Эволюционирующая бездна

Оскар подошел ближе, а за ними и Рыцари–Хранители.

— Бери все, что тебе нужно, — сказал Томансио, и Эдеард пожалел, что не познакомился ближе с этим воином.

Уверенно улыбающаяся Джастина тоже постаралась его поддержать и добавила свою силу духа. Даже Троблум, исполненный мрачной целеустремленности, присоединился к остальным.

Эдеард сильно удивился, что здесь, куда они попали, тоже был слой памяти. Он оказался до странности лаконичным и легким для восприятия и путешествия в прошлое. Эдеард обратился назад и с грустью заметил, что изменений очень мало. А потом вдруг Ядро стало не таким уж и большим — это был период до прихода людей. Он миновал его и стал погружаться все глубже и глубже.

Следующие эры несли больше изменений. Каждая раса чужаков на свой лад увеличивала Ядро. Но ни одна не помогала ему достигнуть сплоченности. Эдеард почему–то понял, что это неправильно, что слияние всегда происходило вопреки первоначальной цели Ядра.

Под конец он мог думать только о полетах по транспортным тоннелям, о новых странствиях, приносящих радость уже самим путешествием. И очень удивился, когда все закончилось. Слой памяти истончился, стал еще менее подробным. И вот там, у самых истоков Бездны, когда Ядро только формировалось, он обнаружил связи с отдельными разумами. Они могли общаться с Ядром. Они образовывали каналы связи, входные пути. Эдеард проследил один из них и перетащил в слой творения, воспринимая образ выбранного существа.

Эдеард ошеломленно выдохнул, стряхивая остатки слоя памяти и прерывая связь со своими новыми товарищами. Прямо перед ним, у выхода с улицы Зульмал, стоял чужак ростом около двадцати футов. Он медленно распрямлял свои невероятно гибкие конечности, излучая подозрительность и удивление.

— Ого, — воскликнул Оскар, отступая на шаг назад, но даже при этом невольная усмешка не покидала его лица.

— Первожитель, — коротко объявил Эдеард.

Он и сам не смог удержаться от страха при виде множества изогнутых и острых зубов, когда существо открыло блестящую влажную пасть в верхней части центрального массивного корпуса и внутренние мембраны издали оглушительно громкий свист.

И вдруг в пустоте над куполом что–то шевельнулось. Темный шар, искрящийся багровыми искрами, плавно скользнул над их головами.

— Что ты делаешь? — спросила Иланта.

Ядро и воспеваемые им идеи привели Мария в восторг. Другого слова он подобрать не мог. Его необъятность и невосприимчивость некоторым образом успокоили Мария. Безумный план Гора поговорить с Ядром и заставить его прислушаться к голосу разума — с его точки зрения — никак не мог осуществиться в таких условиях. Золотой человек пытается сражаться с ветряными мельницами.

А потом он стоял на центральной площади Сампалока и глазами Джастины видел, как Гор просит Идущего–по–Воде вернуться в слое памяти к более молодому и более восприимчивому Ядру.

— Нет, нет, нет, — в ужасе забормотал он.

Дисплей экзо–зрения предоставил ему перечень оружейных систем. Он выбрал пару квантовых ракет с функцией отклонения энергии. Они активируются в фотосфере и создадут колоссальную волну экзотической энергии, которая сметет корабль Экспедитора. Его силовые поля технологии «Стардайвер» ни за что не выдержат такого удара. Какую бы функцию ни выполнял Экспедитор в плане Гора, она будет нарушена. А у Иланты появится возможность осуществить Слияние.

Две ракеты вылетели к цели с ускорением в сто пятьдесят g.- В экзозрении появилось сообщение о квантовой аномалии гиперпространства в пятидесяти тысячах километров от его корабля. В точке пространственной деформации материализовался один из огромных пограничных кораблей аномийцев. Его концентрические оболочки, состоящие из эллиптических полос, сияли злобным неоновым светом. Наружные волокна изменили цвет от тусклого желтовато–зеленого до яркого карминного оттенка. Уровень нарастающей энергии внутри пограничника подошел к границе возможностей сенсоров, установленных на корабле Мария. Выстрел пограничника превратил его квантовые ракеты в разлетающиеся облачка газов.

