Эскалация

Но они этого не сделали. Ни «Салливан», ни «Степлтон» не свернули. Как и не отказались от своего долга их капитаны, слишком рано занявшие свои капитанские кресла.

У них просто не было другого выбора. Шестьдесят две разведывательные беспилотные платформы, что двигались перед ними широким фронтом оказались уничтожены. Подверглись массированному ракетному удару с тех самых крейсеров, что сейчас убивали их самих. Проклятые ракеты навелись на излучение их двигателей, работающих на полной мощности. Невидимые обычно, сейчас они светились подобно ярко пылающим факелам посреди непроглядной ночи, что и послужило причиной их столь эффектной гибели.

Всё ради того, чтобы загнать платформы как можно дальше. Дать им возможность увидеть то, что скрывалось за гиперграницей.

Теперь же выполнение этой задачи легло на «Салливан», Альберта Кейли и его экипаж.

— Софи, пожалуйста, скажи мне, что вы нашли хоть что-нибудь? — почти умоляюще попросил её Кейли, глядя на то, как очередной ракетный залп приближается к его искалеченному кораблю с кормы.

— По-прежнему ничего, капитан.

Голос начальницы сенсорного поста сквозил разочарованием пополам с отчаянием.

Она и шестеро её подчинённых использовали все поисковые возможности «Салливана» дабы прочесать тот отрезок космического пространства, который должны были проверить ранее уничтоженные платформы.

Но даже разделённое на сектора для поиска, оно по-прежнему оставалось огромным пространством. И с каждой минутой Кейли всё больше и больше сомневался в том, что им удастся выполнить то, что требовалось.

Тихо выругавшись в пол голоса, Альберт почувствовал, что у него вспотели ладони под герметичными перчатками скафандра. Обманчивое и глупое чувство. Такого просто не могло случиться с учётом системы контроля температуры и всего прочего.

«Салливан» вновь вздрогнул, когда его пусковые выбросили из себя новый залп противокорабельных ракет и перехватчиков ПРО. Из шестнадцати ракетных пусковых в строю оставалось всего тринадцать… что, в целом, не имело большого значения. Даже с полностью функционирующем вооружением «Салливан» проигрывал своему противнику. Они просто не могли выдать залп такого объёма для того, чтобы продавить противоракетную оборону идущего за ними по пятам линейного крейсера типа «Превосходный».

Пусть «Салливан» и обладал большими показателями ускорения, но в подобной ситуации от этого преимущества едва ли была хоть какая-то польза. От преследующих ракет им всё равно было не уйти.

— Поворот на сто восемьдесят! — отдал приказ Кейли. — Встретим их носом. Погонным орудиям поддержать кластеры ПРО!

Едва получив приказ, «Салливан» приступил к повороту.

Его ДПО работали, натужно стараясь компенсировать уже выбывших из работы собратьев в кормовой части корабля. В обычных условиях и без повреждений они смогли бы выполнить такой манёвр всего за двадцать четыре секунды.

Сейчас на тоже самое ушло почти сорок.

Но, и этого было достаточно.

Носовые энергетические батареи «Салливана» полыхнули светом. Шесть спаренных лазерных излучателей исторгли из себя колонны огня. В тот же миг одновременно с ними заговорили и кластеры ПРО, ведя отчаянный огонь по прорвавшимся через дальнюю зону перехвата ракетам.

Всё развивалось так быстро, что человеку сложно даже было просто отслеживать развитие ситуации. Компьютеры наведения меняли цели с безумной скоростью, пока уцелевшие носовые орудия крейсера отстреливали приближающиеся ПКР.

И то, с какой чёткостью и точностью это происходило на несколько секунд зажгло надежду в груди Альберта. Всё выглядело так, будто они действительно способны отбиться от этой атаки.

Впрочем, ему стоило лишь взглянуть на тактическую проекцию для того, чтобы понять. Эта надежда не более чем лживая сука. Как змея, пригретая на груди.

Потому, что вслед за только что уничтоженными ракетами уже летели новые. Он успел насчитать на проекции по меньшей мере ещё три залпа по двадцать ракет в каждом, прежде чем пришло простое и ясное, как день осознание.

Они не смогут. Просто не смогут продержаться достаточно долго для того, чтобы пережить этот скоротечный бой. Странно, но это осознание не принесло ему страха. Не было паники и желания забиться в угол, закрыв голову руками. Вместо этого, вместе с пониманием собственной скорой смерти молодой человек по имени Альберт Кейли сильнее всего почувствовал сожаление. Грусть от того, что они положили столько сил только лишь ради того, чтобы провалиться в том, что им поручили…

— Контакт!

Раздавшийся внутри шлема самого Кейли вопль едва не оглушил его.

— Есть контакт! На самой границе зоны действия радаров!

— Покажи мне! — резко приказал Альберт, быстро расширив на дисплее перед собой зону «осмотра».

Его начальник сенсорного поста оказалась права. Вот она. Короткая засветка на самом пределе действия радаров. К сожалению, они не смогли зацепиться за найденную цель, выдав на экране лишь непонятное пятно. Даже компьютер не мог с уверенностью сказать, что именно нащупали сенсоры «Салливана».

— Софи, что это? У меня просто пятно и всё…

— Сэр, это они! Я уверена. Показатели соответствуют групповой цели. По меньшей мере несколько кораблей…

Альберт тихо выругался. Они искали транспортный конвой, а всё, что удалось им найти — короткое размытое пятно на сенсорах. Оно с такой же вероятностью могло принадлежать группе астероидов не нанесённых на астрографические карты и с богатым содержанием металла внутри.

Или же быть кораблями, усиленно скрывающими своё присутствие с помощью маскировочных систем.

— Капитан, я уверена, что это то, что мы ищем! На сто процентов.

— Верю, — Кейли выдохнул, приняв решение. — Я верю тебе. Отправьте эти данные на «Макалу» и…

Новый удар сотряс «Салливан» с такой силой, что Альберта едва не вышвырнуло из его кресла. Пристяжные ремни до боли впились в плечи, словно готовы были оторвать молодому капитану руки, но не выпустить тело из своей надёжной хватки.

Отовсюду полились сигналы тревоги. Экраны аварийного поста стремительно окрашивались красным, а картинка с внешних камер наблюдения «Салливана» вдруг закрутилась, показывая лишь сменяющуюся звёздную панораму.

— Мы потеряли главный двигатель!

— Большая часть ДПО левого борта не отвечает. Сэр, мы лишились ориентации…

— Связь! Связь ещё есть?! — Выкрикнул Кейли, ужаснувшись тому, что они не смогут передать только что полученную информацию.

Для этой цели они уже сбросили за своей кормой более двух десятков замаскированных коммуникационных буёв, оборудованных лазерными передатчиками. Это позволит им отправить сигнал тайно. Так, чтобы его не обнаружили обычными системами связи. В том случае, конечно же, если их корабль ещё будет способен это сделать.