"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18

Валери появилась через двадцать минут. К этому моменту я успела взять себя в руки и вернуть более или менее нормальное выражение лица. Валери прибыла без изрядной части привычного лоска. Хотя она и не выглядела как человек, которого только подняли с постели – по меньшей мере, приехала одетой и причёсанной – но я достаточно хорошо её знала, чтобы увидеть истину. Блестящие платиновые волосы собраны в простую косу, вместо изысканного туалета – обычные джинсы, водолазка и ветровка. На лице – ни грамма косметики, что впрочем, нисколько её не портило. Да и как она ни пыталась сохранять невозмутимый взгляд, разбавляя его презрением ко мне, тревога всё равно прорывалась сквозь маску. И именно сейчас, когда Валери выглядела не так, будто собралась на показ мод или королевский приём, она казалась ещё более прекрасной, чем обычно. Возможно, оттого, что именно сейчас она более чем когда-либо походила на обычного человека со своими заботами и переживаниями.

Данное открытие не принесло мне никакого удовольствия.

– Рассказывай, – потребовала Валери вместо приветствия. Впрочем, разводить политес с ней меня тянуло менее всего, и я послушно изложила ей события этой ночи, начиная с того момента, как я приехала в Ричмонд. Про собственное участие в расследовании Алисии я решила пока не сообщать. Валери выслушала, не перебивая, и заговорила, только когда я замолчала.

– И ты позвонила мне, потому что…

– Потому что ты единственная, кто смог бы организовать побег из особняка, битком набитого Рыцарями и членами Совета. С твоими-то талантами…

Красивые губы чуть улыбнулись, хотя голубые глаза оставались холодными и сосредоточенными.

– Что ж, твоя идея мне понятна, – голос в этот момент понизился до шипения. – Только поясни мне вот какую деталь – с чего ты вообще взяла, что я буду тебе помогать? Почему бы мне просто не убить тебя прямо здесь? На этот раз Майкл и Розмари тебя не защитят.

Я усмехнулась, чем вызвала недовольный взгляд в свой адрес, но страха особенного не испытывала. Несмотря на то, что я отчётливо помнила, что свою угрозу Валери уже когда-то осуществила, в данный момент я была совершенно уверена в собственной правоте.

– Ты можешь убить меня, – спокойно сказала я, глядя ей в лицо. – Собственно, помешать тебе на этот раз вряд ли кто-то сможет. Но я прошу тебя помочь не мне. Я прошу тебя помочь ему.

Она опустила взгляд. Да, здесь я не ошиблась – она и в самом деле любила Джеймса. Пусть она была бессердечной убийцей, жаждущей власти колдуньей, но в то же время её чувства к Джеймсу с годами не исчезли. Она всё так же любила его.

– Допустим, – это слово прозвучало неразборчиво, поскольку она произнесла его сквозь стиснутые зубы. – Но я по-прежнему не понимаю, почему ты позвонила мне. Почему бы мне не избавиться заодно от тебя? А так я устраню соперницу и спасу Джеймса, убью сразу двух зайцев… Так зачем?

– Почему тебя это так интересует?

– Мне любопытно, – услышав это, я удивлённо приподняла брови, и она пояснила, лениво растягивая слова. – Ты меня раздражаешь просто до зубовного скрежета, но вынуждена признать – ты далеко не дура. Да и Майкл, Розмари и Алан все уши прожужжали о том, как ты умна, что даже противно, но этот поступок откровенно глупый!

Взглянув на неё, я увидела, что Валери действительно не понимала и почему-то действительно хотела понять, зачем я так поступила. Подумав об иронии происходящего, я расхохоталась в полный голос. В пустой полутёмной кухне в середине ночи мой смех прозвучал особенно громко, неестественно и даже отчасти безумно. Колдунья вскинула одну бровь, и краем сознания я от души позавидовала такому умению. Вот так, безмолвно, одной мимикой показать, насколько ты презираешь и ни во что не ставишь собеседника – это надо уметь.

– Не беспокойся на этот счёт, – отсмеявшись, сказала я. Теперь мои губы зазмеились в кривой усмешке. – Ровно два дня назад Джеймс отверг меня. Едва ли ты можешь назвать меня соперницей.

