Фальшивые лабиринты, или Иллюзия отражений

— А огонь?

– Ну-у, огонь! — прямо-таки загорелась колдунья. — Имея море огня, можно смело открывать любое металлургическое предприятие! И не только металлургическое, но и химическое, и нефтеперерабатывающее, да любое! Представь: вечный, неиссякаемый источник тепла и света!

– Ну, так уж и неиссякаемый? — усомнился я.

— А как же? — удивилась колдунья. — Будь он временный, достаточно было бы только дождаться, пока он погаснет, и идти дальше, продолжать свой путь. Нет, в том-то и дело, что он — вечный...

— Ничего вечного не бывает, — упрямо проговорил я.

— Бывает, — отрезала колдунья, — места знать надо! Она задумалась на мгновение, потом продолжила рекламу:

— Имея огненное море, можно создавать новые, невиданные отрасли бизнеса. Например, производство зажигалок. Представь: крошечный язычок пламени порхает внутри асбестовой коробочки, всегда готовый разжечь вашу сигару, трубку или сигарету...

— Курить вредно, — пробормотал я.

— Рыцари не курят! — добавил вслушивающийся в наш разговор Юнис. Сэр Жеральд, развалившись на стуле, зевал и смотрел в потолок. По потолку ползла муха. Или паучок. Bugs...

— Ну, костер разжечь, — проговорила старуха и обратила внимание на моих товарищей: — А не заскучали ли вы, рыцари? Мы здесь деловые разговоры ведем, а вы...

Она поднялась с места, сделала несколько шагов к стене, порылась во встроенном шкафу и метнула рыцарям толстенные проспекты: холодного и огнестрельного оружия, лошадей, а также лат — с инкрустацией и без (я успел заметить обложку), и еще какие-то.

Доблестные сэры настороженно развернули проспекты, но вскоре послышались их восхищенные восклицания.

А колдунья вернулась ко мне.

— Да мало ли где в наши дни применяется открытое пламя! — таким пассажем завершила ведьма рассказ о высокоприбыльном использовании огненного моря.

— А болото? — вспомнил я.

— И болото!.. Лекарственные растения, травы, клюква, торф... Метан добывать можно. Да! Там же обычно нефть бывает — под болотами! Все основные нефтеносные залежи располагаются под болотами... и пустынями, — предупредила она мой следующий вопрос.

— А что еще можно выжать из пустыни? — поинтересовался я. Колдунья перевела дух. Видно было, что она немного устала. Но продолжила:

— Я не буду говорить о том, что песок — ценный строительный материал, сырье для железобетонной, автодорожной и стекольной промышленности...

– А если ее обводнить? — задал я провокационный вопрос, чтобы сразу исключить индустриальное использование пустынь. Но ведьма не заметила подвоха и подхватила подсказку, развивая тему: - То можно выращивать по три урожая в год!

– Это сколько же воды понадобится! — притворно ужаснулся я: она все же попалась в мою ловушку. — Опять северные реки к югу поворачивать придется?

– Не обязательно, — поморщилась ведьма, — можно пробурить глубокие скважины, улавливать атмосферную влагу. В конце концов, устраивать контролируемые осадки!

– А джунгли? — я решил сменить тему: начинало надоедать. Но одновременно хотелось выслушать имеющиеся предложения до конца.

— О-о-о! Это: редчайшие и ценнейшие породы деревьев, экзотические животные... — чувствовалось, что и она начинает выдыхаться. Но все же выдавила, из последних сил: — Какие фильмы можно будет снимать! Вспомни Спилберга.

Мне почему-то стало ее жалко и я решил прекратить дальнейшие рекламные излияния:

— Большое спасибо, но в данный момент ничего из предложенного вами меня не интересует.

— Почему? — искренне удивилась ведьма. — Я ведь предлагаю огромные богатства! Стоит только приложить минимум усилий... Да, кстати: если вы остановитесь на одном из вариантов, фирма имеет удовольствие предложить вам любое оборудование и материалы по льготным ценам. Выплаты — с рассрочкой на четыре года!

— Нет, спасибо, — решительно отказался я, — но нам надо выручать принцессу.

Мне показалось, что рыцари за моей спиной облегченно вздохнули и заскрипели стульями, расслабившись.

—Жаль, очень жаль, — колдунья действительно выглядела разочарованной. Разочарованной и обескураженной.

— Нет, я думаю, — я оттопырил нижнюю губу, — позже мы сможем вернуться к данной проблеме и обсудить представленные вами предложения...

– Нет уж! — выпалила колдунья. — Наше дело предложить, ваше — отказаться. Не захотел сразу поймать удачу за хвост, когда она сама шла в руки — пеняй на себя. Я два раза не предлагаю!

Со стороны сэра Жеральда и Юниса послышалось легкое шевеление, у меня создалось впечатление, что они положили руки на мечи, намереваясь при необходимости прийти мне на помощь.

«Настоящие друзья!»— мелькнула теплая мысль. Однако в последних словах колдуньи заключалось логическое противоречие: нельзя поймать удачу за хвост, если она сама идет в руки — разве что движется хвостом вперед. Но тогда получается, что удача — рак? Тогда понятно, почему она так легко меняет направление движения, уходит от одного и приходит к другому: щёлк хвостом — и в другом месте!

— Ну хорошо, — процедил я, — вернемся к первоначальному варианту разговора. Мне помнится, ты обещала нам помочь отыскать дракона?

— Да, — согласилась ведьма и добавила не совсем понятную фразу: — Будем считать, что первое испытание ты выдержал успешно...

— И помочь преодолеть все те препятствия, которые он устроит на нашем пути? — продолжил я, не обращая внимания на ее последние слова — я посчитал их оговоркой.

— Да, — вздохнула колдунья.

— И ты поможешь? — резюмировал я.

— Да, — кивнула старуха, — давши слово — держись, а не давши — крепись.

— Итак, — начал я вновь пытать ее, — что ты можешь предложить для преодоления дремучего-предремучего леса?

Старуха задумалась, но ненадолго.

— В общем-то, есть масса способов... — нерешительно сказала она, — на ваш выбор.

— Не надо, — быстро сказал я, — мы берем их все. Что это за способы? Старуха вздохнула: очевидно, ей не хотелось отдавать все.

— Самый быстрый и эффективный, — начала она, — это бензопила «Дружба». Снабженная встроенным левитатором и портативным индивидуальным блоком памяти, она способна в считанные минуты проделать просеку шириной в три и длиной в триста тридцать три метра...