"!Фантастика 2023-109". Компиляция. Книги 1-18

– Я вообще-то сначала хотела доучиться, – выдала я.

– Не хотела, – отмахнулся от меня мэрш. – Сама мне об этом говорила меньше месяца назад.

– Ну, так когда это было. Вы что, не знаете? Мы, девушки, создания непостоянные.

– Давайте, непостоянные создания, бегом! Отстаивать честь академии. В прямом смысле этого слова. Стоять придется долго. Тут куча желающих что-то сказать. Король, члены попечительского совета, родители… Дурдом, короче.

Мы послушно помчались на улицу и почти добежали, но меня из толпы выдернула обеспокоенная мама.

– Риночка, ты как? – заголосила она, и я не узнала свою холодную родительницу в этой слегка растрепанной женщине, близкой к истерике.

– Нормально, – просипела я. – Но если ты посильнее сожмешь мои ребра или задержишь меня подольше, будут проблемы.

– Какие? – удивилась она, но объятия, от которых было трудно дышать, разжала.

– Разные, – уклончиво отозвалась я, думая, как бы потактичнее сказать маме то, что я обязательно услышу от мэрша Адриана, если опоздаю туда, где мне уготована роль главной обезьянки в цирке.

– Ну ладно, беги, моя хорошая, и знай: мы с папой тебя благословляем. Так даже лучше!

– Благословляем на что? – возопила я, но мама уже отступила под натиском мэрша Адриана.

– Ну, Рина! – возмутился он, оттеснив маму и ухватив меня за руку. – Еще пообщаешься с матушкой! Не последний раз видитесь! А вот ректора нашего не исключено, что и последний. Поторопись! Он хороший, между прочим, человек! Только вот невезучий! Такое несчастье на закате карьеры!

– Это почему в последний? – ошарашенно спросила я.

– А потому, что если в твоей академии убивают студентку из экспериментальной группы, отставка – это не самый плохой вариант. Побежали, давай быстрее. И найди своего белобрысого высокомерного нахала. Хотя зачем его искать? Сильх! Сюда!

Мне не нравилось то, с какой скоростью события закручиваются вокруг меня. Странная фраза, брошенная мамой, визит короля, указание, выданное мэршем для нас с Сильхом, – делать вид, будто мы пара, и все это на фоне возвращения Натаниэля и нашего с ним поцелуя…

От плохого предчувствия хотелось взвыть и убраться отсюда подальше. К Натаниэлю. Чтобы снова попасть в его объятия, ощутить вкус губ и поверить, что я ему не безразлична. Почему я вчера испугалась и сбежала? Надо было поговорить и не отпускать! Но кто же знал, что утро будет таким бодрым?

Правда, я искала способ улизнуть, но мэрш Адриан предусмотрительно держал меня за руку и не отпускал. Второй он поймал такого же немного ошарашенного Сильха, притянул нас друг к другу и поставил парой, соединив наши руки. Я чувствовала себя, как на прогулке по детскому парку с кузеном. Не хватало только мне сладкой ваты, а ему шарика.

Не знаю, что представлял Сильх, стоя рядом со мной посередине коридора, но смотрел он на меня растерянно и немного виновато.

Мэрш Адриан не отходил ни на шаг, раздавал инструкции и контролировал, чтобы мы бодренько топали на выход. Даже времени поговорить не оставалось.

– Что вообще происходит? – спросила я одними губами, а принц лишь пожал плечами, показывая свою неосведомленность. Его лицо стало растерянным.

Мы вышли на улицу и обнаружили, что вся площадь заполнена людьми. Родителей было даже больше, чем студентов. Я заметила папу, который, как всегда, был занят переговорами. Только вот его собеседник мне не очень понравился… Отец Сильха. А рядом – две красивые, похожие друг на друга женщины. Точнее, женщина и юная девушка с длинными черными волосами.

Они напрягали Сильха. Я услышала, как он шумно выдохнул и сильнее сжал мою руку.

– Ты в порядке? – шепнула я.

– Прорвемся, – коротко ответил он и потащил меня в толпу. Но далеко уйти нам не дали. Мэрш Адриан бдел и поставил нас в первый ряд, поближе к месту, где будет выступать король. На свою родню Сильх не смотрел, но его плечи и спина были напряжены. Он злился и нервничал, чувствуя их присутствие.

– Может, сбежим? – тихо и печально спросила я. – Тебе ведь тоже тут не нравится.

– Нельзя, – коротко бросил он. – Нас хотел видеть король. Даже я, принц фейри, обязан считаться с его мнением.

– Намекаешь на то, что мне будет совсем худо, если ослушаюсь? – простонала я.

– Не тебе. Но твоим близким – скорее всего, – отозвался Сильх. – Это правило власть имущих. Они оказывают давление на человека через семью и тех, кто ему дорог. Не подставляй родителей из-за каприза. Возможно, мы совершили ошибку, попавшись ему на глаза, но сейчас не время игнорировать просьбы. Просто переживем этот день.

– Твой отец такой же? Он тоже играет людьми?

– О, он в этом мастер. – Сильх хмыкнул. – К счастью, я знаю об этом с детства. Поэтому у меня и нет тех, через кого он может на меня надавить. А вот у него есть… – Принц бросил короткий взгляд через плечо на двух черноволосых.

– Но он-то так не думает… – прошипела я. Очень не хотелось стать той, через кого оказывают давление. – Вообще-то, он видел нас с тобой и видел твое предложение руки и сердца.

– Мой отец не так глуп, как ты думаешь. Он знает, что таким образом я его злю. Но он вынужден подыгрывать и не понимает, как далеко я могу зайти. Это его и бесит.

– В этом и смысл… нас с тобой?

– А это уже наши семейные тайны, – хмыкнул парень, и мне очень не понравился этот смешок.

В тайны дома фейри я вникать не хотела, только вот оказалась в них вовлечена.

Впервые я подумала о том, что совершила величайшую глупость, приняв одно из колец тем вечером. Слишком хотела утереть нос Адаму. Растерялась, не хотела портить шоу для короля… Не думала, что зайдет так далеко.

Продолжить разговор с Сильхом не получилось. Перед собравшимися на площади сэршелами и их родителями появился король в сопровождении свиты, в которой был и Натаниэль. Гран-мэрш стоял совсем недалеко от меня, и его горячий взгляд обжег пальцы руки, которую сжимал Сильх. Я попыталась ее освободить, но фейри держал крепко, а король смотрел на нас с умилением. Вырываться было бы слишком неправильно, и я замерла, приклеив к лицу улыбку, как и велел мэрш Адриан.

Сердце сжалось, когда Натаниэль отвернулся. Как и все собравшиеся, он верил, что мы с принцем пара, а я вчера слишком поспешно сбежала, не объяснив, что это не так.

Было долго и нудно. Король толкал речь, ректор поддакивал и в конце, как и предполагал мэрш Адриан, подал в отставку. Видимо, так и правда было принято. На подведомственной ему территории произошло событие, которое бросило тень на репутацию академии и самого ректора.

Король сделал вид, будто сожалеет, но признал, что в данных обстоятельствах «это правильное и мужественное решение». Правда, он пока не порадовал нас информацией о том, кто сменит ректора на посту, но, видимо, этот вопрос предполагалось решить позже.