Ездовой гном. Торг

В следующий миг откуда-то сверху спрыгнул рослый эльф, и выпрямился перед нами, сверкая шипастой черной броней. Длинное копье, по наконечнику которого скачут искры разрядов, уставилось в нашу сторону. Корхан вскинул «управляющую удочку» и наш туповатый скакун вновь занялся бесплодными попытками достать добычу. Эрл выпрямился в седле и высокомерно сказал:

– Опустить оружие. Не видишь, древоточец, КТО едет?

На миг лицо эльфа в черном, исказила ярость. Мне показалось, что в следующее мгновение наглец будет насажен на острие, а там и меня пауку скормят. Но копье преклонилось, а сам охранник опустил голову и ответил почтительно:

– Эрл дома Змеи Корхан. Победитель Анубиса, первый кандидат в казначеи князя. Имеющий право пройти.

Макс двинул рукой, скомандовав:

– Открыть!

Но стражник, хоть и склонился еще ниже, возразил просящим тоном:

– Корхан, вы везете гнома, а им внутрь можно только в цепях. Приказ князя.

Словно подтверждая весомость его слов где-то у потолка скрипнуло. Я вскинул голову и увидел трех эльфов натянувших луки, и, черт возьми, все наконечники направлены в меня!

Эрл брюзгливо заметил:

– С каких это пор великий князь опасается ничтожных гномов? Впрочем, давайте сюда цепи.

Охранник бросился к сундуку в форме раковины, загромыхал внутри. А эрл склонился ко мне и вполголоса сказал:

– Князь наш тот еще параноик. Не беспокойся, я отдам ключ тебе. Если... ты конечно не передумал продолжить наш эксперимент по созданию уникального оружия.

Возмущенный отказ, что уже собирался сорваться с моих губ, не прозвучал. И я вытянул свои толстые, перевитые мышцами руки в сторону сторожа, требовательно позвякивающего цепью. Холодные кольца обвили запястья, щелкнули и длинная цепь разом укоротилась, сомкнув мне руки.

Охранник помедлил, чутко следя кончиком копья за моими движениями, и дал отмашку остальным. Те опустили луки и синхронно бросили стрелы в заплечные колчаны. Чудовище в центре круглой паутины погрузило свои богомольи лапы в сеть и одним движением раздвинули в стороны, освободив темный проход.

Эрл дернул с крюка удочки ногу-морковку и бросил своему заждавшемуся скакуну. Тот мигом впился в корм и, словно опасаясь что отберут, вцепился во вездесущую паутину и взмыл к потолку. Макс сделал приглашающий жест, и не пригибаясь прошел под мордой охранной твари. Я зашагал, звеня браслетами, следом.

За первым же поворотом, эльф отдал мне ключ. Я тут же сунул его в замок и оковы, послушно щелкнув, открылись. От души немного отлегло. Почувствовал как струйка пота скользнула со лба по щеке и быстро утерся рукавом. Эльф сказал с сочувствием:

– Страшновато? Понимаю, антураж располагает. Но ты все-таки надень их обратно. Если наш параноик князь поставил еще кордоны, дальше стрелять будут без предупреждения.

Я вздохнул:

– Не слишком ли от гнома много защит? Что мы вообще без оружия то сделать можем?

Эрл нетерпеливо махнул рукой и я вновь надел чертову цепь, обнаружив попутно, что можно сделать ее подлиннее. Теперь хоть шел, не в позе футболиста оберегающего пах от удара мяча. А эльф на ходу бросил:

– Гномы то да, пофиг. Но в игре есть еще оборотни. У каждого своя специализация - волки, лисы, медведи, тигры... По легендам они произошли от эльфов и людей, во времена глобальной войны, что была еще до нашествия демонов. И темные, и лесные - охотно брали людей в наемники. Идея была правильная - использовать их как пушечное мясо. Тем более в те времена люди были настоящими дикарями. Но война тянулась сотни лет, плечом к плечу. Начали возникать симпатии, либо появлялись жертвы насилия. Так или иначе, время от времени, рождались полукровки. Поскольку случаи были с обеих сторон, договорились таких полуэльфов отправлять в резервации. И, как водится, со временем, подобных племен стало много. Началась вяло текущая борьба за независимость, и прочая ерунда местечковой возни...

– Так, это все очень интересно, но при чем тут гномы?

– Все племена полуэльфов приобрели умение оборотничества. Это бы еще ничего, как и поклонение их мелким тотемным божкам. Однако, пользуясь своей природой, они со временем научились с помощью чар и алхимии, превращаться на некоторое время вообще в любое разумное существо. И способов придумали столько, что вовремя распознать сложно.

– Проще в цепи заковать, - буркнул я, замедлив шаг - коридор оканчивался уродливой каменной мордой, разинувшей как огромные ворота, пасть.

– Конечно, - легко согласился Корхан и повелительно двинул рукой. В пасти лязгнуло, из нее тяжелым рулоном развернулся алый язык. Эрл пояснил:

 - Это со вкусом выполненная ковровая дорожка. Ну и лифт по совместительству.

– Да уж, со вкусом, - я осторожно потрогал носком ботинка поверхность. Пупырышки, реально как на языке, только размером с ноготь, зашевелились. Похоже действительно хотят на вкус попробовать. Эльф решительно шагнул вперед, показывая пример, грубо вдавив сапогами поверхность «языка»:

– Демонические технологии, не обращай внимания. Так-то язык должен быть весь в тонких колючих щупальцах, удерживающих жертву, которую тянет в утробу монстра. Но, во-первых, здесь всего лишь его полуживая голова, а во-вторых язык регулярно стригут.

– Блин, - я шагнул на дорожку, - Язык стригут. Дурдом какой то...

– Дурдом, это общежитие со статусом «оригиналь», - сказал Макс назидательно.

Я качнулся на полусогнутых ногах, когда язык плавно втянулся в пасть. Над головой чуть шевельнулись зубы, явно желая сомкнуться, но я мельком увидел колонны, распирающие челюсти и в следующий миг, все вокруг размазалось туманом перехода.

Когда зрение сфокусировалось, открылся длинный овальный зал залитый красным светом. Густой, горячий воздух нажал на перепонки, в груди сдавило - появилось ощущение что дышишь кровью.

Страх, задвинутый было на задний план, вновь поднялся в душе. И как спасательный круг напоминающий о виртуале, появилась табличка интерфейса с сообщением:

Вы находитесь на большой глубине. Активирована природная устойчивость. Жар и давление не достаточны для появления дебаффов у игрока расы гном

Чертова игра, если бы не сообщение, я бы наверное уже ломанулся отсюда без всяких воздействий ужаса. Тусклый багровый свет дают сами стены. В зале ни единой тени, а в центре громоздится черная оплавленная звезда о двенадцати лучах, она очень похожа... Я сфокусировал внимание на ближайшем луче с прямоугольной канавкой. «Лазерный целеискатель» взгляда, скользнул по черной грани, и задрожал на самом кончике. Бледный какой-то, я шагнул ближе, и алая точка стала ярче, а пузырь названия развернулся. Уф! Эта хрень определенно не алтарь.