Эволюция

— Просто замечательно. Что дракхи, что тени с ворлонами, слишком самоуверенны. Впрочем, все изначальные давно уже в гордыню впали. Им даже не приходит мысль, что кто-то может самостоятельно против них выступить. За любой неудачей они видят лишь происки друг друга. В крайнем случае они будут сетовать на стечение обстоятельств. Мы для них даже не дети, а так, собачки, что требуют дрессировки. Всего-то и отличий — говорить умеем. Впрочем, это их скорее расстраивает.

— Да уж…

— Неприятно.

— Угу.

Присутствующие были не слишком рады напоминанию, но тут оно было уместно, это они признавали и желали, ой как желали, доказать кое-кому ошибочность их суждений. «Терпение — добродетель», — прошипел зерг на прощание и отправился к взлетной палубе. Свою миссию он выполнил. Дракхи играли честно, в рамках полученного приказа, что всех вполне устраивало. Тратить время на долгий перелет ему не хотелось. Время можно будет провести куда приятней и полезней. Маленький листовидный кораблик покинул чрево крейсера и скользнул в глубины гипера. Где-то там, в потоках подпространства, его уже давно заждались. Шушшику даже не нужно было использовать приборы, он и так чувствовал, куда лететь.

* * *

— Рада вас видеть, лорд Рифа.

— Леди Ладира, — склонил голову центаврианин.

— Вы хотите получить подтверждение, не так ли?

— Да, леди.

— Что ж, это не легко, но я попробую вам показать. Присядьте, — указала она холеной ручкой на стул.

Коснувшись виска лорда, Ладира передала ему видения будущего, открывшегося ей недавно.

— Потрясающе.

— Центавр начинает возрождаться, лорд. Вы тот, кто оставит свой след в истории нашего великого народа.

— Тень за троном, — пробормотал Рифа, все еще находящийся под впечатлением.

— Величайшая из них, — улыбнулась Ладира.

— Простите мою невнимательность, — вскочил Рифа, только сейчас заметивший, насколько побледнела пророчица.

— Ничего, я все понимаю, — слабо улыбнулась дама, опускаясь на стул.

— Прошу вас, выпейте, — протянул самолично наполненный бокал Рифа.

— Благодарю, мне уже лучше, — кивнула Ладира в ответ на вопросительный взгляд, пригубив великолепнейшей джаллы.

— Вы потрясающая женщина, леди Ладира.

— Спасибо, — стрельнула та взглядом, — но мы ведь не юнцы и встретились по иному поводу, — добавила она, чуть прикрывая глаза.

— Увы, моя леди, увы, время властно над всеми. Но вы правы. Итак, к вам обратилась группа выходцев с некой потерянной колонии, которая желает…

— Они хотят власти, лорд. Обычное желание мужчин. Все остальное — красивые слова, не более того.

— Власти хотят многие, почему вы согласились оказать им покровительство я понял. Почему это же должен сделать и я — нет.

— Они немного фанатики, Рифа. Власть им нужна не для того чтобы править. Они хотят заниматься наукой, постигать тайны бытия и все такое. Дайте им это, и никто не сможет их перекупить.

— Все имеют свою цену.

— О да, но кто им сможет дать больше, чем император?

— Только тот, кто стоит за ним, — понимающе улыбнулся Рифа.

— Вот именно, мой лорд, вот именно. Вы лидер партии войны, а она, как известно, двигатель прогресса. Они не солдаты, но во дворце куда полезней яд и стилет, чем бластер. У вас есть последнее, даже с избытком, но плоховато с первым и вторым. Премьера-то вы зарежете, но наш старый маразматик собрался лететь на Вавилон, он надумал публично извиниться перед нарнами.

— Что?! Это неприемлемо!

— Полностью с вами согласна, лорд.

— Мы должны действовать.

— Именно так, но в народе император почитаем, хотя давненько не осчастливливал подданных своим появлением. Не стоит поднимать шум-гам и устраивать тарарам, даже удар кинжалом будет лишним. Он стар и немощен, достаточно лишь капельку ему помочь.

— Яд?

— Ох, лорд, какой же вы все-таки мужчина. Я ведь не просто так говорила вам про науку. Зачем же травить, когда достаточно усугубить. Это можно сделать и, скажем так, диетами. Профессор Ард Тираш отлично разбирается в таких вещах. Вот, возьмите, — протянула Ладира пластинку носителя информации, — полагаю, вы сможете немного изменить рацион нашего повелителя.

— Несомненно, леди, — позволил себе оскалиться в улыбке Рифа.

— Позволите дать маленький совет?

— От такой дамы, как вы? Приму его со всем почтением и вниманием, — галантно склонился Рифа.

— Ах, какой же вы льстец. Ну почему мы не встретились лет двадцать назад?

— Лучше поздно чем никогда, леди.

— Вы правы. Так вот, не стоит менять рацион императора во дворце, лучше озаботиться этим на корабле и убедить его величество лететь не прямо на станцию землян, а посетить пяток колоний, что славно трудятся на благо нашей великой республики, но, увы и ах, так давно не удостаивались монаршего внимания. Турхан любит такие жесты, он согласится, а там программа визитов поутомительней, да правильное питание, глядишь, и вообще до Вавилона не доберется.

— А если все же доберется?

— В таком случае его ждет сердечный приступ.

— Вы уверены, что он его ждет?

— О да, уже сутки как. Я хоть и полагаюсь на свой дар, но и сама предпочитаю не плошать.

— Вот даже как. Не ожидал.

— Первый император был из моего рода, — сверкнула глазами Ладира, расправляя плечи и вскидывая голову, — в основе «Ока» лежит реликвия, которая передавалась в моей семье от поколения к поколению еще с докосмической эры. Неужели вы могли даже допустить мысль, что я останусь в стороне и позволю так унизить Центавр?

— Прошу простить меня, леди Ладира, — Рифа опустился на колено и склонил голову, искренне признавая ошибку и раскаиваясь за невольно нанесенное оскорбление. Попутно он нещадно материл сам себя: это же надо было забыть, не подумать, а ведь каким союзником мог бы стать лорд Киро!

— Я понимаю и не в обиде.

— Пришло время обновить кровь и пополнить аллею Славы новыми героями.

— Великолепные слова, мой лорд, — отсалютовала бокалом леди Ладира, прикрыв этим жестом губы, которые ей на мгновение не удалось удержать в вежливом намеке на улыбку.

* * *

Шеридан с интересом рассматривал древний корабль, доставленный в док. Сейчас его вскрывала бригада рабочих. Франклин с командой медиков был наготове, ведь сканирование показало, что один из пассажиров жив. «Даже не представляю, насколько надо быть смелым и безрассудным, чтобы на этом отправиться к звездам», — думал капитан. Два человека, мужчина и женщина, вот и весь экипаж суденышка. Нет, там, конечно, было много что предусмотрено, но все равно, у Джона не находилось приличных слов.