Это было в Коканде

Хамдам расхохотался.

–  Скоро все в Коканд поедем. Там есть женщины слаще меда. Я тебя познакомлю, - сказал он, - сватать буду.

–  В Коканд? Почему в Коканд?
– растерянно спросил Юсуп. Он задал вопрос только затем, чтобы хоть как-нибудь подавить свое смущение.

–  Дела, - ответил Хамдам.
– Я уезжаю сегодня и вызову всех, если надо. А ты пока приготовь полк!

–  Наверно, ты нашел Иргаша, - сказал Юсуп.

Хамдам загадочно улыбнулся и, ничего не ответив, вытер рукой масленый рот.

Смеркалось. Вошел Сапар и спросил, кто будет сопровождать Хамдама.

–  Ты, - сказал Хамдам.

Сапар оскалился и с гордостью посмотрел на Юсупа. Он был тщеславен и завистлив и по молодости не умел скрывать этого. Засмеявшись громко и нагло, Сапар побежал седлать лошадей.

Хамдам вышел на двор.

Алимат, один из джигитов личного отряда, подвел к Хамдаму текинца, только что вымытого, вычищенного, так блестевшего от воды, словно он был покрыт лаком.

Откуда-то, будто из-под земли, вынырнул Абдулла и громко стал сетовать на то, что лавочники не доставили полностью контрибуции. Хамдам возложил на них доставку фуража и зерна.

–  Рису нет. Рису заказал два мешка - привезли один. И тот - недовес. И тот - с мусором, - жаловался он.

–  Второй мешок ты украл!
– наугад сказал Хамдам. Он знал, что Абдулла нечист на руку.
– Ишак!
– выругался Хамдам.

Абдулла притих и, заворчав, отошел в сторону.

У дверей ичкари появились жены. Хамдам простился с ними. Джигиты растворили ворота и пожелали Хамдаму счастливой дороги. Один из них осветил двор керосиновым факелом. Хамдам, вскочив в маленькое казачье седло, на лету подхватил поводья, гикнул и поскакал. Когда всадники исчезли и прекратился лай кишлачных псов, жены скрылись.

Алимат затушил песком факел. От этого небо сразу спустилось ниже, и звезды выступили на нем.

–  Сегодня моя Сурма родила уже третьего, - сказал Алимат.
– Неужели правда, что мужчина может иметь столько детей, сколько звезд на небе?

–  Не знаю, - ответил Насыров.

–  Ничего-то ты не знаешь!
– разочарованно сказал Алимат.
– А я вот слыхал… люди говорили, что может.

–  А зачем это тебе? Тебе мало троих?

Насыров удивленно взглянул на джигита. Маленький, кривоногий и тощий Алимат поражал его своей любовью к детям.

–  Я бы… - мечтательно прошептал джигит, - я бы переехал в пустынную страну, выбрал бы себе тысячу женщин и всех бы сделал своими женами. Я бы хотел иметь много детей. Люблю детей!.. Ведь они не могли бы не слушаться, родные дети! И я бы научил их всех хорошей жизни!

Насыров засмеялся, потом прищурился и плюнул.

–  Глупости у тебя в голове, Алимат, - сказал Юсуп. Он сидел тут же, на галерейке, вместе с другими джигитами.
– Хорошая жизнь делается не одним, а всеми. И не по-дурацки. За хорошую жизнь люди умирают. Помнишь, на прошлой неделе мы проезжали через Андархан? Помнишь мазар за рощей? спросил он у Алимата.

–  Ну, помню, - ответил Алимат.

–  Помнишь груду камней, где я остановился?

–  Ну, помню.

–  Это могила. В ней человек, - сказал Юсуп.

Насыров лениво приподнял плечи и, зевнув, сказал:

–  В каждой могиле человек.

–  Нет. Не в каждой!
– заспорил Юсуп.
– Бывает человек - человек, а бывает человек - животное.

