Ева

— Да, да, — нетерпеливо подтвердил Вайенс. — В прошлом году Альянс их отправил к нам.

— Они в зоне железных приисков, — ответил Джуд.

— И как они себя чувствуют?

— Неплохо, сэр. Да и что им сделается плохого? Они исполняют обязанности горных инженеров. Там приличные условия содержания.

Вайенс кивнул головой. Отлично…

— Приготовьте их к обмену, — велел Вайенс решительно. Все, обратного пути не было. — Я сам отвезу их Императору и обменяю на наших пилотов. Они должны быть готовы к завтрашнему дню.

Видимо, на Риггеле было не принято задавать вопросы Вайенсу, поэтому собеседник ничего не сказал, а молча отправился выполнять приказ.

*********************************

Предложение Вайенса заинтересовало молодого императора.

Да, он хорошо помнил Вайенса, этого жестокого и порочного человека на службе у Альянса.

Обычно тот не шел на компромисс.

Зная о своей реальной силе, генерал Вайенс всегда предпочитал вооруженный конфликт переговорам, и, как правило, выигрывал, благодаря своему вооружению и численности своей армии. Даже если имперцы нападали на него большими силами, у того доставало людей, чтобы удержать атаку Палпатина и дождаться поддержки сил Альянса.

И за все время ни одного воспринятого условия, ни одного принятого ультиматума….

Палпатина не мог не заинтересовать шаг Вайенса навстречу ему. Двое имперцев — это всего лишь предлог, чтобы встретиться. Давайте не станем обманывать друг друга! Тем более, что Палпатину не на кого было обменивать предложенных ему заложников, и вся эта затея с обменами была ничем иным, как чистой воды фарсом.

Значит, дело был все же в личной встрече.

И Кос Палпатин, поразмышляв, дал согласие.

Хорошо, мальчик мой. Я приму условия твоей игры.

— Пригласите ко мне генерала Вайенса, как только он прибудет.

— Да, Император.

*************************

Встреча была назначена на нейтральной территории, на имперском крейсере.

Палпатин, разумеется, не собирался афишировать, на какой планете обосновался, а так же не собирался афишировать, какие из планет поддерживают императора. Просто мера предосторожности.

Вайенса встретила личная охрана Палпатина.

Пару людей в робах Ригеля освободили от кандалов, и куда-то тут же убрали, словно мусор, мешающийся под ногами, и один из стражей в алых одеждах склонился перед Вайенсом в поклоне:

— Император ожидает вас.

Вайенс, крепче сжав кулаки, кивнул и решительно шагнул в указанном направлении.

Ни слова, ни мысли сожаления.

Ева стоит того.

Кос Палпатин ожидал его в роскошном зале для приемов, сидя за круглым столом из красного дерева.

Он был одет в ярко-красную мантию из толстой шерстяной ткани, с длинным декоративным парчовым шарфом, вышитом золотом. Мантия была великовата для его молодого худощавого тела, но он все же надел ее.

Вероятно, она все еще хранила запах его старого тела, и Палпатин таким образом привыкал к своему новому существованию.

Вайенс, сделав несколько шагов по натертому до блеска паркету, остановился и припал на одно колено, склонив черноволосую голову:

— Император.

Кос Палпатин, усмехнувшись, откинул с лица капюшон, обнаружив под ним огненно-рыжие кудри, и произнес молодым, немного ломающимся голосом:

— Встаньте, генерал Вайенс. Передо мной встают на колено только мои ученики.

Вайенс поднялся, склонив голову знак почтения, и смело поднял взгляд на императора.

Палпатин выглядел молодо, очень молодо.

Его юношеская шея смешно торчала из воротника роскошной мантии, узкое лицо с каким-то лягушачьим широким ртом было нелепым, простым, невыразительным и даже простоватым.

Но не глаза.

На лице этого юноши, отмеченном кое-где прыщами, желтые глаза ситха были старые-старые. Они смотрели проницательно, вглубь, и, глядя на собеседника, Палпатин щурился, сильно задирал по привычке подбородок и чуть приоткрывал свой тонкогубый лягушачий рот, словно плохо видел.

— Сожалею, что не могу быть вашим учеником, мой император, — отчеканил Вайенс, снова поклонившись, и Палпатин усмехнулся.

— Знаете, я тоже об этом жалею, — произнес он медленно, нараспев, и Вайенс ощутил себя вещью, которую мнут, щупают, встряхиваю жесткие пальцы. — Так чем обязан? Признаться, меня снедало любопытство с тех самых пор, как я получил ваше предложение. И принял я его лишь для того, чтобы узнать, а что же нужно вам на самом деле.

Вайенс снова поклонился, и едва удержал себя от того, чтобы снова упасть на одно колено.

— Мне нужна женщина! — внезапно выпалил он, и Палпатин усмехнулся, как-то глуповато раскрыв рот.

— Так-так, — произнес император, зашевелившись в своем кресле. Его молодые руки, вцепившись в подлокотники роскошного кресла, как-то некрасиво скрючились, и Вайенс еще раз поймал себя на мысли о том, что император еще не привык к своему молодом телу.

— Очень интересно, — продолжил Палпатин с нескрываемым восторгом. Кажется, пылкое признание Вайенса развеселило его. Такого идиотизма Палпатин не слышал давно. — Вам нужна женщина. И для этого вы, рискуя впасть в немилость у Альянса, выдаете мне моих людей, и, рискуя жизнью, приходите ко мне? Очень интересно. И что же за женщина вам нужна?

— Мой император, — с силой начал Вайенс, пряча взгляд от Палпатина, — мне нужна женщина, которая принадлежит Вейдеру.

— Вейдеру?! Принадлежит?!

В голосе императора послышалось такое изумление, что Вайенс осмелился поднять голову и взглянуть на императора.

Тот, наконец, перестал играть в старика, и теперь выглядел так, как ему и полагалось — изумленным и рассерженным.

И все его ужимки вмиг растворились под мощным проявлением силы.

— Мой император, верно, не знает, — продолжил Вайенс, понимая, что попал в нужное русло, и что избрал нужную тактику. — Владыка Вейдер излечился от своих ран. Он не нуждается больше в вашем костюме, — Палпатин гневно сжал тонкогубый рот, и, казалось, не слышал Вайенса, глядя куда-то в сторону. — Он дышит одним со мной воздухом. Он снял шлем. И он может любить женщину, — Палпатин снова глянул на Вайенса, и тот смело встретил проницательный взгляд императора. — Он любил мою женщину, император.

Палпатин усмехнулся, сощурив желтые глаза. На его гладко выбритом юношеском лице отразилась циничное, безжалостное выражение, словно боль Вайенса доставила императору некую радость.

— Лорд Вейдер погрузился во тьму глубоко, — произнес Палпатин медленно. — Глубже, чем кто-либо до него, если тьма вернула ему здоровье и силу. Я могу только порадоваться за моего ученика, и поздравить себя с выбором. Лорд Вейдер обещал стать величайшим из ситхов — он им стал. Не понимаю, что ты хочешь от меня.