Это вам не сорок кошек!

Но вот словосочетание «бездомный фамильяр» в моей голове никак не укладывалось. Это же не просто зверь, это разумное существо, да еще симбионт!

— У этой совы грустная история. Ее хозяйка-ведьма умерла от старости. Наследницы радостно поделили ее дом, зелья и гримуары, а вот дряхлая сова оказалась никому не нужна. Так она и оказалась в приюте.

Я сглотнула.

— Скажите… — повернулась к принцу, — существуют ли какие-то артефакты, которые можно настроить, чтобы… получать сигнал об определенном действии? Например, когда носитель артефакта проходит под силовое поле или вскрывает замок. Или снимает артефакт.

— Пожалуй, — задумался принц. — Нечто похожее можно найти в любой артефакторской лавке. Перенастроить — дело нескольких минут. Вы всерьез думаете…

— Позвольте, я с ней поговорю! — я подошла к клетке. — Привет… мне не нравится, что ты сидишь в этой клетке. — Сова презрительно глянула на меня и отвернулась, переступив лапами по жердочке. — Знаю, тебе это не нравится куда больше… Но, понимаешь, в чем беда. Я отвечаю не только за тебя, но и за всех животных в приюте. Каждого грызуна и ящерку. Может быть, мы сможем договориться? — Сова не пошевелилась, но я почему-то была уверена, что она внимательно слушает. — Мне говорили, что здесь есть лес… наверняка ты сможешь найти там достаточно добычи для себя. Тебе нужно только не трогать тех, кто живет под куполами и в домах. Я хочу отпустить тебя на поруки. Его Высочество принесет нам артефакт, и мы повесим его на тебя. Я узнаю, если ты его снимешь или попытаешься пробраться в чью-то клетку или вольер. И тогда ты сама вернешься в клетку, я ничего уже не смогу с этим сделать. Но зачем тебе так поступать? Подумай. Ты сможешь летать по всему острову! И охотиться! Просто… не на всех.

Сова снова повернулась ко мне и приоткрыла один круглый глаз, который смотрел внимательно и остро.

— Подумай до вечера, хорошо?

Сова ухнула и хлопнула крыльями.

— Вы уверены? — обеспокоенно переспросил принц. — Если она нападет на кого-то из питомцев приюта или — упаси боги! — постояльцев гостиницы, вы можете не успеть прийти на помощь…

— Я уверена, — твердо сказала я, неотрывно глядя на сову. — Я ей доверяю. Под мою ответственность.

— Хорошо, — Лиам Наорский вздохнул. — Вечером я отправлю вас домой, чтобы вы могли собрать вещи и питомцев, а сам наведаюсь в лавку. Будет вам артефакт.

Я улыбнулась, чувствуя, что это моя маленькая победа. Уверена, что умная птица, все еще не отрывающая от меня взгляда круглых глаз, не подведет меня.

А в следующую секунду я… Нет, сразу не заорала. Сначала внимательно осмотрелась и удостоверилась, что ни одной мантикоры поблизости не наблюдается. А потом все -таки заорала и запрыгнула с ногами на ближайшую табуретку. Потому что в комнату, негромко стрекоча, шевеля усиками и деловито перебирая лапками, зашла гигантская — с пекинеса, не меньше! — малиновая сороконожка!

— А это наша Маруся, — пробасила Мрыхха каким-то извиняющимся тоном. Причем было совершенно неясно, извиняется она передо мной за само существование Маруси или перед Марусей — за мое поведение.

«Я люблю животных, — думала я, стоя с дрожащими коленками на табуретке. — Животных люблю я. Всяких. Разных. И вообще я профессионал. Но, черт ее дери, это же долбаная сороконожка!»

5. Гостиница открыта!

Проснувшись этим утром, я открыла глаза, посмотрела на высокий потолок и на несколько секунд еще зажмурилась, позволяя себе чуточку поблаженствовать. Я на сказочном острове! Я управляющая гостиницей для волшебных животных! С ума сойти!

Правда, воспоминание о вчерашнем конфузе самую малость омрачило счастье.

…С табуретки меня снимали всем коллективом. Потому что я вопила, брыкалась и пыталась залезть на стену.

