Если бы Гитлер не напал на СССР…

На базе в Вильгельмсхафене его лодку при огромном стечении публики встречал сам Дениц со своим штабом. Он вручил всему экипажу Железные кресты 2-го класса. Командира на личном самолёте фюрера доставили в Берлин, где Гитлер торжественно наградил его Рыцарским крестом. А 17 октября 1939 года немцы начали серию воздушных налётов на Скапа-Флоу. Силами трех эскадрилий они добились ряда попаданий, но особых успехов достигнуто не было, хотя…

Хотя 18 октября первый лорд адмиралтейства (а им тогда был сэр Уинстон Леонард Спенсер Черчилль) заявил кабинету (тогда ещё кабинету Чем-берлена), что в данный момент не считает Скапа-Флоу пригодным для базирования флота метрополии…

И Хоум-флит начал полугодичные скитания… Вначале был Лох Ю, где линкор «Нельсон» тяжело подорвался на мине. Затем базой стал Форт-оф-Ферт, где миной же был повреждён киль у нового крейсера «Белфаст»…

Лишь 12 марта 1940 года флот метрополии вновь вернулся на свою главную базу. В Кирк-Саунде были расставлены три дополнительных брандера, вырос береговой гарнизон, мощной стала противовоздушная оборона: 120 зениток, аэростаты заграждения, множество прожекторов, радары, эскадрильи «харрикейнов» и «спитфайров»…

Усилилась патрульная служба охраны водного района.

С тех пор много быстрой воды утекло в проливе Пентленд-Фе’рт. И в ситуации на море изменилось тоже многое. Пала Франция, и во французском Ло-риане была построена грандиозная, с непробиваемыми бетонными укрытиями для германских лодок, новая германская береговая база. И на неё стала базироваться в числе прочих группа лодок «Прин».

8 марта 1941 года при смелой атаке конвоя командир U-47, корветтен-капитан (капитан 3 ранга) Прин погиб. А 27 мая 1941 года на могучем флагмане, линкоре «Бисмарк», погиб командующий надводным флотом адмирал Гюнтер Лютьенс… Прошли большие и малые сражения в Атлантике и на Средиземном море — успешные как для немцев и их союзников итальянцев, так и для англичан.

Всё это стало прошлым, а ближайшее будущее готовило противоборствующим сторонам новую жестокую битву.

* * *

«ВОЗДУШНЫЙ ЛЕВ» был задуман как совершенно новая комбинированная операция с использованием авиации, ракетной техники, подводного флота и надводных сил с упором на море на торпедные катера. Итальянцы выделяли для операции весь свой состав боевых подводных пловцов-диверсантов и техники.

Армейские десанты тоже должны были стать комбинированными — высадка с моря и воздушные десанты германских и русских парашютистов.

Адмирал Кузнецов не обещал большой боевой помощи советского надводного флота, но сюрприз немцам приготовил. Узнал об этом Редер от улыбающегося Исакова, прибывшего в очередной раз на уточнение ситуации.

— Герр гросс-адмирал, я могу сообщить вам новость, для вас, очевидно, приятную…

— Заранее рад, герр адмирал…

— Вы слышали что-либо об «эльпидифорах»?

— Признаюсь — нет.

Исаков пояснил:

— В старом русском флоте перед Первой мировой войной появился новый класс кораблей — пехотно-десантные и разгрузочные транспорты типа «эльпидифор»… Водоизмещение от 1100 до 1300 тонн, небольшое артиллерийское вооружение, обширные трюмы, возможность размещения грузов на палубе, ёмкость пехотного десанта от 500 до 1000 человек… Но главное — наши «эльпидифоры» за счёт размещения машины в корме и перемещения балласта могли обеспечить осадку на нос до нулевой и выходить прямо на берег… Им не требовались оборудованные причалы…

— О, это интересно! У нас есть нечто подобное, но я не знал, что и у русских тоже есть такой давний опыт.

— Есть… Мы неплохо высаживали десанты на турецкое побережье… Конечно, времена были совсем другие, но опыт есть опыт… Причем к опыту мы имеем и сами «эльпидифоры», а также их современное развитие…

— И предоставляете их нам?

— Да! Примерно — сотню единиц.

— Данке! Это — действительно приятная новость, герр адмирал…

= = =

Русские грузовые лихтеры «эльпидифоры» на Чёрном море в своё время были действительно удачной тактической новинкой, и когда во второй половине 41-го года Сталин понял, что наше участие в ударе по Англии вскоре встанет «на повестку дня», он начал наводить справки по организации морских десантов… В итоге Тевосян в дополнение ко всем своим хлопотам получил задание загрузить судостроителей срочным заказом на серию транспортных судов и на модернизацию уже имеющихся старых. В готовящейся операции они могли очень пригодиться… Особенно — при серьезном прикрытии с воздуха.

Авиационная поддержка должна была стать такой, что из поддержкипревращалась чуть ли не в стержень всех усилий! К трем тысячам наших самолетов прибавлялись четыре тысячи самолётов люфтваффе. А в трёх волнах армейского десанта на Остров должны были пойти не менее трёхсот тысяч человек.

Важны были скрытность и неожиданность… И они обеспечивались тем, что переброску всех советских сил вторжения запланировали на время «день „Д“ минус пять суток»… В «Воздушном льве» от нас участвовали в основном летчики и десантники, так что сроки эти были вполне приемлемыми. А пока командиры советских эскадрилий и полков приезжали в штатском в рейх, во Францию и присматривались.

В нужный момент с обоих входов в Ла-Манш — со стороны Атлантического океана и Северного моря — самолеты должны были провести минные постановки, чтобы закрыть пролив с боков для английских морских подкреплений. Кроме того, в зону Ла-Манша скрытно подтягивались почти все германские и итальянские подводные лодки — на время операции океанские коммуникации можно было оставить в покое, потому что в случае успеха конвоям из Нового Света идти в Англию было уже незачем.

А с воздуха на морские силы обороняющихся бриттов и их противовоздушную оборону должны были обрушиться сразу до трёх тысяч бомбардировщиков-ракетоносцев и торпедоносцев, пикировщиков-ракетоносцев и торпедоносцев, просто бомбардировщиков, пикировщиков, штурмовиков…

«Дорнье», «Хейнкели», «Юнкерсы», «Мессершмитты», «Петляковы», «Ильюшины», «Ермолаевы», «Туполевы»… Вся эта лавина — пока лишь в штабных расчетах — блокировала любую попытку активности, а торпедные катера в содружестве с истребителями добивали то, что не попало в авиационные прицелы.

Впрочем, всё было непросто! От берегов Северной Франции до меловых берегов Британии десантным судам надо было идти примерно тридцать километров даже в узком проливе Па-де-Кале. И целую сотню километров — через собственно Ла-Манш. А это — до пяти часов хода морем. За такой срок даже при подавляющем превосходстве можно было иметь много потерь.

Поэтому в самом широком месте переправы — между Шербуром и Портлендом — первая волна десанта была приманкой. Она должна была вытащить англичан на середину Ла-Манша, обнажить их оборону, после чего эту оборону можно было громить. И тут в первой волне — по количеству плавсредств многочисленной — шли самые старые корабли, где при минимальных экипажах вовсе не было десантников вермахта. Всю мощь удара несла в себе вторая волна…

За ней планировалась почти такой же мощи третья.