Если бы только

— Думаешь, ты этого не заслужила? — прищурился Вэнс.

— Заслужила, но наказание кончилось. А вас я совсем не знаю. И не настолько вам доверяю, чтобы вести душеспасительные беседы. — Вот вам! Получайте! Повелителями они стали не так давно и в дела стажеров обычно не вмешивались, однако, поняли о ней намного больше, чем другие. — Я имею право решать, с кем хочу участвовать в сессиях.

Ну что-то вроде того. Пока мастер Зет не вмешается.

— Салли…

Она спрыгнула со стола:

— Спасибо за урок. Господа.

* * *

Дрю Сомерфельд сидел в кабинете своего кондо в Нью-Йорке и хмурился, читая мейл от одного из своих управляющих. Что за черт? Обе женщины, выбранные для летнего аукциона Ассоциации, исчезли прямо у них из-под носа. Внезапно. Не поставив в известность о своих планах ни свои семьи, ни своих работодателей. Мог ли их кто-то предупредить?

Он разжал кулаки и с силой хватил руками по столу, пытаясь понять, в чем причина. Снова осложнения! Что же предпринять дальше…

Может быть, кто-то из наемников проболтался или попался на чем-нибудь. В конце концов, прецеденты и прежде случались, смотрители порой нанимали кого ни попадя. Не сказать, конечно, чтобы похитители были образцом для подражания…

Сейчас лучше всего занять выжидательную позицию. А пока что Дрю сделал заказ через другого Управляющего. Дело было не только в том, что ему понадобились новые невольницы для аукциона. После того, как его близнец Эллис пустил в расход копа, он и с рабыней своей разобрался.

Надо бы наградить братца за отличную работу — а лучшей награды, чем новая сучка, не придумаешь. Жаль, у Эллиса они обычно надолго не задерживались.

Глава 4

Салли припарковалась у боковых ворот «Царства теней», заглушила двигатель и устало откинула голову на сиденье. Возможно, ей не следовало соглашаться на эту встречу с Джессикой и остальными во второй половине дня. Она мало спала.

По какой причине то демонстрационное наказание вызывало у нее кошмары всю неделю — она не знала. Или, может быть, причина была в несчастном офицере полиции, убитом Ассоциацией Урожая? Она не могла не присутствовать на его похоронах, не увидеть его жену и мать. По крайней мере, он не оставил сиротами маленьких детей, хотя его сын и дочь были примерно одного возраста с Салли.

Проклятая Ассоциация. Согласно их сообщениям, они всё ещё планировали провести аукцион. Она отправила предупреждение в полицию Нью-Йорка относительно очередной женщины, намеченной для похищения. С надеждой, что копы не пропустят эту ценную информацию.

Эти дела в стиле Робин Гуда были не для слабонервных.

Поскольку сегодня Салли ожидала работа стажером, она подняла свою банку диетической колы и осушила ее за несколько глотков. Давай, кофеин, работай.

В этот момент её телефон зазвонил, чем напугал девушку. Взглянув на экран, она ответила на вызов.

— Здравствуй, отец.

Такое жёсткое слово. Отец. Давно, еще до того, как ей исполнилось десять, она звала его папой. Но потом мама умерла, и ее мир полностью изменился. Погрузился во мрак.

Она покачала головой своим сентиментальным мыслям. Теперь собираешься жалеть себя? Но… это было правдой. В тот год небо над кукурузными полями, казалось, сменило свое голубое сияние Айовы на холодные мрачные цвета.

— Салли, — голос отца был, как всегда, пропитан холодом. — Я получил сообщение о твоём выпускном. И я буду присутствовать на церемонии.

Очень любезно с его стороны. Боже, как же больно осознавать, что он приедет только потому, что его отсутствие будет выглядеть неприлично в глазах жителей их маленького городка. Они, несомненно, уже повторили ему не один раз: «Сделай побольше фотографий с выпускного дочери».

Все в городе любили Салли. Но только не отец. Потому что она не должна была появиться на свет. Потому что смерть мамы была её виной. Салли закрыла глаза и медленно вздохнула.

— Тебе нужно показать…

— Не нужно. Я смогу найти дорогу к месту проведения церемонии.

Они с отцом были совсем не похожи — она могла заблудиться в пределах одного квартала. Хвала Господу за GPS и смартфоны.

— Тогда увидимся там.

Она завершила звонок. Мягко открыв дверь машины, Салли выскользнула наружу. Жасмин, покрывающий забор, цвёл белыми цветами, наполняя воздух сладостью, развеивая горечь разговора.

За воротами располагался личный двор мастера Зет; она замедлила шаг. Позади особняка, на веранде, никого не было. Неужели все были на третьем этаже, где живут Зет и Джессика, или…

Смех донесся до нее с противоположного направления. Откуда-то сзади, из глубины обширных садов. Салли развернулась и последовала на звуки.

Скрывшись под огромным зонтом, три женщины — сабы «Царства теней» — расположились за столом во внутреннем дворе. Джессика — низенькая, пышная блондинка. Ким — стройная брюнетка, с чокером на шее. Линда — вероятно, ей было около сорока, светлокожая, с рыжими волосами, немного посеребренными на висках.

— Вот и она! — Джессика подняла бокал. — Наконец-то!

— Извините за опоздание.

— Девочка, да ты взмокла и утомилась, — Джессика указала на бассейн. — Охладись, а потом присоединяйся к нам.

Джессика слишком хорошо ее знала. Подойдя к бассейну, Салли стянула футболку и шорты, оставаясь в бюстгальтере и стрингах. Она нырнула. Пока вода была все еще чистой и прохладной, а не температуры теплой ванны, которой она достигнет к концу лета. В самый раз. Возглас, который она издала, когда выплыла на поверхность, разбил несчастье, каждый раз остающееся после разговора с отцом. Выбрось его из головы, девочка. Она проплыла несколько кругов, чтобы смыть всё кошмары, грусть и гнев.

Возможно, после выпускного, найдя хорошую работу, Салли сможет позволить себе жильё с бассейном. Небольшой по размерам вполне бы ее устроил. Выбравшись, она отжала воду с волос и оставила их свисать спутанными прядями по спине.

На столе стоял стеклянный кувшин, покрытый бисеринками воды. Она подозрительно посмотрела на содержимое. Джессика часто подходила к напиткам творчески.

— Что пьём?

Джессика налила и протянула напиток.

— Это, дитя моё, «Кричащий оргазм». И Зет очень четко приказал протрезветь, прежде чем откроется «Царство теней». Я слышала, как он оставил Бену сообщение не впускать нас, если — как он определит это? — если тот усомнится в нашей трезвости.