Ёжка против ректора

— Это не тебе решать, отец, — тихо произнесла я, отлично зная, что услышат все. Не могли не услышать с орочьим-то слухом.

— Химаэнир рада Саар… — начал папочка, но я оборвала его жестом.

— Если они согласны поддержать нас лишь в случае брака…

— То недостойны уважения, — прервал меня Мстислав, появившийся в палатке после недолгой беседы с ба. Интересно, он расскажет, о чем они беседовали? Если брать в расчет противный характер ректора, то нет. А жа-а-аль!

— И это говорит маг, чья братия оставила нас в трудное время, — практически выплюнул Варк, заставляя меня нахмуриться.

— Но я же здесь, — парировал мужчина, остановившись рядом со мной.

Его присутствие придавало сил, хотя и смущало чрезмерно. Как же так получилось, что вместо кровного родства я превратила нас в жениха и невесту? И ведь Ледяной сразу понял, в чем дело, а я даже предположить не могла такой пакости! Ну, дядюшка, ты еще получишь за свою выходку!

Почувствовав руку на плече, вздрогнула и нерешительно посмотрела на Мстислава. Невозмутимого и холодного. Но это лишь маска для присутствующих. Я-то чувствую, что на самом деле он устал, а еще немного раздражен.

— С каких это пор сыновья степей перекладывают решение своих проблем на ребенка? Неужели страх затмил ваш разум?

— Не смей так разговаривать с нами, щенок! — вспылил Маклай. — Что ты понимаешь о страхе? Не твой народ разрывают на части твари Хаоса!

— Вы правы, не мой народ… но мои ученики гибнут на Границе, защищая Закатные земли. И я прекрасно знаю, каково это — посылать близких людей на смерть. И все же это не повод ввязывать в войну женщин и детей!

— Наши женщины выходят замуж в четырнадцать лет, а к пятнадцати уже нянчат детей. Химаэнир же даже по меркам людей — старая дева! — начал заводиться Варк. — И желание столь досточтимых орков взять её в жены — настоящий подарок судьбы!

— Да что ты говоришь, — нехорошо прищурилась мамочка, и я неосознанно сделала шаг назад, ища защиты у Коршунка. — Смею напомнить, что все эти годы моя дочь сражалась на Границе наравне с другими мужчинами, защищая их спины. И вместо благодарности теперь вынуждена слушать оскорбления и снова спасать ваши седалища? Так вот, не бывать этому! Хима выйдет замуж, когда захочет и за кого пожелает, или я не нимфа Сумеречного леса!

А дальше начались споры о том, кто кому и что должен. Варк и Маклай кричали громче всех, убеждая других Старейшин в своей правоте, в то время как родные стояли и слушали их с упрямыми выражениями на лицах.

— Мстислав Яромирович, сваливаем, иначе плохо будет всем.

Уточнять, что я имею в виду, никто не стал. И так по сгустившейся силе было понятно, что мамочка изволит гневаться. Обхватив меня руками за талию, ректор прижал к себе и в мгновение перенес обратно в вечную стужу северных островов!

* * *

Север встретил нас прогоревшим пером жар-птицы и сквозняками, безбожно гуляющими по каменной крепости. Зябко передернув плечами, жалобно посмотрела на Мстислава и категорически отказалась от него отлипать. Стыд стыдом, а чувство самосохранения сильнее!

— Как бы я хотел отправить тебя обратно в Академию, но пока этот вариант нам недоступен.

— Прости, — прошептала я, пряча ледяной нос на груди мага.

— Не извиняйся. Спасла и спасла, а каким именно способом, дело десятое.

— Но из-за меня теперь столько проблем. А вдруг их станет еще больше?

— Ты не можешь изменить прошлое, так зачем сокрушаться? — нравоучительно заметил Мстислав Яромирович. — А проблемы… Неизменна только смерть, а с остальным справятся выжившие.

— Тогда предлагаю отправиться на поиск пледов, коньяка и дров, пока мы до смерти не околели.

— Мудрое решение, — улыбнулся маг и поцеловал меня в лоб.

Вроде мелочь, а так приятно стало. Печалило лишь одно — обращение мага. Он простил мне ошибку, заступился перед Старейшинами и заботится, как… о ребенке.

И мне бы обрадоваться, что проведенный обряд имеет совсем иное значение… Но зачем воскрешать надежду, если для Мстислава я все равно выглядела младшей сестрой? И это злило. В конце концов, я взрослая девушка, которая может ходить на выборы Старейшин! Участвует в сражениях и учится в Школе! Точнее, в академии, но это мелочи. А еще я прекрасно помню его взгляд на Ёжкиных играх! Неприкрытый интерес, теплом разливающийся по телу. Так куда он подевался? Загадка из загадок, ответ на которую мне необходимо отыскать. И тогда — берегись!

Пока я стояла и задумчиво рассматривала каменную плитку, самый лучший мужчина на свете успел накинуть мне на плечи шерстяное одеяло.

— Какой у нас план действий?

— Сначала поедим — твоя бабушка передала сумку с провизией для оголодавшего ребенка, — при этих словах Мстислав извлек из пространственного кармана передачку, состоящую из хлебных лепешек, головки соленого сыра и хорошего куска вяленого мяса ульдура. — А потом будем дожидаться подмоги в лице Дархи и еще нескольких знакомых магов. Великаны обещали пропустить их в крепость. Вместе с ними и разработаем план по захвату проклятийника.

— Угу, — пробормотала я задумчиво.

— Чай будешь?

— А есть?

— Пойдем на кухню, поищем.

Полчаса ушло на организацию и приготовление нехитрого обеда, зато потом мы сидели на прогретой живым огнем кухне и говорили. А что еще оставалось делать в ожидании гостей? Каждый раз, когда над столом повисала неловкая пауза — в помещении как будто становилось холоднее. Вот и делились воспоминаниями прошедших лет. Хотя с мужчиной мне было не сравниться. Мстислав рассказывал истории из своей юности и полевые байки так увлекательно, что губы невольно растягивались в улыбку.

А через час пришли маги и меня, разморенную вкусной едой и теплом, отправили наверх отдыхать. Повторно разведя огонь в камине, я удобно устроилась на серой шкуре неизвестного животного, рассматривая танец пламени. Теплый воздух ласкал кожу, отвлекая внимание и заставляя блаженно жмуриться. Расслабившись, я решила похулиганить. Оставалось только дождаться нужного момента.

Легкая, почти незаметная вспышка огня возвестила о приходе ожидаемого гостя. Маленькая саламандра махнула хвостом и замелькала в языках пламени, то растворяясь, то вновь принимая образ юркой ящерки. Улыбнувшись, я подобралась и в следующее мгновение резко кинулась вперед, погружая руки в оранжевые волны и вылавливая огненного духа.

Живой сгусток недовольно закопошился, зябко подрагивая от прохладного воздуха, но вырваться не пытался. Полюбовавшись красным пламенем, провела пальцем по трепещущим краям, а затем приступила к «лепке». Огонь, такой послушный и податливый, легко принимал нужную форму, постепенно вытягиваясь в длину. Появилась головка, лапки и хвостик. Угольком из камина нарисовала глаза, нос и рот. Кусочки настоящего огня раскрасили спину оранжевыми полосами, а усами послужила пара моих волосинок — символ привязки к определенному хозяину.