"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18

– Так что нет, Элиза, – закончил он, вновь возвращаюсь к твёрдому, бескомпромиссному тону. – Я не хочу, чтобы ты участвовала во всём этом.

Спорить было бессмысленно, и я только кивнула. Это было невероятно эгоистично, но думать я теперь могла только об одном.

– Значит, я – самое важное, что есть в твоей жизни? – вкрадчиво спросила я, сама прекрасно чувствуя, что кокетничать у меня не получается.

Джеймс улыбнулся.

– Мы это обязательно обсудим, – пообещал он, – сразу после встречи с Путешественниками. Собственно, у меня был к тебе серьёзный разговор. Мы обязательно вернёмся к нему в ближайшее время.

Неужели он сделает мне предложение, как и говорила Розмари? Внутри меня что-то сладко замерло. Да, я прекрасно помнила, что мы и так были женаты с формальной точки зрения, но ведь это было бы так потрясающе – услышать признание, адресованное именно мне именно потому, что он любит меня!

«Ага, спустись с небес на землю, идиотка, – раздражённо посоветовал внутренний голос. – Посмотрим, как ты запоёшь, когда вся правда о тебе наконец-то выплывет наружу. Ты уверена, что Джеймс сохранит нежные чувства к той, которая так открыто лгала и вела двойную жизнь?»

Отвечать на этот вопрос мне совершенно не хотелось…

Глава 26

Джеймс вскоре уехал, и я осталась одна. День тянулся невыносимо медленно, знакомая комната казалась невероятно тесной, и я не находила себе места; всё во мне кричало, что я не могу остаться в стороне, когда происходит что-то очень важное. Во мне словно боролись два разных человека – один твердил, что я должна остаться в гостинице и не покидать её, как и просил Джеймс, а другая упорно нашёптывала – но не может же быть такого, что, если я приду, Путешественники сделают попытку вселиться в меня и убить?.. Ведь мы с Анабелл смогли найти общий язык и расстались на вполне дружественной ноте. Или это было только потому, что на тот момент я была ей полезна? А сейчас я превращаюсь в помеху, которую Анабелл отшвырнёт с дороги, не моргнув и глазом?

Подобные мысли занимали меня ещё долго, и, когда за окном уже стемнело, я пришла к окончательному решению остаться. Пожалуй, раз в жизни можно прислушаться к голосу рассудка и не бежать без оглядки навстречу опасностям…

Но едва я пришла к такому правильному, разумному выводу, как в мою дверь неожиданно постучали. Я разом насторожилась и невольно положила ладонь на рукоять подаренного Анабелл кинжала. Кто это? Джеймс вместе с другими магами, которые относятся ко мне, в общем-то, дружелюбно, едут на встречу с Путешественниками. Анабелл наверняка будет там же. Тёмный маг пришёл закончить начатое и наконец-то добить меня? Но, подкравшись вплотную к двери, я не почувствовала знакомого холода чёрной магии. А кто ещё мог заглянуть ко мне на огонёк?..

– Кто там?

– Мисс Элиза, это я, – я изумлённо уставилась на дверь, будучи в абсолютной уверенности, что у меня начались слуховые галлюцинации. – Это Эмили Маршалл, откройте, прошу вас!

Всё ещё ничего не понимая, я опустила кинжал и отодвинула засов. На пороге и впрямь обнаружилась Эмили – бледная, встревоженная, в волнении кусающая губы. Я огляделась по сторонам, ожидая, что откуда-нибудь из-за угла появится компаньонка или ещё какое-нибудь сопровождение, но девушка явно прибыла одна. На ней был бесформенный тёмный плащ, под которым было не видно ни фигуры, ни одежды, с большим капюшоном, наверняка скрывавшим всё лицо девушки. Сейчас она его сняла.

– Прошу простить меня за вторжение без приглашения, – выпалила она, глядя на меня со странной смесью беспокойства и надежды. – Но я должна с вами поговорить!

