Если подарить свой пряник придурку

– Каким образом, это то же самое? – Келлер ухмыляется в ответ на мою вспышку гнева, удивительно, но кажется ему весело.

– Так и есть!

– Джинджер, я бы никогда не попросил тебя приготовить мятное печенье для другой женщины, – со всей серьезностью заявляет Келлер. Его взгляд непроницаем, а вот губы дергаются и расплываются в улыбке.

– Ты ввел меня в заблуждение!

– Ничего подобного я не делал. Я понятия не имел, что ты тоже участвуешь в шоу. Ты сама спросила меня о том, приехал ли я сюда ради него. Ты ни разу не упомянула, что тоже участвуешь. Это ты ввела меня в заблуждение своим отвлекающим имбирным печеньем и в придачу чуть не спалила гостиницу.

– Потому что я думала, что ты специально приглашенный судья, а не соперник. – Я едва удерживаюсь, чтобы не добавить слово «дубина» в конце предложения. Не знаю, что на меня нашло. Обычно я не такая дерзкая, особенно на кануне Рождества.

– Значит, ты флиртовала со мной, потому что считала меня судьей? – Келлер приподнимает брови, его глаза игриво сужаются. – Ах ты, маленькая шалунья. – Его тон мягок, но слышится небольшое рычание в голосе. Я почти падаю в обморок у его ног. Нет, так не годится.

Нет. Этого не будет. Я должна сосредоточиться на игре, где главная задача выиграть пряничный конкурс, а не спутника на зимний бал. Все внимание на приз. Я не буду отвлекаться на этого высокого, темноволосого и красивого придурка.

Ладно, придурок громко сказано. Полагаю, все это время он был довольно дружелюбен со мной. Если только он действительно не пытается залезть в мою коробку с рецептами вместо моей... ну, вы понимаете. Высокий, смуглый и красивый... шакал.

– Я не флиртовала, это ты флиртовал. – Вот. Сейчас я ему покажу. Что мне двенадцать лет. Так держать, Джинджер.

– Ох, я определенно флиртовал, – легко соглашается он, и это снова сбивает меня с толку. Я ожидала, что он будет все отрицать. Ну, или хотя бы сделает вид, а не будет так смело соглашаться, и смотреть на меня таким взглядом, будто я девушка, которая создана для флирта.

– Почему?

– Потому что ты очаровательна.

Ну вот, очаровательна, как котенок, или как младшая сестра. Очаровательно, что он такой дружелюбный, и что он флиртует со мной не с намерением раздеть.

Но потом он подмигивает.

Очевидно, что я влюблена в него. Это как, влюбиться в совершенно незнакомого человека, но быть уверенной в том, что он твоя идеальная пара, основываясь на небольшом количестве времени, что вы провели вместе, и на наблюдениях за тем, как он завтракает во время своего шоу на кулинарном канале, пока в твоей голове танцуют видения вашего идеального будущего.

Но, что будет на самом деле? Если я поделюсь с ним рецептом своих пряников, что будет потом? Он, наверное, захочет попробовать мой миндальный пирог. Тогда он попросит стакан молока в придачу к тарелке с пирогом. И, естественно он захочет узнать, где я купила такие очаровательные тарелки с Сантой. А когда финал выйдет в эфир, он вернется к съемкам своего шоу «Завтрак, Булочки и Чай». А я всю оставшуюся жизнь буду в одиночестве бродить по Рейнди-Фолс, записывая «Миссис Келлер Джеймс» в блокнот. Я буду помнить его как великую почти любовь всей моей жизни, а он будет помнить меня как девушку, которая пекла отличные засахаренные имбирные печенья с морской солью и шоколадом.

Или, что еще хуже, он даже не вспомнит о моем печенье.

– Кроме того, если судить по печенью, которое я вчера пробовал, это мне нужно бояться, Джинджер, – на его лице появляется легкая усмешка, и, о боже, Келлер Джеймс только что

похвалил мою выпечку, при этом флиртуя со мной. Я пытаюсь одновременно сглотнуть и вздохнуть, думая о том, что ему ответить, но, к счастью, звукооператор прерывает мои усилия.

Глава 3

– На старт, внимание, марш!

Я не шучу. Они действительно установили таймер, и скомандовали нам бежать. Съемочная группа получает отличные кадры того, как восемь человек несутся со своих рабочих мест в кладовую и обратно, в спешке собирая все необходимые продукты и инвентарь.

Первое задание – любой рецепт с использованием засахаренного имбиря. Из меня чуть не вырывается смех, но я не хочу казаться самоуверенной. Пока я готовлю свое фирменное печенье, косо поглядываю на Келлера. Я могу позволить себе потратить время на это наблюдение, потому что готовила эти засахаренные имбирные печенья с морской солью и шоколадом так много раз, что могу это сделать с завязанными глазами.

Первый этап пролетает незаметно. Скорее всего, это из-за нервов, но также и потому, что на него выделили сорок пять минут. Чтобы испечь целый противень своего печенья, мне потребовалось двадцать. Хотя меня начинают одолевать сомнения, когда я вижу, что один из участников приготовил маленькие апельсиновые булочки, покрытые засахаренной имбирной глазурью. Смелый шаг.

Келлер готовит тыквенные пышные блинчики с засахаренным имбирем. И честно? Я чуть не падаю в обморок. Тыквенные блинчики – это так сексуально. Нет? Ладно, может быть, только для меня.

Также у нас появляются: имбирный яблочный пирог и три вида имбирных пряников.

Победитель конкурса выпечки «Выходные в Голландии» приготовил имбирное печенье, покрытое шоколадом, и теперь отправляется домой.

Затем нас просят переодеться, чтобы начать съемки следующего этапа, потому что второе задание, будет показано во втором эпизоде. И благодаря смене одежды и магии монтажа, никто не поймет, что это было снято за один день.

Второе задание – имбирный чизкейк. От нас требуется три готовые к подаче тарелки с десертом через два часа. Поскольку выпечка большинства чизкейков занимает от одного до полутора часа, нам действительно нужно поторопиться. Думаю, чтобы было легче достать массу из формы, большинство будут использовать аппарат шоковой заморозки, чтобы предварительно ее охладить. Но кто знает, может, мы все по-разному понимаем это задание. И кто-нибудь решит приготовить имбирное мороженое со вкусом чизкейка или печенье с начинкой из чизкейка. Но руководство конкурса дало четкое задание, и я не собираюсь так рисковать и отправляться домой во время второго эпизода.

Кроме того, я точно знаю, что приготовлю. В основе песочное тесто, начинка из имбирного чизкейка, сверху ванильный мусс из патоки с корицей и мускатным орехом.

Пока творожная масса будет выпекаться, я приготовлю ванильный мусс, добавляя к взбитым сливкам корицу, пока они не станут легкого коричневого оттенка. Когда настанет время презентации, при подаче десерта, я добавлю идеальный завиток взбитых сливок к каждой порции, используя кондитерский мешок, и, если позволит время, то помещу по маленькому пряничному человечку на каждый кусочек.

Это слишком просто.

Пока мои песочные основы не оказываются в духовке, я даже не поднимаю глаз. Я решила использовать три маленькие формы вместо одной большой, потому что это сократит время выпечки. Я несколько раз оглядываю зал, пока добавляю ингредиенты для начинки в чашу миксера. Сливочный сыр, сахар, мука. Смешиваю. Сметана, патока, ванильный экстракт. Подождите, мне не хватает ванили. Как же я до сих пор этого не заметила? Я бросаюсь в кладовку, хватаю бутылочку и когда резко оборачиваюсь, чуть не сталкиваюсь с Келлером.