Привет, меня зовут Нара, я зоолог, и я боюсь сороконожек. И да, мне стыдно, но это сильнее меня. Что-то глубинно-атавистическое.

Я считаю, дело в количестве ног. У того, кто в душе отличный парень, просто не может быть столько!

Нет, серьезно, я совершенно лояльно отношусь, допустим, к насекомым, среди них встречаются неплохие ребята. Вот майский жук, например. Хрущи классные! Суровые такие, серьезные. А богомолы? Вы видели, как они лапки складывают? А как дерутся? Это же сплошное умиление! Про палочника я вообще не говорю, невозможно очаровательный зверь.

Да что там, я и к паукам совершенно без предубеждений. Вот косиножки, к примеру, славные. Полезные, опять же, мух ловят. А птицееды еще и мохнатенькие! А ядовитые пауки часто красивые до невозможности. Не то чтобы мне хотелось встретиться на темной дорожке с черной вдовой, но элегантности у нее не отнять.

В общем, шесть-восемь ног — это вполне ничего. Бывает.

Но сороконожка — это перебор! Это прямо бррррр и аааааа! Ужас же. Меня от самой обычной сороконожки передергивает. А это чудище размером с пекинеса — просто воплощение моих ночных кошмаров! Еще и усиками шевелит!

На вид Маруся — нечто среднее между обычной мухоловкой и одним из видов сколопендр. Разве что нестандартной (для жителя моего мира) раскраски. Присмотревшись, я обнаружила, что ноги у нее в черно-красную полосочку. И в целом я даже готова признать, что по-своему, она, может быть, даже красива. Но все равно бррр!

В конце концов, раз двадцать напомнив себе, что я профессионал, я даже погладила Марусю, отчего она довольно застрекотала. Правда, по-моему, все равно все заметили, как меня подергивало.

Потом Марусю увела Мрыхха, кажется, обидевшаяся на меня за свою любимицу.

И да, Маруся — тоже домашнее животное. То есть на сегодняшний день — бездомное. Ищет свои добрые ручки… не страдающие никакими предубеждениями в отношении многоножек.

В общем, придется мне бороться со своей фобией. И с Мрыххой надо наладить отношения, кажется, она хорошая огриха и искренне любит обитателей приюта.

Потому что как бы там ни было — я точно хочу здесь работать!

Так я и заявила Лиаму Наорскому под конец дня. И, кажется, немало его удивила. Вечером он перенес меня в мой собственный дом и оставил на пару часов, дав возможность собраться. Я поначалу переживала, как там мои питомцы несколько часов без меня, особенно учитывая новенького и даже еще некормленого котенка. Однако принц уверил, что до моего возвращения они все проспят и это им нисколько не повредит.

К вечеру я должна была бы уже валиться с ног — день у меня получился длинный из-за разницы во времени. Дома царила глубокая ночь. Но меня не оставляло радостное возбуждение из-за невероятных перемен в жизни. А кинувшиеся на меня с радостным лаем собаки, разумеется, мгновенно заразились моим настроением и всю дорогу старательно «помогали» собираться. Только котенка пришлось искать вместе со всем собачьим коллективом — мелкий надежно спрятался, а потом еще долго изображал сердитого ежика, фырча и огрызаясь.

Ночевали мы с моими питомцами уже в гостинице на Лирку. И, кстати, бывшие покои императорской четы — это, я вам скажу, нечто! Честно говоря, после такого представления я ожидала чего-то ужасно пафосного и средневекового. Но, как оказалось, у императорской четы неплохой вкус. Или просто во многом совпадающий с моим. Никакой лишней помпезности и пафоса! Да, все довольно роскошно, но уютно и функционально. Просторная кровать с резной деревянной спинкой, пушистый ковер, туалетный столик с высоким зеркалом, обитые кремовой тканью стены. И панорамное окно почти во всю стену! Сейчас — закрытое струящимися гардинами из плотной ткани, чтобы солнце не мешало спать. Помимо спальни мне досталась собственная гостиная, огромная роскошная ванная и небольшая гардеробная. Для полноценной квартиры не хватало только кухни, но, увы, в королевских покоях кухни не предусмотрены.