Юсуп приложил руки к груди. Он всегда сталкивался с Насыровым. Он чувствовал, что Насыров ненавидит его. Насыров был совсем не похож на Сапара. Сапар как бы все время соревновался с Юсупом и в ловкости, и в знании оружия, и в верховой езде. Сапар был гордецом, щеголем, нахалом, и Юсупу часто не хотелось с ним спорить, он просто отгонял его, как вредную муху. Насыров был немолод, нищ, ничего не имел за душой, поломан жизнью, и в то же время он, единственный из всех джигитов, был по-настоящему привязан к Хамдаму. Он любил его издали, даже не приближаясь к нему, не стараясь выказать перед Хамдамом свою преданность.

–  Замолчи, богохульник!
– крикнул Юсупу Насыров.
– А вы не слушайте его! Он бредит, а вы развесили уши.
– Насыров, обернувшись к джигитам, погрозил им кулаком.

–  Иди спать! Иди, если тебе неинтересно с нами!
– с обидой в голосе сказал Алимат. У него задрожал голос.
– Иди же! Иди спать, бешеный!

Насыров, засмеявшись, побрел в сад.

Юсуп почувствовал, что невероятная и страшная скука давит джигитов, что, кроме лошадей, караульной службы и плохой пищи, они ничего не знают в жизни. Эта скука толкает их на распри и раздоры; они вечно бранятся и даже увечат друг друга в драках. Юсуп всматривался в их лица, неподвижные точно у рыб, в спокойные глаза, и ему захотелось зажечь их огнем. Он решил рассказать джигитам сказку.

–  Человек - это огонь, это ветер, это вода. Он должен сжигать дурное, сдувать с лица земли пыль и утешать, как утешает вода. Вот что такое человек, - сказал Юсуп.

Джигиты сели в кружок и прижались друг к другу.

–  Такие люди бывали, - продолжал Юсуп.
– Был таким кузнец, его звали Каве. Он жил при царе Зохаке. Зохак угнетал свой народ. Это случилось вот почему. Однажды Зохак поцеловал дьявола, и от этого у него выросли за плечами две змеи, и этим двум змеям каждый день необходимо было съедать человеческий мозг. Каждый день служители царя поставляли к царскому столу двух человек, палач их убивал, а мозг съедали эти змеи.

Джигиты вздыхали.

–  Погодите, слушайте дальше!
– говорил Юсуп.
– У кузнеца Каве были сыновья, несколько сыновей. В числе других и они достались этим проклятым змеям. У кузнеца остался только один сын, последний. Это все, что было у кузнеца. Вся его надежда, все его счастье. Когда очередь дошла до этого сына, кузнец Каве явился к Зохаку и сказал ему, что он отказывается кормить мозгом своего сына царских змей. Каве хотели поймать, но он успел убежать к себе, на свою улицу. И криками и речами он поднял народ. Кузнец Каве снял свой кожаный фартук и прикрепил его к древку. И повел народ на соседнюю улицу. Так восстала улица за улицей, восстал весь город, и кузнец Каве убил жестокого царя. С тех пор, когда люди в этой стране заговорят о свободе, они всегда вспоминают знамя Каве, кожаный фартук.

Юсуп пошевелил пальцами, как бы показывая, что сказка кончена. Но джигиты молчали. Сказка, переданная им Юсупом, еще катилась медленно в их голове, как вода в сухой канаве, тихо увлажняющая дно. Первым вскочил Алимат.

–  Вот это был кузнец!
– сказал он.
– Храбрый человек! Уважаю его. Не испугался он Зохака.

–  Плохо ты понял, - сказал его сосед. Это был джигит лет тридцати, с горбатым длинным носом и синим, нечистым, будто порохом натертым лицом. Угри были у него всюду, не только на лбу и на носу, но и на щеках и на подбородке.
– Тут дело не в Зохаке, а в змеях. Царские змеи сосут наш мозг.

–  Да, пожалуй, это так надо понимать, - согласился третий джигит, желтый, весь в клочьях, курильщик анаши, с хриплым от курения голосом. Это верно, что нас сосут эти змеи. И до сих пор, проклятые, сосут.

–  Вот умрет Насыров. Что скажут люди про него? Как ты думаешь? спросил Юсуп угреватого джигита.

–  Ничего, - ответил джигит.
– Да и сказать про нас нечего! Был грязь и умер грязью.

–  А ты как думаешь?
– Юсуп обратился к Алимату.

Но Алимат не слыхал вопроса или нарочно не отозвался. Он печально и ласково посмотрел на звезды и шепнул: