Факультет магической механики. Адептка по призванию

– Я что, должна это сделать сейчас? – удивилась адептка, чувствуя легкую дрожь в руках.

– Давай, не бойся. Я рядом, – подбодрил ее Эрик. – Чуть втопи и тяни.

Судно резко качнулось, а адептка едва удержалась на ногах. Эрик тут же перехватил управление:

– Плавнее, Марвел. Но неплохо для первого раза. Все придет с опытом.

– Вильямс никогда бы не подпустил девчонку к управлению, – раздалось ворчание Манкина.

– Ян, перестань бурчать! – резко ответил Фрайберг.

Марвел отошла в сторону, полностью предоставив управление Эрику, а сама внимательно наблюдала за его манипуляциями. Она вздохнула с облегчением, когда дирижабль приблизился к уже знакомой башне академии. Одного воздушного судна в стыковочном гнезде, или в стыковочной арке, как его называли адепты, не было.

– «Черный вихрь» тоже отправился на учебный полет, – проговорил Эрик.

– Да уж, конечно, не сидит на месте и не витает в облаках, катая девиц, – заметил Манкин, подходя к ним и вдавливая серебристую кнопку в панель.

Тонкие рейки, расходящиеся лучами в стороны от носовой части судна, заискрились. Ранее адептке Уэлч объяснили, что так действуют пристыковычные артефакты.

Эрик направил дирижабль к самому верхнему проему башни, плавно подвел судно и идеально вписал его в арку. А заодно еще раз объяснил работу техномагического устройства:

– Артефакты действуют по принципу магнитов, работают на притяжение. Второй стыковочный артефакт установлен в здании.

Марвел Уэлч как раз наблюдала за тем, как серебристые дуги сжимают с двух сторон носовую часть дирижабля, замыкаясь в кольцо.

– Как же здорово! – произнесла она с восхищением. А когда Манкин открыл люк, адептка вдруг вспомнила слова капитана: – Эрик, а что ты говорил про «Черный вихрь»?

– Капитан «Вихря» – Герман Пирс. Он наш основной конкурент на соревнованиях. За «Акулу» я не особо переживаю. Ну, может, еще поборемся с «Красной фурией» под управлением четверокурсника Вайса.

– Тот красный аэростат? – Марвел вспомнила вызывающе-яркое судно, пристыкованное к нижнему этажу башни.

– Не аэростат, а дирижабль! – взвился Манкин. – У меня Эштон лишь с третьей попытки принял экзамен по сложным механизмам, а вы сдали с первого раза. При таких-то познаниях! Не удивлюсь, если вы лишь хихикали и кокетничали.

– Кокетничать я не обучена, и экзамен сдавала честно! – Марвел тяжело вздохнула, понимая, что с механиком «Чайки» она вряд ли найдет общий язык.

В лифтовой кабине девушка обратила внимание на панель управления и спросила Эрика:

– А почему так много рычагов?

– Этажи для дирижаблей, а на нижнем этаже причал с батискаферами. Если заметила, эта башня – крайняя на острове, с одной стороны омывается океаном. Позже все покажу, но сначала давай разберемся с воздушными суднами.

Марвел кивнула, понимая, что с новыми вопросами стоит повременить. Вон как Манкин злится, зубами скрепит. Но когда они шли по переходу из башни в главный корпус, девушка не выдержала, вспомнив еще кое-что:

– А что случилось с Вильямсом – вторым пилотом нашей «Чайки»?

– Уже «нашей». Какая наглость! – фыркнул Манкин и ускорил шаг.

– Формально он жив. Но, скорее, мертв. – Эрик Фрайберг выдал странный ответ. А затем склонился к Марвел и едва слышно произнес: – Питер Вильямс участвовал в запрещенных ночных гонках на батискаферах. Когда его нашли, он уже не дышал. Его отвезли в лечебницу на материк, но вряд ли он придет в себя. Лекари искусственно поддерживают жизнь.

Марвел остановилась, ужаснувшись подобной истории.

– Запрещенные гонки? – ахнула она. – Здесь, в академии?

– Все адепты знают.

– Все знают? И участвуют? Ты тоже? – поразилась девушка.

– Тшш, – прошипел Эрик и подхватил ее под руку. – В тот раз нет.

– Тогда с кем соревновался Вильямс? – Марвел не хотелось, чтобы капитан «Чайки» был замешан в подобном. Неожиданно ее осенило: не об этом ли случае говорил декан Морган, делая Пирсу последнее предупреждение? И она догадалась: – Он соперничал с Германом!

Фрайберг нехотя кивнул:

– Я толком не знаю, что именно произошло. Как такового расследования не было, да и в ту ночь Пирса не поймали. А если бы схватили, то непременно исключили бы из академии. И плакала бы его карьера в бюро Шпица, куда он так стремится попасть. Впрочем, как и все мы.

– Спасибо, что рассказал. Не переживай, я не собираюсь это ни с кем обсуждать, – пообещала Марвел. – Рада, что ты не участвовал в нелегальной гонке. Уверена, ты выиграешь официальное состязание и на батискаферах, и на дирижаблях.

Эрик криво усмехнулся и откинул на спину длинные рыжие волосы. Сейчас он выглядел очень привлекательно. И почему Марвел раньше не замечала этот пронзительный взгляд ярко-синих глаз? Молодого человека даже не портили веснушки, и студентка невольно залюбовалась пятикурсником. И тут же смутилась. Она вспомнила, как в свой самый первый визит в академию с интересом рассматривала темноволосого красавца Натана Рэма, а потом в столовой ее внимание привлек белокурый Пирс. Как все-таки опасно для неокрепшего в любовных боях девичьего сердца находиться здесь, в академии, где большинство адептов умные и очень привлекательные юноши. Эрик, к счастью, не уловил интереса лиры Уэлч к своей скромной персоне. Он подмигнул сокурснице и, подхватив под руку, увлек к корпусу общежития.

А вечером Лора Кирана, соседка Марвел, ворвалась к ней в комнату и приняла воинственную позу.

– Ты так и будешь торчать в своей конуре? – нахмурилась новая подруга, отвлекая Марвел от чтения научной статьи. – Я тебя не трогала, когда ты готовилась к экзамену. И принимала то, что ты все вечера пропадала в библиотеке. Но сейчас-то что?! Нужно хоть иногда выходить из заточения!

Адептка Уэлч покорно вздохнула:

– Ты права, я даже не знаю, как выглядит центральный вход в академию: постоянно пользуюсь внутренними переходами. Да и остров видела лишь с высоты птичьего полета, точнее, с высоты полета «Чайки».

– О чем и речь! Даже на ужины не ходишь! Я тебе принесла морковную запеканку и слойки с творогом. Скажи спасибо, что я дружу с нашей кухаркой.

– Спасибо, – поблагодарила соседку Марвел. – Но я не голодна. А вот от прогулки не откажусь.

– Отлично! – вскрикнула Лора и тут же скрылась в своей комнате. Марвел расслышала ее приглушенный голос: – Одевайся быстрее! Погуляем, заглянем в гости к магистру Клэр, у нее собирается интересная компания.

Адептка Уэлч покорно подошла к шкафу, вытаскивая ботинки и теплую накидку с капюшоном, а через четверть часа девушки стояли у широких ступеней парадного входа в академию. Учебный корпус с боковыми пристройками был бывшей крепостью и загородной резиденцией почившего принца Агнуса, дальнего родственника нынешнего императора Алитара. Вокруг замка расположились строения разной формы и высоты. У дальней стены крепости виднелась высоченная башня с пристыкованными к полукруглым аркам дирижаблями. По соседству с ней стоял длинный прямоугольный ангар со стеклянной крышей. Марвел догадалась, что это тот самый цех механиков, в котором адепты собирали дирижабли, батискаферы и прочие механизмы. Рядом с откидным мостом и въездными воротами, которые сейчас были заколочены, возвышалась бывшая стрельницкая башня. Там, по словам Лоры, в апартаментах жили преподаватели. На другом конце острова, в отдалении от прочих построек сиротливо стоял старый маяк, в котором находился лазарет. А между зданиями академии раскинулась парковая зона: с лабиринтами, беседками и дорожками для прогулок. Именно сюда Лора привела соседку. И теперь при закатных лучах солнца Марвел любовалась аккуратно подстриженными лужайками и клумбами с поздними осенними цветами. Местный садовник был большим оригиналом, превратив кроны деревьев в драконов, ящеров и морских чудовищ.