До этого Валери стояла вполоборота, но теперь повернулась ко мне всем телом, глядя с самым жадным вниманием, молчаливо предлагая продолжить. Но я совершенно не собиралась раскрывать ей подробности того разговора, и через три секунды напряжённой тишины она это тоже поняла.

– Но ты всё равно пытаешься спасти его. Очень благородно, – последнее слово она издевательски протянула, но потом вдруг вспомнила, что именно это собирается сделать и сама, и прикусила язык.

– И времени у нас мало. Разработать детальный план, разведав предварительно обстановку, мы не можем. Придётся действовать сразу, а это, по сути, будет настоящее вторжение в святая святых – резиденцию Хранителя. Если затея провалится – участникам этой авантюры несдобровать.

– Понимаю, – согласилась я, хотя только сейчас, после слов Валери, начала осознавать, на что решилась. А, плевать!

Но колдунья даже головы не повернула в мою сторону.

– Я не с тобой сейчас говорю, – только равнодушно бросила она.

Присмотревшись повнимательнее, я вдруг поняла, что Валери не просто взвешивала все «за» и «против», а явно пыталась в чём-то убедить себя. У неё было злое, напряжённое лицо, на котором отражалась сильнейшая душевная борьба. Мне подумалось – именно так выглядят люди, которые стоят на краю пропасти и собираются прыгнуть. Какие же противоречия мучили сейчас Валери?

– Ладно, – она тряхнула белой косой, а затем придирчиво оглядела меня с головы до ног, после чего неодобрительно скривилась. – Но одна я не справлюсь. Ты поедешь со мной.

Я кивнула и потянулась за курткой.

– И имей в виду, – надменно предупредила она. – Если что-то пойдёт не так, я не буду спасать тебя. Если ты попадёшься – это твои проблемы, ясно? Я помогу только Джеймсу.

Ничуть не удивившись подобному заявлению, я только легкомысленно пожала плечами.

– Яснее некуда.

Глава 15

Уже во второй раз за последние сутки я оказалась в Суррее. Скоро дорогу до этого графства буду знать наизусть и смогу водить машину с закрытыми глазами. Мы с Валери отправились сразу же, никуда не заезжая. По пути я только достала из куртки позабытый телефон, который Рыцари мне вернули, когда отпустили. Там была уйма пропущенных звонков от Теи, Шарлотты, Алекса и Мартина, и ещё несколько от Ричарда. Кажется, непрекращающаяся забота друзей обо мне в итоге вывела Алисию из себя, поскольку звук у телефона оказался выключен, хотя я точно помнила, что этого не делала. Но перезванивать им сейчас, при Валери, точно было не время, и я только понадеялась, что кто-то из магов поставил в известность хотя бы мою сестру, что со мной всё хорошо.

Ехать в одной машине с Валери было… нелегко. Дело даже не в том, что уже через две минуты после того, как мы отъехали от дома Майкла и Розмари, я окончательно и бесповоротно замёрзла, и отогреться у меня не было никакой возможности – не включать же сейчас, летом, печку в машине! Было бы затруднительно объяснить колдунье, почему я рядом с ней испытываю такой дискомфорт. Но дело было не только в этом. Сам факт присутствия рядом этой беловолосой ведьмы здорово нервировал, заставляя вздрагивать от каждого её движения. Моё состояние не могло укрыться от неё, и в душе Валери наверняка наслаждалась происходящим, хотя почему-то не акцентировала внимания на моём поведении. И я даже не могу сказать, что она как-то надо мной измывалась, просто от самого факта того, что в непосредственной близости от меня находится моя недавняя убийца, мне было очень неуютно.

Уже в Суррее Валери выключила фары. Прямо к воротам она подъезжать не стала, а вместо этого остановила машину где-то в полумиле от особняка. Время близилось к утру, но ещё было темно; фонарей здесь тоже не было, и заметить нашу машину издалека было невозможно. Я почувствовала, как неприязнь от близкого присутствия колдуньи сменяется каким-то нервозным азартом.

Прежде, чем вылезти из машины, Валери на секунду прикрыла глаза и прочитала заклинание, а затем я увидела, как воздух вокруг нас словно сгустился и подёрнулся какой-то рябью. Это длилось секунд пять, а затем всё снова стало, как прежде. Холод при этом не усилился; значит, к тёмной магии Валери не прибегала. Поскольку однажды я нечто подобное уже видела, я могла догадаться, что произошло.