Эшвин

Если ему чрезвычайно повезет, Koрa никогда не узнает, сколько крови на его руках. Если бы воронов, с позволения Гидеона появлявшихся после каждого убийства, можно было бы получить задним числом, у Эшвина, возможно, не хватило бы кожи, чтобы нести груз своего долга.

И тем не менее, если не придираться, у него было иррациональное подозрение, что Koрa все равно простит его. Когда она положила свои руки по обе стороны его лица и сказала, что он — герой, он поверил ей так, как никогда еще не верил никому другому. Без сомнений, без колебаний, вопреки неопровержимым доказательствам обратного.

Он заснул в ее постели прошлой ночью. Не дремал вполглаза, как обычно привык, когда был не один, а заснул глубоким спокойным сном. Его даже смутило расплывчатое представление того, что приснилось — ничего определенного, что могло вспомниться, но ощущение задержалось после пробуждения. Теплое, сладкое. Уютно комфортное.

Возможно, Koрa обладала умением Гидеона изменять окружающую реальность.

А может, это была любовь.

Опасная мысль…

Прямо сейчас Эшвин находился вне альтернативной реальности Гидеона. Он ехал в самую опасную часть Эдема, в район, где невнимательность может обернуться убийственными проблемами. Банды беспризорников бродили по окраинам подземного рынка контрабандных товаров в поисках легкой добычи и быстрого обогащения.

По этой причине Малхотра заехал на одно из самых безопасных мест платной парковки, чтобы спрятать свой байк. Если оставить его без присмотра даже на пять минут, которые потребуются для приобретения контроллера заряда, мотоцикл мгновенно разберут на части.

Он продолжил путь пешком, засунув руки в карманы и внимательно прислушиваясь к звуку шагов за собой.

Вместо этого пройдя два квартала, он услышал шорох ботинок — армейского образца — впереди и напрягся, прежде чем увидел, как Самсон появился в конце улицы, выглядя обманчиво обыденно, когда прислонился к углу здания.

— Тебя трудно найти, Эшвин.

Самсон лгал, и Эшвину не нужно было уметь чувствовать, чтобы знать правду. Самсон был Махаи, одним из самых хитроумных солдат, когда-либо существовавших на Базе, и все безграничные ресурсы Базы были в его распоряжении.

Малхотра всегда считал его другом. Но он всегда болезненно остро осознавал, насколько быстро друг может превратиться в противника, если два Махаи окажутся по разные стороны баррикад с противоположными целями.

— Самсон.

— Ты хорошо выглядишь. Полностью отдохнувшим.

Это мог быть незначительный отвлекающий разговор. В отличие от других солдат Махаи, Самсон всегда был хорош в этом. И он знал, что Эшвин не был, и более того… он знал Эшвина. Самсон был тем, кто помог ему той ночью сделать инъекцию ядовитого препарата в попытке изгнать Кору из своих мыслей.

Он знал достаточно, чтобы поставить Кору под угрозу.

Малхотра сознательно контролировал свои мышцы. Даже малейший намек на сгибание пальцев мог вызвать вспышку насилия. Один из ножей, подаренный Дэл, находился на поясе, второй — в его ботинке. Если он потянется за любым, только один из них сможет покинуть это место на своих двоих.

— Тебя отправила База?

— Не в этот раз. — Самсон позволил словам — и присущему им предупреждению — на мгновение повиснуть в воздухе. — Я здесь в качестве друга.

В любом случае, это было более пугающим.

— Зачем?

Самсон шевельнулся, но то, что он вытащил из внутреннего кармана куртки, оказалось не оружием. Это была папка.

— Техническое отделение модернизировало датчики слежения беспилотников. Проект был начат в то время, когда ты вышел из строя, — он произнес слова без малейших эмоций. — И они только что закончили расшифровку.

Малхотра взял папку, уже подсознательно уверенный в том, что знал, какая информация находится внутри. Но он все-таки заставил себя раскрыть ее и просмотреть на снимки, сделанные камерами наблюдения беспилотников с воздуха — кадры поместья Гидеона.

На первом он отражался ярко-синим сгустком в казарме Всадников. Koрa была тусклым красным пятном в крыле особняка, где находился ее кабинет. На втором фото они были вместе в семейном крыле, края размытых очертаний пятен сливались в фиолетовый оттенок цвета.

Метка времени на фотографиях — прошедшая ночь.

Малхотра закрыл папку, посмотрел на Самсона, и стал ждать.

— Я не хочу знать, — неожиданно мягко сказал мужчина. — Так будет лучше для всех, особенно для меня. Но в свете твоих прошлых трудностей с маленьким красным пятнышком… я подумал, что ты должен быть… в курсе.

Эшвин замер. Он подозревал, кем была Кора, с первого раза, когда встретил ее. Кое-что в ней всегда чувствовалось… знакомо. Как узнавание, хотя он понимал даже тогда, что это чувство было нелогичным. Koрa взаимодействовала с многочисленными солдатами Махаи, и ни один из них, казалось, не понимал, что она была большим, чем просто человек.

С другой стороны, он никогда раньше не подавал никаких внешних признаков своего осознания.

Конечно, Эшвин никогда не доверял ничему столь же субъективному, как чувства. Прошло уже много лет с тех пор, как он взломал свой первый самодельный изотопный трекер, чтобы проверить сумасшедшую теорию. И годы с тех самых пор, когда в первый раз увидел розовое пятно, подтвердившее его подозрения, и понимание этого полностью перевернуло его мир.

— Как давно ты знаешь, кто она? — спросил он у Самсона, сжимая папку слишком крепко.

— Я ничего не знаю. Или ты не слышал?

— Проклятье, Самсон, — Эшвин проглотил очередное ругательство, сознавая, что оплошность была слишком откровенной. — Есть ли шанс, что они не знают, кто это?

— Ты расслабился, работая не в полную силу, мой старый друг. Или, может, ты просто не хочешь думать об ответе на свой вопрос. — Самсон резко щелкнул по краю папки. — Если бы они знали — ты уже был бы мертв. Или хуже. Вероятно, хуже.

Ему не нужно было ничего уточнять. Малхотра уже обдумал тысячи сценариев, гораздо худших, чем его собственная смерть. Тот факт, что он был стабилен, был достаточно увлекательным в плане дальнейшей перспективы. Несомненно, были и другие солдаты Махаи в настоящее время в различных состояниях излома психики. Слишком легко вообразить, как они заманивают Кору в ловушку непосредственной близости, чтобы увидеть, сможет ли она оказать такое же стабилизирующее влияние на них. Он знал, что такое солдат Махаи в состоянии рекалибровки — там было достаточно жестокости, чтобы сломить и уничтожить плоть Koры, и безумной ужасной боли, чтобы разорвать ее сердце.

И это было только начало. Эшвин не раз гадал, какие дети могут родиться при объединении их ДНК, но База не остановится на интересе, и они не будут ждать согласия Коры, чтобы взять яйцеклетки для жутких экспериментов.

Что еще хуже, Koрa была «старым» целителем. Предыдущее поколение проекта «Панацея» начало дестабилизироваться в возрасте двадцати лет. Многие из них сбежали и были уничтожены, когда в первый раз столкнулись с тем, что шло вразрез с их укоренившимся инстинктом целителей. У тех, кто остался, возникли серьезные проблемы со злоупотреблением психотропных стимуляторов, которые свели на нет их полезность. Даже дезертиры с Базы, которых в конечном итоге повторно отлавливали, как правило, находились в ужасном состоянии, устав от постоянной смерти и безнадежности окружавшего их мира.