Фантастика 1984

– Высота?

– Триста.

– Сбрось еще пятьдесят.

– Есть, капитан!

Они устремились вниз по пологой кривой. Почти в ту же секунду в наушниках раздался свист, и корабль подпрыгнул, словно телега на ухабе. На обзорном экране просверкнула фиолетовая молния.

– Грин!

– При чем тут я? Похоже, мы ударились о какую-то гравитационную подушку.

– Алсу?

Биолог не ответила. Она сидела с зажмуренными глазами.

– Алсу, ты не ранена?
– испугался Грин. Он бросился бы к девушке, но его руки лежали на панели управления.

– Простите, - сказала Алсу каким-то не своим низким голосом.

– Испугалась… Микротелефон вышел из строя. Радиолуч…

– Какой еще радиолуч?

– Похоже, нас нащупали…

– Слышу!
– закричал Грин.
– За нами следят!

– Станцию запеленговали?

– Да она не одна! Нас передают вроде эстафетной палочки.

Лицо командира покривилось, как от сильной боли. Шрам на Щеке побелел, словно по нему мазнули мелом.

– Уходим вверх!

Грин мгновенно выполнил приказ. Он сразу посерьезнел: если так пойдет дальше, то планетарного горючего не хватит на посадку. Да и обогатители забирали слишком много кислорода.

– Переходи на полярную орбиту!

Грин включил газовые рули.

Над средними широтами плыли густые облака, рассекаемые частыми вспышками молний. Кое-где, однако, были и просветы. В них проплывали закованные в лед острова и горы под белыми шапками снегов. Еще дальше слепили глаза снежно-ледяные поля.

– Видишь полуостров, похожий на клюв утки?

– Сядем там?

– Если сможем…

– Планета окружена гравитационным щитом, - сказала Алсу.

– Видимо, пришельцев здесь не уважают.

– Мы же терпим бедствие! Долг братьев по разуму - помочь!

– Что есть долг?
– философски заметил Грин, откидываясь в кресле. Он уже передал управление автоматам.

* * *

Местность, в которой они совершили посадку, не отличалась ни красотой, ни удобством. Невдалеке раскинулось голубое озеро, заросшее по берегам густым кустарником. Воздух пропах сыростью. Однако ни в нем, ни в почве микроорганизмы обнаружены не были.

Оставаясь в пределах визуального контакта, они осмотрели окрестности. Грин принес целый ворох сухих сучьев и разжег костер. Заплясавшие языки пламени несколько приободрили экипаж.

– Что-то парламентеров долго нет, - сказал физик.

– О чем ты?

– Должен же кто-то вступить с нами в контакт. Иначе нам самим придется чинить двигатели.

– А дейтерий для ядерного горючего выделим из местной воды, - усмехнулся капитан.

– На что уйдет примерно десять лет.

– Ой!
– сказала Алсу.
– За это время я превращусь в бабушку.

– А что?
– загорелся Грин.
– Остаемся! Я приношу добычу, то есть биологические объекты, ты ее изучаешь. У нас будут внуки.

Алсу с недоумением оглядела физика и пожала плечами.

Смущенный Грин поворошил угли в костре. Облачко мелких искр взметнулось ввысь, и сразу тьма плотнее охватила людей у костра. Запах дыма пробудил древние инстинкты и страхи.

Впрочем, командир страшился не саблезубых тигров, не голых дикарей с каменными топорами и даже не молодчиков с воронеными автоматами в волосатых руках. Командир боялся, что уровень здешней цивилизации окажется недостаточно высоким, чтобы починить поврежденные двигатели. Впрочем, эти страхи излишни. Гравитационный щит над планетой кое о чем говорил.

Словно в ответ на его мысли в южной части неба послышался шум мотора, и среди звезд появились разноцветные огни. Они быстро приближались.

У костра приземлился летательный аппарат, напоминающий орнитоптер. Вышедшее из него существо… Земля поддержива.ла контакты со многими обитаемыми мирами. Большинство из них населяют братья не только по разуму, но и по внешнему сходству. Небольшие отличия - избыток или недостаток пальцев на руках, цвет кожи и глаз, характер волосяного покрова - имели чисто экзотическое значение. Так вот, гуманоид, вышедший из орнитоптера, ничем не отличался от людей. В Москве, Лондоне или Париже можно встретить точно такого белолицего и большеглазого человека, одетого, правда, несколько необычно на земной вкус.

Представитель планеты неторопливо подошел к костру и молча оглядел людей. Затем протянул командиру нечто напоминающее металлический шлем. Командир посмотрел пришельцу в глаза и натянул, шлем на голову. Тотчас же гуманоид церемонно поклонился и произнес: - Привет вам, странники!

Говорил он без всякого акцента, интонации казались удивительно знакомыми.

Земляне переглянулись и кивнули в ответ. Командир жестом пригласил к костру.

– Я пришел помочь вам, - сказал посланник.
– Вы получите все необходимое. Условие одно: вы улетите и никогда не вернетесь обратно.

Первые слова прозвучали настолько неприветливо, что командир с неожиданной резкостью спросил: - Кого вы представляете?

– Себя.

– Как вас называть?

– М-м-м… Называйте хозяином планеты. Или посланником… Можете называть туземцем, все равно.

Только тут до Алсу и Грина дошло, что голоса туземца и командира абсолютно похожи. Можно подумать, что говорит один и тот же человек. Разница состояла в том, что командир был несколько напряжен, а хозяин планеты бесстрастен.

– Я вам не верю, - заявил командир.

– У вас нет выбора, - возразил посланник.

– Ну хорошо.
– Командир сел на сухой мох и поправил шлем на голове.
– Предположим, что мы согласны. Но надо же знать, от кого мы получим помощь?

Туземец пожал плечами: - От меня.

– В таком случае мы не согласны, - рассердился вдруг Грин.

Посол безучастно посмотрел на физика.

– Дело в том, - сказал он бесцветным голосом, - что мы - изоляционисты. Мы не поддерживаем связей с другими мирами и цивилизациями, потому что не видим в этом проку. Красоту и смысл жизни мы нашли в другом. И мы не позволим менять установленный порядок.

– Какой порядок?

– Не знаю, поймете Ли… Мы отрешились от активной жизни.

– Что же вы делаете?

– Ничего не делаем…

– Странно, - сказал командир.
– Кто же в таком случае построил город? Кто вас кормит и одевает?

– Автоматы. Роботы.

– Но ведь ими управляют люди?

– Все виды деятельности координирует Верховный Автомат.

– Черт побери!… Но не все же этим довольны!

– Все.

– Как это возможно?

– Каждый из нас сам выбирает свою судьбу.