— Дерьмо!

Марий перестал следить за сном и послал свой корабль прямо на пограничника, увеличив ускорение до тридцати семи g.- Прицельные векторы сошлись на ослепительном ореоле. Он открыл огонь.

Как бы он ни ругался, как бы быстро его расширенный разум ни запускал пакеты внедрения, Гор понимал, что все бесполезно. Провал был неизбежен. Его похвала электронщикам Содружества оказалась напрасной, и из–за этого жизни во всей галактике угрожает гибель.

«Если только…»

— Проклятье. Начинай, — скомандовал он Экспедитору. — Устанавливай червоточину. Направь часть этой чертовой энергии в мою сторону. Сейчас. Без промедления.

Он дал команду пакетам внедрения установить контроль над системой.

Слишком поздно. На фоне приглушенного бормотания города Гор снова почувствовал пробуждающийся холодный разум. Его анализ обстановки вызвал вихрь странных ощущений.

«Это акт враждебности, — передал механизм вознесения. — Ты пытаешься извратить мою первоначальную сущность. Она не предназначена для тебя и твоей расы. И не без причины».

— Да. Ты уже говорил. А я повторяю тебе, что Бездна вот–вот вступит в фазу экспансии и уничтожит всю эту звездную систему.

Через сон Джастины он увидел в Сампалоке огромного первожителя, который энергично отряхивался всем своим здоровенным телом и явно пытался сориентироваться. А потом наверху появилась Иланта.

— О господи, нет! — закричал Гор. — Только ее сейчас и не хватало!

Полученный удар по силе сравнялся с физическим воздействием и швырнул его на колени прямо посреди площади. Черные блестящие нити системы внедрения начали дымиться, наполняя воздух едким дымом.

— Ты нас убиваешь, — закричал он в ночь. — Все, что мне было надо, так это показать Ядру, просто объяснить, что есть другой путь эволюции.

Тизак осторожно шел к нему, старательно перешагивая искрящие волокна.

«Есть! — крикнул Экспедитор. — Сифон активирован. Червоточина готова. Мы справились!»

— Улетай, — безжизненным голосом посоветовал ему Гор. — Лети в другую галактику, которая не несет на себе проклятье, как эта. И не позволяй Вселенной нас забыть.

В фиолетовом сиянии излучения Черенкова возник третий пограничник. Изломанные полосы его концентрических оболочек завернулись назад, на большой скорости отводя потоки искрящихся газов. В разрывах гиперпространства Марий обнаружил еще пять материализующихся гигантских систем охраны. Он заложил крутой вираж, направляя корабль к расходящемуся облаку осколков, оставшихся после предыдущего взрыва. Схватку в такой близости к звезде затрудняло отсутствие материи, на которой могли активироваться квантовые ракеты.

Сенсоры определили три самых крупных фрагмента оболочек, и он запустил по ракете в каждый из них. Заряды сработали, превратив кувыркающиеся фрагменты массы в энергию. Экзотические искажения поразили две пограничные установки в тот момент, когда они еще только выходили из гиперпространства. Сокрушительные искажения экзотической псевдоматерии раздробили пограничников до плотности нейтронного слоя. Невероятная плотность привела к взрыву, заполнившему участок космоса нейтронными бурями.

В защитное поле, окружающее корабль Мария, уперлись сразу семь энергетических лучей, и в экзо–зрении вспыхнули символы, предупреждающие о перегрузке. Он запустил сразу девять м-поглотителей, от которых у оставшихся охранных установок не было защиты. Пока не было. Открытые миниатюрные червоточины всосали пять из девяти поглотителей, а в корабль ударил очередной залп энергетических копий. С ускорением в девяносто g в него полетели ракеты, а корабль Экспедитора он так и не успел уничтожить.