Эстер. Город под запретом

— От тети Джен, — уже без какого-либо восторга протянул Оливер, понимая, что происходит что-то неладное. — Она, оказывается, некромантка…

— От. Тети. Джен!? — Джоан подняла уничтожающий взгляд на Клауса, а тот в попытке уйти от него глянул в сторону, и тогда вовсе готов был провалиться сквозь землю.

Рыжеволосая стражница проследила за взором бывшего мужа и заметила в проеме гостиной брюнетку в вызывающем корсете с голыми плечами. Та молчаливо подняла руку и беззаботно помахала Джоан, словно не имела никакого представления о сути ссоры между бывшими супругами.

— И это значит, я — больная истеричка? — мигом взревела Джоан и, резко схватив сына за руку, рванула на себя входную дверь.

— Джо, это опять не то, что ты подумала, Эфрейн всего лишь…

Но тут перед его лицом буквально вспыхнуло неистовое пламя.

— Я доверила тебе нашего сына, а ты… — эмоции мешали Джоан связно говорить, и все на что ее хватило, это поставить ультиматум. — Больше ты не увидишь Оливера! Только через мой труп!

И прежде, чем Клаус успел что-либо ответить, огненный вихрь его бывшей жены с сыном исчез под грохот закрывшейся двери.

— Вот это драма… — присвистнула Дженнифер, наблюдая, как медленно опускались плечи Клауса.

— Какого Всадника, Эфрейн?! — Берч не оборачивался, продолжая все так же сверлить взглядом дверь, словно надеялся, что та сейчас снова распахнется, и у него будет еще один шанс объясниться. Но время шло, а дверь все не открывалась. Тогда Клаусу ничего не оставалось, кроме как посмотреть на гостью, прикусившую язык. — Какого гребаного Всадника?!

Если бы не его подавленное настроение, Советник Эстера мог бы сейчас засчитать себе еще одно очко за растерянное выражение на лице опальной инфанты Мармиати-Ай. Ее крайне редко удавалось застать в растерянном состоянии. Последний раз это удавалось только лорду Орлу в окружении оравы адептов Тьмы на площади Забвения.

— Какого Всадника ты никогда не делаешь так, как тебя просят, — пояснил, наконец, Клаус. — Если тебя о чем-то предупреждаешь, ты обязательно сделаешь все наперекор. Если где-то можно залечь и промолчать, ты безусловно все испортишь.

— Знаешь, я начинаю понимать твою бывшую, — недовольно скривилась брюнетка. — Иногда ты можешь говорить довольно обидные вещи.

— Не делай вид, что тебе не наплевать, а?

— Может, и не наплевать, — Дженнифер нехотя подалась вперед, к Клаусу. — Пожалуй, во всем Эстере ты — единственный, кто не обходит меня стороной. Поверь, я умею ценить это.

— И поэтому тебе нужно было сейчас показаться перед Джо? — у Берча совсем не осталось сил храбриться, казалось, этот эпизод был последней каплей в очень длинном и напряженном двулунии.

— Поверь, было бы намного хуже, если бы она нафантазировала, что я начала развращать твоего сына скверной не сегодня, а намного раньше. Сейчас ее материнский инстинкт еще надеется искоренить хотя бы в зародыше то зло, которое я могла поселить в Оливере…

— Смерть побери, Эфрейн, ты действительно безумна или только пытаешься казаться? — исподлобья посмотрел на некромантку Советник Эстера.

— Приму за комплимент, — хитро улыбнулась Дженнифер. Определенно ее что-то выбило из привычной колеи, раз так внезапно появилась на пороге Клауса, и Берч все ждал, когда инфанта озвучит цель своего визита, попутно все отчетливей ощущая непривычное смятение в ее присутствии. Возможно, так и действует Тьма на тех, кто в обычной жизни с ней редко сталкивается. Обычно сопротивляться ей помогают агрессивные и жестокие эфирные способности, но Клаус со своими «светлыми» навыками телекинеза был словно мотылек для фонаря, палящего Тьмой в образе темной некромантки.

— Теперь, когда мы остались, наконец, наедине, ты скажешь, зачем пришла? — он терпеливо наблюдал за тем, как Джен приближалась, и чем ближе она становилась, тем более растерянным он себя ощущал.

— Я только с тобой могу поделиться своими сомнениями, — уже без всякого бахвальства произнесла Джен, замерев в паре шагов от Советника. — И только ты сможешь выслушать меня непредвзято…

Клаус с самого первого появления инфанты в Эстере пытался понять ее. Пока Дин и Леди относились к ней с подозрением, Берч почему-то сразу поверил в искренность ее истории. Да, поступки Дженнифер часто шли вразрез с их планами, но вся ее импульсивность исходила не из-за желания навредить, а из едва сдерживаемой глубокой боли. Со столь сильным чувством нельзя не считаться, а тем более его игнорировать.

Но сейчас, когда у Берча появилась, наконец, возможность узнать Джен поближе, он только и размышлял о том, что подумала бы сейчас Джоан, наблюдая за почти немым диалогом Советника и некромантки. Так уж ли беспочвенны были ее подозрения на его счет?

И, когда послышался еще один внезапный звонок, Клаус почувствовал, как у него буквально похолодели ладони.

— Ты ждал сегодня кого-то еще? — удивленно вздернула брови Эфрейн.

Берч лишь молчаливо замотал головой, и прежде, чем в холле бы снова появилась сердобольная служанка, сам кинулся к двери.

— О нет… — опешил Клаус, окинув незваного гостя. — А у тебя-то что случилось?!

* * *

Задумчиво закусив губу, Леди мысленно гадала, почему ей вовсе не хотелось возражать, когда Стивен снова потянулся за наполовину опустевшей бутылкой с терпкой янтарной жидкостью и без спроса обновил ее опустевший бокал. Было ли причиной тому желание перестать все, наконец, контролировать и позволить кому-то сделать выбор за нее, или всему виной стала банальная усталость? Так или иначе, Леди поблагодарила Хикса безмолвной улыбкой, сделав очередной глоток, откинула голову на спинку широкого дивана и задержала взгляд на потрескивающих в камине поленьях.

— О чем думаешь? — тихо спросил Стив после нескольких минут тишины. После того, как они переступили порог его апартаментов и выпили за встречу, пространство вокруг бывших любовников наполнилось яркими воспоминаниями, запахом свежих сплетен и не всегда уместными мечтаниями. Так после вопроса Хикса о том, что все же могло бы быть между ними, Леди снова закрылась.

— Ни о чем, — соврала девушка, бесцельно наматывая на палец прядь каштановых волос. Но, конечно же, все ее мысли были заняты тем, почему все вышло именно так. Казалось, между ней и Стивеном вставала череда непреодолимых препятствий, но так ли оно было на самом деле, и могла ли Леди, если бы захотела, их преодолеть? В конце концов, никакие глупые законы точно не мешали ей, как это было с Дином в свое время.

— У тебя сейчас кто-то есть? — заискивающе спросил Хикс. Тали так встрепенулась от его неожиданного вопроса, что даже не заметила, как он протянул руку вдоль дивана, почти касаясь ее плеча.

— Что? Ты о чем? — казалось, еще немного и она спроецирует между ними барьер.

— О том самом, — как-то странно улыбнулся Стивен, но, почувствовав напряжение со стороны Леди, слегка отодвинулся, чтобы перестать смущать ее. — Можешь закрываться от кого угодно, но для меня ты давно не чужая, и я беспокоюсь за тебя.