его раненую губу. — Как насчет тебя?

Малхотра снова потер щеку, на этот раз успокаивая.

— Я всегда был хорош в обучении людей. Я нахожу это… удовлетворяющим. Думаю, я смогу помочь Всадникам стать лучшими бойцами.

И они в свою очередь, могли помочь ему узнать, на что это похоже — стать частью сообщества.

— Хорошо.

— Гидеон сказал — тебе нужен эскорт, чтобы отправиться в Сектор 4 во второй половине дня. Я сказал ему, что мог бы сопровождать тебя.

— Четвертый — о, Боже мой! — Она совсем забыла об этом. — Это правда, я дала слово.

У Эшвина между бровями пролегла обеспокоенная морщина.

— Что-то не так?

— Не совсем. — Казалось, прошла вечность, как она обещала Рейчел, что вернется через месяц для обследования близнецов. Жизнь Коры словно оказалась аккуратно разделена на «до» и «после» появления Эшвина. Давней историей казалось все, что произошло раньше. Имело смысл лишь то, что было в настоящем.

— Тебе понравится этот визит. Ты сможешь встретиться со старым другом.

Глава 17

Эшвину не хватило духу сказать Коре, что в последний раз, когда он встречался с Лоренцо Крузом, тот стрелял в него.

Хотя, может, и стоило…

Потому что, когда Круз открыл дверь и увидел их, то напряженно застыл, и Эшвин мог только надеяться, что Koрa не заметит этого напряжения — напряжения солдата, пытающегося сдержаться и не выхватить спрятанного оружия.

— Koрa, — мягко сказал Круз, не сводя пристального взгляда с Эшвина. — Приятно видеть вас снова. Я знаю, Рейчел будет рада вашему визиту. Исаак очень сильно беспокоит нас своим кашлем.

— Малыши частенько шумят, — легко сказала она. — Я уверена, что ничего страшного, но я тщательно осмотрю его.

— Это Koрa? — раздался еще один голос.

Круз отпустил дверь, когда второй мужчина распахнул ее шире. Эйс Сантана был худее своего любовника, с более длинными волосами, греховным блеском в глазах и без малейшей толики самообладания Круза.