Это вам не сорок кошек!

Только сейчас я обратила внимание на разницу во времени. Если в моем мире был уже вечер, то здесь, судя по высоко стоящему солнцу, — разгар дня.

Принц уверенно шагал по мощеной дорожке, начинавшейся от двери черного хода. Я все так же торопливо почти бежала за ним.

У одной из лужаек Его Высочество замедлил шаг, а потом и вовсе замер, изумленно наклонив голову и разглядывая открывшуюся картину. И даже слегка потряс головой, будто пытаясь избавиться от странного видения. На лужайке обнаружился мужчина, одетый в самые обычные джинсы и футболку. Или парень? Кажется, молодой. Сказать что-то еще о его внешности было бы сложно, потому что мужчина бегал туда-сюда, размахивая огромным сачком, время от времени проводя над самой травой, а затем выписывая им восьмерки в воздухе.

— Не могу объяснить, — пробормотал принц, поднимая брови все выше. Затем, откашлявшись, сообщил, — это наш главный ветеринарный врач Тимофей Ягубов. Но, кажется, он несколько занят. Затрудняюсь, правда, определить — чем… но, видимо, вы сможете познакомиться с ним позднее. Да.

Я глянула на парня с сачком и пожала плечами. Подумаешь. Тут синие крокодилы в окна заглядывают. И вообще на общем фоне парень в джинсах, скачущий с сачком по лужайке, — просто воплощение нормальности и обыденности!

— А остальные кандидаты? — решилась я спросить наконец. — Ну, кроме тех троих? Что с ними случилось?

— Двое явно соблазнились зарплатой, однако предпочли уволиться уже к вечеру. После знакомства с обитателями приюта. Никто не пострадал. Один не подавал заявки на увольнение, и я было обрадовался, правда, никак не мог застать его на месте… на исходе третьих суток выяснилось, что управляющий заблудился еще два дня назад. Здесь, знаете, помимо гостиничных и приютских зданий небольшой лесок есть, скалы… он успел несколько одичать, однако все еще разговаривал членораздельно. После некоторой реабилитации мы отправили его домой…

Тем временем по дорожке нам навстречу семенил сухонький старичок крохотного роста — даже по сравнению со мной крохотного! А во мне вообще-то неполные метр шестьдесят. В ногах у него путалась длиннополая темно-серая мантия, на подбородке красовалась седая бородка клинышком, а на остреньком носу — круглые очки.

— Ну наконец-то! — обрадовался принц. — Нара, позвольте вам представить профессора магзоологии Мизерано Кирреску, нашего незаменимого внештатного консультанта. Видите ли, ни один артефакт и ни одна энциклопедия не может вместить абсолютно всех сведений обо всех магических существах. Зато профессор знает о них все и немного больше! Он преподает магзоологию в Карнибском университете, а почти все свое свободное время проводит на Лирку. У нас взаимовыгодное сотрудничество: профессор проводит свои исследования на базе приюта, а попутно оказывает консультационные услуги.

Почти коллеге я искренне обрадовалась. А вот он смерил меня оценивающим взглядом и чуть прищурился, сдвинув очки на кончик носа.

— Так-так, очередная кандидатка, значит?

Я шаркнула ножкой.

— Что ж, думаю, дальнейшую экскурсию для вас вполне может провести профессор, а я…

— А вы, молодой человек, — профессор смерил принца строгим взглядом и даже ткнул в него пальцем, — не смейте уходить от ответственности!

Я едва поверила своим глазам — однако у безупречного принца Лиама Наорского сделался вдруг вид нашкодившего котенка.

— Ваша предыдущая кандидатка, между прочим, едва не покалечила мантикору! — продолжал отчитывать его старичок. — Вы знаете, что у мантикор чрезвычайно чувствительный слух? От визга этой девицы даже я чуть не оглох!

— Но, профессор, что я мог бы сделать, даже если бы и был здесь? — попытался оправдаться мой работодатель.

— Вы отлично понимаете, что она просто упала бы в обморок вам на руки! Молча!

Член императорской семьи вздохнул с самым несчастным видом. А потом пояснил уже для меня:

— Два оставшихся кандидата… кандидатки, — тут он поморщился. — Это были девушки. Точнее, одна девушка несколько младше вас, вторая — дама средних лет. Любительницы фэнтези. Кстати, имейте в виду — вы здесь ответственная сотрудница, а не какая-то там попаданка!

Я недоуменно похлопала глазами. Фэнтези я и сама почитываю вечерами, но при чем здесь это?

— Они вообразили, что они — настоящие попаданки. А значит, по законам их любимого жанра, они оказались здесь специально, чтобы выйти замуж за местного принца или императора. Обеих я уволил лично на второй день. Сил больше не было отбиваться. На всякий случай информирую: мой отец женат, мои старшие братья помолвлены, а я не собираюсь жениться в ближайшие лет сто. И уж точно женой принца не может стать зоолог. И иномирянка! Да еще из мира, где о хороших манерах не имеют понятия!

Я только философски пожала плечами. Не очень-то и хотелось! От этих сильных мира сего вообще лучше держаться подальше, я считаю. Хотя про манеры все же обидно!

С другой стороны… я пошевелила пальцами по-прежнему босых ног. Хорошо еще, что дикаркой не назвали!

— Раз уж об этом зашла речь… простите, Ваше Высочество, а почему вас не смутил мой внешний вид? Ну, я была немного не готова к собеседованию…

Принц снисходительно посмотрел на меня.

— В каждом мире — свои традиции. Членов королевской семьи учат относиться к этому терпимо. Поверьте, ваш вид не самый странный, если сравнивать с другими кандидатами.

Я только хмыкнула. Дикаркой меня, кажется, все-таки назвали, только очень вежливо и иносказательно. Ну и ладно! Само собой, если этих людей, как меня, выдергивали в самый неожиданный момент, ничего удивительного, что они могли быть хоть в халате и тапочках, хоть в водолазном костюме. И каких он при этом ожидает манер?

Между тем принц, смирившись со своей участью, решил продолжить экскурсию.

— Силовые купола, которые вы видите, это вольеры для крупных животных. У вас как управляющей есть доступ во все вольеры — просто проходите сквозь прозрачную преграду и…

— Конкретно в этот без необходимости соваться не советую, — ворчливо прервал его профессор.

Мы как раз проходили мимо одного из куполов — и я поневоле замедлила шаг, залюбовавшись. Неужели это — бездомное животное? Да кто мог избавиться от такого?!

За прозрачной преградой раскинулась еще одна зеленая лужайка, на которой пасся самый настоящий единорог. Сияюще-белоснежный, с шелковистой даже на вид гривой и витым золоченым рогом во лбу. Разве что бородка совершенно козлиного вида, слегка напоминающая бородку самого профессора, чуть выбивалась из сказочного образа. Впрочем, она тоже была сияюще-белоснежной.

На другой стороне лужайки виднелась приземистая постройка — видимо, стойло.

— Но почему?! — вырвалось у меня. Глядя на единорога, так и хотелось подойти и погладить умную лошадиную морду.

— Во-первых, бодается, — пояснил магзоолог. — Но это как повезет. Во-вторых, если проскользнет наружу вместе с вами — беда. У нас тут неподалеку огород… для него же, паразита, ту капусту и выращиваем! На десерт, видите ли! Вдобавок он обожает пробираться в здания. Жует все, что плохо лежит. У одной из кандидаток вытащил и зажевал какие-то документы из сумочки. А на днях пробрался в ветклинику, так главврач потом кричал, чтобы этого… ммм… в общем, был до крайности недоволен единорогом. И требовал, чтобы в приюте за ним лучше следили.