Эскалация

…прямо сейчас.

— Контакт! Выход из прыжка!

— Что?! — Командор Лаваза оглянулся, всё ещё погружённый в собственные мысли и не до конца осознавший, что именно только что произошло. — Что у вас случ…

— Они вышли из прыжка прямо над нами! — завопил начальник сенсорного поста. — Дистанция… боже, до них меньше шестидесяти тысяч!

Тактическая проекция перед Эмилио уже окрасилась алым, отметив выход их прыжка сразу семи крупных кораблей. Прямо над построением конвоя и кораблями охранения.

И, что хуже всего, расстояние до них было попросту смешным.

— Уходим в прыжок! — истошно заорал Эмилио, прекрасно понимая, что случится дальше. У них имелся всего один шанс на спасение. — Сейчас же прыгаем в гипер…

Договорить он так и не успел.

Семнадцать из двадцати гразерных импульсов вспороли щиты «Претендента», пронзив их словно раскалённые до безумия ножи кухонное масло. Они вонзились в броню, буквально разорвав не приспособленный держать подобные удары корабль на куски.

До того, чтобы выполнить спасительный приказ навигатору «Претендента» не хватило всего каких-то нескольких секунд.

* * *

Дредноут ФЗФ «Ганнибал»

Александр закричал бы от радости, если бы только был уверен в том, что не выплюнет скромное содержимое своего желудка прямо внутрь шлема.

«Ганнибал» и его эскадра вышла из прыжка на максимально допустимой скорости, что, как это часто бывает, отвратительно сказалось на экипаже. Инерционный компенсатор не смог сгладить последствия короткого перехода.

Но прямо сейчас ему было плевать.

Слава богу, что кое-кто смог оправиться от последствий быстрее него. Оказавшийся прямо по курсу дредноута линейный крейсер сразу же получил полный залп из носовых орудий, едва только «Ганнибал» материализовался в реальном пространстве. Павел и его ребята за тактическими постами не зря получали свои зарплаты.

— Перевести огонь на другие корабли! — рявкнул он секунду спустя, как только смог проглотить подступивший ком к горлу. Если судить по поведению некоторых, далеко не всем так повезло. — Приоритет транспорты! Приказ на «Янга»! Сбросить корветы. Передайте Ван Дайму, что может действовать на своё усмотрение.

Эскадра вырвалась в реальное пространство значительно выше, если судить по трёхмерной системе координат. И они не ошиблись! Сенсоры дредноута чётко видели свои цели!

— Паша?

— Это они! Мы фиксируем более двух десятков транспортов, — сразу же отозвался Лейкин. — Так же видим пять линейных крейсеров и ещё около дюжины лёгких и тяжёлых крейсеров и эсминцы.

— Плевать на них! Паша весь огонь по транспортам!

Едва только он произнёс эти слова, как орудия «Ганнибала» уже выстрелили вновь. Половина носовых гразерных излучателей вспорола один из транспортников и тот превратился в крошечную звезду, когда начали взрываться хранящиеся внутри него ракеты. Вторая половина ударила по другому грузовику, ударив точно по центру продольной оси корабля. Переоборудованный в передвижной арсенал транспортник выжил, но…

…развалился на две части.

Хорошая идея, пришедшая в голову уже мёртвому командору Эмилио Лавазе порушила всё, что только можно. Его хорошая, в теории, идея, привела к тому, что лишившись «поводка» с «Претендента», остальные суда конвоя даже не поняли, что именно произошло. Больше двадцати секунд прошло, а офицеры на боевых постах ещё только осознавали, что флагман конвоя только что превратился в обломки, разорванный внутренним взрывом одного из собственных реакторов. Это и первоначальная, пусть и короткая неразбериха в том, кому именно нужно принять командование доделали остальное.

А ведь они всё ещё ждали, когда их корабли уйдут в прыжок вслед за флагманом, который уже перестал существовать.

«Чогори» Райна Гаркриста и «Конгур» Яны Штольц присоединились к этому пиршеству смерти сразу за своим флагманом. Их тактикам и бортовым компьютерам потребовалось как раз двадцать секунд для того, чтобы прицельные комплексы ухватились за маячившие перед ними цели.

Выбросив из своих пусковых по полному бортовому залпу, они двинулись следом за флагманом, форсируя собственные двигатели и начиная быстро сокращать дистанцию.

А следом за ними пошли «Гидра», «Оборотень» и «Горгона».

Шесть дредноутов буквально вломились в ещё некогда стройную линию конвоя, вспарывая находящиеся в ней суда огнём бортовых орудий. Разлетающиеся во все стороны ракеты бросались к ближайшим грузовикам, атакую их незащищённые щитами двигатели.

А следом пришла самая настоящая смерть.

Словно выпущенные из лука стрелы, сорок восемь «Гадюк» обогнали своих огромных собратьев и вступили в схватку. Арни Ван Дайм не миндальничал. Его корветы швырнули в свои цели весь скромный запас лёгких противокорабельных ракет, что имелся у них при себе. Всего по два десятка с каждого корвета. Полный боекомплект на учения никто брать с собой не собирался.

Но порой хватало и этого.

Не приспособленные для линейного, да и вообще какого-либо другого любого боя, грузные, неповоротливые и тяжёлые транспортники просто ничего не могли сделать. Их щиты вспыхивали и исчезали под ударами энергетических орудий. Даже излучатели корветов, мало чем отличающиеся от тех, что ставили на федеральные эсминцы, прошивали их.

Что уж говорить о куда более разрушительных калибрах дредноутов.

Всего за сорок секунд начавшегося боя из более чем двух десятков транспортов восемь уже исчезли во вспышках, когда их корпуса оказались разорваны на части внутренними взрывами или же застыли мертвыми кусками металла.

Но, как бы того не хотелось, это сражение не было односторонним.

Боевое охранение конвоя сбросило с себя охватившее их в начале схватки оцепенение. Принявший на себя командование офицер орал на всех частотах, призывая грузовики срочно уходить в прыжок.

И кто-то даже успел это сделать. Всё же, несмотря на допущенную ошибку, Лаваза требовал, чтобы все корабли держали мотиваторы гипердрайва в состоянии готовом к немедленному прыжку. Если бы не заминка, вызванная гибелью «Претендента» то, несомненно, конвой смог бы спастись.

Сначала один, а за ним другой, гружённые ракетами, реакторной массой и запчастями грузовики стали уходить в прыжок, убегая с поля боя. Всего за несколько секунд шесть из них уже скрылись в спасительном бегстве.

Но так повезло далеко не всем.

Повреждённые ударами ракет и огнём корветом, заранее проинструктированных Ван Даймом, они утратили способность к прыжку, а, значит, теперь уже никак не могли укрыться от губительного огня дредноутов.

А следом пришли и первые потери.