Фабрика драконов

— И?..

— Все, чем располагал тот дядя, хранится в месте, именуемом «Глубокое железо», — частный, тщательно охраняемый объект в миле под Четфилдским парком, что в отрогах Скалистых гор, юго-западнее Денвера. Сегодня на рассвете мистер Черч послал на этот объект Петерсона с командой. Но сообщений от них так и не поступало.

— Что же там такое хранится?

— Мы не знаем. В системе «Глубокого железа» объект поиска фигурирует лишь как «записи». Насколько нам известно, это старые дискеты. А вообще в «Глубоком железе» лежит все подряд. Кто-то держит там законсервированные яхты; кинокомпании хранят архивные ленты, да мало ли что еще? А уж архивных бумаг с микрофильмами — миллионы тонн.

— И мы не знаем, как это соотносится с видео?

— Да. То есть нет. Поэтому мистер Черч хочет, чтобы вы добыли нам какие-то ответы. Этот ваш малый по фамилии Симс уже находится в Колорадо.

— Назовите Старшего еще раз малым — и рискуете под конец дня поменять пол.

— Ну, я не из желания обидеть, — насупился Кто, — это так, по-свойски. Вы же в команде «Эхо» по-всякому их называете.

— Док, как я их там называю — мое дело.

Он для вида поправил очки на переносице, причем нарочито средним пальцем. В общем, идиллия двух любящих друг друга людей.

— Видеозапись, — намекнул я. — Мне ее когда-нибудь покажут?

Кто, прокашлявшись, заметно посерьезнел и вместо ответа спросил:

— Вы что-нибудь слышали насчет криптозоологии?

— Крипто чего? — переспросил я.

— Криптозоологии, — на этот раз медленнее произнес он. — В зависимости от того, каких убеждений придерживается зоолог, это или побочный раздел биологии, или лженаука. Но в любом случае она связана с поиском криптидов — животных, не принадлежащих общепринятому перечню ныне живущих или вымерших представителей фауны.

— Вот тут вы меня запутали.

Кто тускло улыбнулся.

— Это просто. Криптиды — животные, в существование которых люди верят, но… бездоказательно.

— Это как? Что-то типа лох-несского чудовища, что ли? Или йети?

«Гляди-ка, соображает, — ехидно мелькнуло в раскосых глазах. — А говорили, неандерталец».

— Ну да. — Он кивнул. — Снежный человек, русалки, птицелюди и тому подобное.

— Только умоляю, не говорите, что мне предстоит рисковать жопой перед ДВБ из-за поиска снежного человека! Я-то уж было подумал, что опять начинаю вас любить, а тут получается, что любить вас мне придется в прямом, то есть в сексуально-извращенном смысле.

Он улыбнулся так, будто во рту у него лежал нарезанный ломтями лимон.

— Да нет же, — с подчеркнутой вежливостью сказал он, — никакого снежного человека мы не ищем. Хотя справедливости ради надо заметить, что подобных мифических существ люди уже обнаруживали, и не раз. Взять хоть гигантского кальмара — разве не воплощенная выдумка? А тех естествоиспытателей, что двести лет назад впервые заявили об обнаружении яйцекладущего млекопитающего с перепончатыми лапами, утиным носом и ядовитым жалом, люди однозначно заклеймили как лжецов. Теперь же о существовании утконоса известно всем.

— А что, утконосы разве ядовитые? — удивился я.

— Мужские особи — да! — с победоносной улыбкой возгласил Кто. — Некоторые из таких существ относятся к категории НЗЖ — неустановленных загадочных животных, — которые из-за нехватки наглядных свидетельств, следов или ДНК не вписываются в научную классификацию академической биологии. Есть и реликты — выжившие экземпляры видов, считавшихся вымершими или так близкими к вымиранию, что живых особей уже днем с огнем не сыскать.

— Вау! — с деланым восхищением выдохнул я. — Прямо в кино ходить не надо. А вам, кстати, кто-нибудь говорил, что вице-президент гребаных Соединенных Штатов хочет нас всех переловить?

— Гм, — на миг призадумался он. — Вот как? Еще более экзотичный пример — этоцелакант, или латимерия, — крупная рыба, считавшаяся вымершей как минимум шестьдесят с лишним миллионов лет назад. И вдруг ее в декабре 1938 года вылавливает южноафриканский траулер! Причем с той поры обнаружены целые ее популяции, и она периодически попадается в сети возле Индонезии и Южной Африки.

— Как же, — хмыкнул я. — Читывал, читывал про то в научном альманахе.

— Обычно криптозоологов больше занимают волнующие случаи с мегафауной — взять того же йети, — чем разные там новые разновидности жуков или бабочек. Предвидя ваш вопрос насчет мегафауны, отвечу: это значит «большие животные». В биологии данный термин применяется к особям весом свыше сорока килограммов. Так что порой нам и впрямь попадаются и реликты, и НЗЖ. Получается, они в самом деле существуют.

— Что ж, вижу, для научных фриков вроде вас это все равно что интернет-порнуха — такой же кайф по ней шариться, — но если вы хотите, чтобы я все еще сидел и слушал, то, ради бога, давайте ближе к делу.

— Я хотел, чтобы у вас это отложилось в голове, прежде чем я включу видеозапись.

— Черч говорил, чтобы для формирования непредвзятого мнения я смотрел запись без предубеждений.

Судя по взгляду Кто, он оценивал мои интеллектуальные способности как не слишком превышающие порог второй сигнальной системы. Доктор поиграл клавишами.

— Это видео было выслано нам имейлом. Можно сказать, вслепую. Кто-то залогинился в интернет-кафе в Сан-Пауло, создал на Yahoo акаунт и выслал, а затем акаунт обнулил. Мы влезли в Yahoo, но вся информация, связанная с созданием и автором акаунта, оказалась липой. Так что на руках у нас исключительно сам файл.

— Высланный куда?

— На старый имейл мистера Черча. Об этом почтовом ящике не спрашивайте: он мне сам ничего не рассказывал. Объяснил только, что давно уже его активно не использует; иногда заглядывает по старой памяти. Для проформы.

Кто потер руки примерно так, как это делают кинозлодеи в дурацких фильмах.

— Ну что, смотрите! Гарантирую: крыша от увиденного у вас поедет существенно.

Он не ошибся.

Глава 26

Центр контроля заболеваний, Атланта, Джорджия.

Суббота, 28 августа, 10.48.

Остаток времени на Часах вымирания:

97 часов 12 минут.