Естественный отбор

Но когда Нельсон увидел комнату, то это фантастическое предположение обрело реальную силу. Он, конечно, ничего не мог доказать, но каюта Красного Корсара слишком сильно напоминала ему те, которые он в изобилии видел в сериалах для полуночников, когда судьба бросала его с одной станции Содружества на другую. Убеждение, что шайка Красного Корсара представляет собой клан, а роль бандита выбрана ею из каких-то своих соображений, во многом основывалось на виденных Нельсоном постановках и экранизациях, позволивших ему разобраться в этом обмане. А откуда же еще член клана мог получить информацию об образе жизни обитателей Внутренней Сферы?

Красный Корсар посмотрела на него.

– Ты слишком много думаешь.

– Кому какое дело до моих мыслей?

В ответ на дерзость она схватила его за правое запястье и начала поворачивать браслет до тех пор, пока он не врезался в руку.

– Ты знаешь, что это такое?

– Я слышал, что, когда кланы захватывают пленника, они обвязывают его правое запястье особым ремешком.

– И когда пленника принимают в другую касту, этот ремешок торжественно разрезается. – Она отпустила его руку, и та упала между ними. Нельсон почувствовал, как кровь вновь запульсировала в кисти. – Так вот: сталь не перережешь.

– Значит, я раб? Она покачала головой.

– Ты военный трофей. Если я решу, что ты чего-то стоишь, то попрошу за тебя выкуп.

В глазах Красного Корсара вспыхнуло чувство, которое наиболее правильно было бы назвать заинтересованностью.

– О, я отлично знаю, что никто за тебя ничего не заплатит из-за твоей руки. – Она дотянулась и легко щелкнула его по правому виску. – А с другой стороны, они щедро заплатят за твои знания. Расскажи мне, какие же заключения по поводу нас ты сделал. И не смей мне лгать. Я сразу пойму, если ты станешь говорить неправду.

– В этой комнате у тебя больше добра, чем было взято с Пасига. – Нельсон отвернулся, когда она начала расшнуровывать хладожилет. – Оборудование, люди и речь всех тех, кого я здесь видел, указывают на то, что вы представляете собой клан. Все рабы, находящиеся вместе со мной, взяты с Кейстоуна, поэтому я полагаю, что никогда до этого вы не захватывали рабов. Запасов, привезенных с планеты, достаточно, чтобы кормить их, но я думаю, что мы можем исчезнуть в космическом пространстве, как только ситуация того потребует.

Она выбралась из своего хладожилета. Мускулы рельефно выделялись на ее животе, и струйка пота сбежала вниз между грудей.

– Твои способности наблюдать заслуживают похвалы. – Женщина отвернулась от него – Нельсон был уверен, что Красный Корсар не лишена стеснительности, – чтобы достать шелковое кимоно аметистового цвета. – Ты сделал выводы о нас, воут? – спросила она, запахивая кимоно и завязывая его золотым кушаком.

– Да, сделал.

Ее волосы опустились вниз, образовав занавес, когда она наклонилась, чтобы расстегнуть пряжки на своих ботинках.

– Расскажи мне.

– Ваши боевые роботы несут на себе только лучевое оружие, однако они сделаны так, чтобы по виду напоминать те, какими пользуются бандиты. Вам не требуется большого боезапаса. Вы подготовлены к длительному ведению военных действий в таких районах, где возобновление запасов и боеприпасов почти невозможно.

Она сняла ботинки и убрала их в шкаф. Расстегнув под кимоно пояс, женщина стянула свои короткие шорты, в которых была одета все это время, бросила их в шкаф и закрыла его.

– С чего ты это взял? Нельсон встряхнул головой.

– Я знаю только, что вы совершаете набеги на планеты.

Красный Корсар серьезно посмотрела на него. Затем ее глаза прищурились, как будто она рассмешила сама себя.

– Очень хорошо. Ты знаешь слишком много для того, чтобы освободить тебя, но недостаточно для того, чтобы у меня появилось желание тебя убить. Я оставлю моего пленника здесь до тех пор, пока его воля не будет сломлена.

Внезапно Нельсон почувствовал себя перед ней так, словно мышь перед котом.

– Сломить меня нетрудно.

– Ты недооцениваешь свои способности. – Она о чем-то на секунду задумалась, затем кивнула. – Я думаю, надо начать с того, чтобы восстановить твои пальцы.

Нельсон нахмурился, но ничего не сказал.

– И ты знаешь, почему? Уверяю тебя, вовсе не для того, чтобы потом оторвать их снова. Если ты потерял их на Вотане, то, может быть, я была тем человеком, кто это сделал. – Она широко улыбнулась этой мысли, но Нельсон сдержал готовую сорваться с языка грубость. – Нет, я восстановлю их потому, что это то, чего ты желаешь, и то, за что будешь благодарен, но благодарить придется только меня. И вместе со всем остальным, что я для тебя сделаю, это чувство благодарности будет высекать искры из этой ненависти ко мне до тех пор, пока в конце концов не разожжет в тебе жизнь.

Позже, вернувшись в барак, Нельсон плюхнулся на свою койку. Протянувшись через узкий проход, Паук похлопал его по плечу и нарисовал в сумеречном воздухе знак вопроса.

Нельсон уткнул большой палец почти в центр своей грудной клетки, описал большой круг, ударив запястьем, а затем показал двумя пальцами в сторону внешнего корпуса корабля. Он один раз уверенно кивнул, а затем положил голову обратно на жесткую подушку.

Паук подмигнул ему, потом два раза кивнул, давая Нельсону понять, что понял его сообщение, даже несмотря на проблему с его «акцентом».

Нельсон уставился на черные перегородки над ним. Решено. Как только представится такая возможность, я выберусь отсюда.

IV

Арк-Ройял

Граница Донегала, Федеративное Содружество

15 апреля 3055 г.

Виктор посчитал плохим предзнаменованием, когда, войдя в маленькую комнату для переговоров, увидел в ней только Фелана, сидящего за компьютерным терминалом в дальнем конце стола. Над его плечом, как призрак, парил советник Ком-Стара, кивнувший принцу. Они еще не встречались, но Виктор знал, что это был особый связной Клаус Хеттиг, официальный представитель Анастасйуса Фохта, военного советника Ком-Стара. На самом деле именно Фохт был человеком, пригласившим Виктора на эту встречу, которая и являлась настоящей причиной его посещения Арк-Ройяла.

Принц потянулся и направился к термосу с кофе, стоящему на столике возле двери. Он поглядел на сладкие пирожные, наливая себе чашку кофе, но его желудок сжался при мысли о безумном количестве сладкого в такое раннее утро. Виктор устал – в конце концов сказались нагрузки, связанные с путешествием, но даже необходимость пополнить свою энергию не могла заставить его поесть.

Фелан поднял голову от клавиатуры.

– Доброе утро, Ваше Высочество. Я тут просматривал кое-какие отчеты с Пасига. Ваши данные очень подробны, примите мои поздравления.