– Леди Маршалл, прошу вас, проходите, – я наконец-то отмерла, сообразив, что девушка здорово рисковала своей репутацией и добрым именем, появившись в этом месте в полном одиночестве, и пропустила Эмили внутрь. Она зашла, но не стала рассматривать обстановку, а сразу посмотрела на меня. – Что-то случилось?

– Да. Нет. Не совсем, – она слабо улыбнулась. – Вы же были сегодня при том разговоре. Вы знаете о встрече с Путешественниками. Я не могу больше сидеть дома и ничего не делать, пока мой отец рискует жизнью!

– Но ведь речь идёт о переговорах, не о войне… – осторожно возразила я, но девушка только скривила губы в горькой усмешке.

– Это же Путешественники! С ними никогда не удаётся решить дело миром! Они уже убили мою мать, теперь они снова стоят на пути моего отца, а я ничего не могу сделать! Знали бы вы, как это невыносимо – быть настолько беспомощной!

Я понаблюдала, как она нервно комкает перчатки, и взяла её за руку. Эмили подняла на меня тёмные, подозрительно блестевшие глаза, и мне показалось, что она едва сдерживает слёзы.

– Вот именно поэтому вам и не стоит вмешиваться, – стараясь говорить как можно мягче, произнесла я. – Оказавшись нос к носу с Путешественниками, вы только навредите своему отцу. Он будет вынужден сосредоточиться на вашей защите, и не сможет…

– Нет! – резко воскликнула она и вырвала руку. – Вы говорите как все остальные, но я смогу помочь! Я не хочу больше быть просто… хрупкой статуэткой, которую все оберегают! Я поеду в Вестминстер и помогу остальным!

– Вы поможете этим не себе, а Путешественникам!

– Нет, это не так! Я не собираюсь действовать открыто! Я хочу спрятаться в соборе и вмешаться, только если увижу, что отцу и остальным нужна помощь! Мисс Элиза, я прошу вас, отправимся вместе! Я знаю, вы смелая, и вам дорог Джеймс. Прошу, помогите мне! – в последних словах звучала такая мольба, что растаяло бы и совершенно каменное сердце.

Это было настолько близко к моим собственным желаниям, что я из последних сил сопротивлялась искушению. Нет, нельзя! Если ситуация выйдет из-под контроля, ни от меня, ни от Эмили пользы не будет, мы будем только мешать!

– Нет, леди Маршалл, – собрав всю волю в кулак, отрезала я.

Несколько секунд она смотрела на меня потухшим взглядом, а потом ненадолго прикрыла глаза и словно встряхнулась.

– Ну как знаете, – произнесла она другим, решительным тоном. – Если вы не поедете со мной, я поеду одна. Всего хорошего, мисс Элиза!

Я застыла, как вкопанная. В том, что эта отчаянная девчонка исполнит свои намерения, я не сомневалась. Как теперь поступить? Оглушить её, ударив стулом по голове, связать и запереть в шкафу? Или…

– Чёрт с вами, – мрачно заявила я и потянулась за собственным плащом. – Едем.

Та просияла, и я, сунув в карман платья уже надоевший мне «Знак равных» и заперев дверь, вышла следом за девушкой. Эмили прибыла в семейном экипаже, но предусмотрительно велела кучеру дожидаться её за углом, и мы поспешили по тёмной улице.

Не обошлось без приключений. Неподалёку от гостиницы прямо к нам метнулась какая-то грязная оборванка, вцепившаяся сперва в мой плащ, а потом – в Эмили, уговаривая дать ей пару пенсов. Хватка у неё оказалась неожиданно крепкая, и растерявшаяся Эмили даже толком не поняла, что должна теперь делать. К счастью, проходившая неподалёку пара каких-то горожан бросилась нам на помощь. Вдвоём они без труда оторвали нищенку от Эмили и продолжили удерживать, хотя та уже не сопротивлялась и безвольно повисла на руках мужчин. Я вежливо поблагодарила их, тронула за плечо всё ещё не пришедшую в себя Эмили, и только после этого она наконец-то отмерла.