Если останемся живы

– Мы собираем информацию, только и всего.

Вы же понимаете, эта катастрофа выглядит не совсем обычно. Будь там один "Атлантис", ладно, но "Элиминейтор"...

– Какой "Элиминейтор"?
– поднял брови Данилин. Его гость вздрогнул.

– Вы ничего не знаете?

– Нет.

Ласкеров был более чем ошарашен. Ему и в голову не могло прийти, что о секретной миссии "Шаттла" был осведомлен дублер, а основной претендент оставался в неведении.

– А, да, - вспомнил Данилин.
– Андрей Шалимов говорил что-то такое, но меня не успели разыскать, а потом я заболел, и нужда во мне отпала.

– Может, и так?..
– Ласкеров мысленно сделал отметку в воображаемой записной книжке: запросить генерала Рубинова, кого командировали в Звездный для оповещения экипажа об изменениях в программе полета.
– Чтобы вы не мучились: "Атлантис" снял с орбиты отработанный военный спутник американцев. Официально предупреждаю, что это секретные сведения.

– И только-то? Я-то думал...

Ласкерова обрадовало, что Данилин не придал особого значения его словам.

– Так я о Ратникове, - возвратился он к исходной теме.
– Вы хорошо его знали?

– Как сказать, - задумался космонавт.
– Его никто не знал хорошо. Он был... Немного особенным.

– Подробнее, пожалуйста, - потребовал Ласкеров.

– Я не хочу бросать на него тень типа того, что это был человек с двойным дном и все такое. Но отряд космонавтов - маленькое сплоченное сообщество. Каждый уверен, что на орбите и на земле его не подведут, понимаете? И Ратников никогда никого не разочаровывал. Но все же была в нем какая-то закрытая дверь. Он жил по правилам.

– Что же тут особенного?
– не понял Ласкеров.
– Люди определенных профессий, и вашей, и моей, живут по правилам. Никто нас за уши не тянул и не мешал идти в свободные художники.

– Нет, - Данилин сморщил гримасу досады.
– Наверное, я неточно выразился. Как бы вам объяснить... Вот закон, уголовный кодекс. Одни не нарушают его из страха наказания, а другие Просто не мыслят, как можно причинить человеку вред.

– Ага, - подключился Ласкеров.
– Следовательно, Ратников был поставлен в рамки и держался под их силовым давлением?

– Вы спросили мое мнение о Ратникове, я вам ответил. К несчастью, он погиб. И мы никогда не узнаем, как бы он повел себя вот в такой ситуации...

Или мне следовало повествовать о мертвых по римскому принципу: хорошо или ничего?

– По роду деятельности мне важна истина, а не античные принципы... Теперь давайте вспомним день, когда вы заболели.

Подполковник отложил карандаш.

– День как день... Проснулся, позавтракал...

– Минуту. Завтракали где?

– Здесь, дома.

– Придется изъять посуду, которой вы пользовались, для экспертизы.

– Мне подсыпали какой-нибудь дряни?
– недоверчиво улыбнулся Данилин. Кто же это сделал, привидения? Я с неделю жил один, жена ездила к матери в отпуск, и в гости никто не приходил.

А экспертиза - чепуха. По-вашему, я никогда не мою посуду?

– Покажите мне ее, - попросил Ласкеров. Он не стал объяснять подполковнику, что такой пустяк, как мытье посуды, не создаст препятствий для экспертов ГРУ, а открыть простенькие замки квартиры мог бы и смекалистый пэтэушник.

Они прошли на кухню. Данилин открыл буфет.

– Вот тарелки. Они все одинаковые, и, как вы догадываетесь, я не помню, какую взял в то утро. С вилками, то же самое. А вот моя чашка, я всегда пью чай только из нее.

Он осторожно передал Ласкерову огромную треснувшую синюю чашку с отбитой ручкой и золотистыми узорами.

– Кто знал об этой вашей привычке?
– профессор разглядывал ветхий антиквариат с преувеличенным почтением.

– Да надо мной весь отряд смеется. Эта чашка - притча во языцех. Она у меня вроде талисмана. Космонавты - народ суеверный...

Может статься, подумалось Ласкерову, что талисман на сей раз уберег вас от смерти в буквальном смысле, Геннадий Николаевич.

– Я заберу ее, - сказал он.
– Не беспокойтесь, через пару дней вы получите ее обратно. Тарелки и вилки тоже.

– Ну да...

Ласкеров попрощался с Данилиным и покинул квартиру. До ресторана "Космос", где Шебалдин назначил рандеву, было недалеко, и, несмотря на пасмурную погоду, он предпочел автобусу прогулку. Надо было проанализировать полученные сведения.

Но приводить в систему было почти нечего, а то, что наличествовало, ни.как не приводилось. Ласкеров начинал склоняться к внутреннему убеждению, что нападение на "Атлантис" - чисто американская гангстерская выходка. Он допускал участие российских фигурантов, но русские космонавты, очевидно, выступили в пассивной роли жертв.

Привыкший к точности и лаконичности итогов, Ласкеров честно ответил себе и на вопрос, в какой точке находится расследование. В той же, где и начиналось. Но два хвоста все же торчали наружу, и, возможно, за какой-то из них удастся ухватиться - чашка Данилина и человек, присланный Рубиновым для инструктажа космонавтов по поводу спутника.

21

Вечерний Чикаго играл брызгами подмигивающих, зовущих, броских огней, как рождественская елка на Пенсильвания-авеню. Пыхтящий "Додж", отвыкший от городской суматохи, с трудом прокладывал путь среди важных лакированных "Фордов" и "Шевроле", нетерпеливо толпящихся у светофоров и подгоняющих друг друга суетливым кваканьем клаксонов. Саманта, отстранясь, с плохо скрываемым страхом смотрела в окно машины. Ей чудилось, что каждый прохожий и тем более полицейский пристально разглядывает именно ее. Шалимов вел себя внешне невозмутимо, сосредоточившись на борьбе со скрежещущей коробкой передач, но на душе у него было не легче. Он уводил "Додж" подальше от шумного центра в поисках одинокой телефонной будки и вспоминал планы Саманты, вначале показавшиеся ему осуществимыми, а теперь все более казавшиеся чистейшим безумием.

– Есть один человек в Чикаго, - говорила ему Саманта в доме миссис Ларрены.
– Если он нам не поможет, остается только уповать на Господа Бога.

Его зовут Барни Флойд. Он пилот международных авиалиний.

– И он спрячет нас в грузовом отсеке своего самолета?

– Ты не дослушал, - укоризненно сказала Саманта.
– У нас был с ним роман четыре года назад.

Ему можно верить, он классный парень.

– Вот как, - Шалимов ощутил удививший его самого укол ревности.
– Тогда почему же ты ушла от мистера Флойда?