"Фантастика 2023-116". Компиляция. Книги 1-18

– Буду вовремя, – коротко пообещал он, и мы попрощались.

Может, это и есть настоящая дружба? Пусть Шарлотта и ворчит из-за раннего подъёма, но ведь и она, и Алекс даже не стали настаивать на чётком ответе, что мне понадобилось от них в такую несусветную рань. А вместо этого просто пообещали приехать, не зная, во что я собираюсь их втянуть! У Шарлотты вообще заказ сорвался, да и Алекс, насколько я помню, где-то подрабатывает несколько раз в неделю… И всё же они согласились всё бросить только по моей просьбе…

?

Мне самой, конечно, повезло несколько больше – моё собственное утро началось в шесть, а не в пять, как у ребят. Одевшись по-дорожному, я собрала с собой запас провизии, чтобы можно было перекусить в дороге. Зевая и сонно моргая, я уложила салфетки и сэндвичи поверх термоса, и тут услышала звонок в дверь, тоже показавшийся мне сонным. На пороге обнаружились не менее сонные Алекс и Шарлотта, и я посторонилась, пропуская их. Шарлотта не поленилась встать, как обычно, за полтора часа до выхода. Она была аккуратно накрашена, со свежеуложенной причёской. На её ногах были привычные десятисантиметровые шпильки, на которых лично я смогла бы дойти разве что от своей комнаты до лестницы на первый этаж… чтобы потом свалиться с неё вниз кубарем.

– Будь проклят тот день, когда я пообещала приезжать на все встречи вовремя, – простонала подруга. – Я не заслужила этих мучений!

– Кофе на кухне, – проинформировала её я, и та прошествовала мимо меня.

– Так нам правда придётся куда-то ехать? – проницательно спросил Алекс, оценив мой внешний вид. – Шарлотта не шутила?

– Да какое там, – со вздохом отозвалась я, и мы вместе вошли на кухню, где Шарлотта уже расставляла на столе чашки и с удовольствием принюхивалась к витавшему в воздухе кофейному аромату.

– У нас пятнадцать минут, – предупредила я и полезла в холодильник за молоком и сливками.

– До чего? До конца света? – кисло уточнила Шарлотта. – Объясни хоть, ради чего весь этот… – она запнулась, подыскивая подходящие слова, но в итоге махнула рукой. – Вся эта конспирация? Такая рань, срочно приезжайте ко мне, это не телефонный разговор?

– Почти. Значит так, – подруга тем временем разлила кофе по кружкам. Они с Алексом сели напротив и выжидательно уставились на меня. – Начну с простого – мне удалось расшифровать значение тех рун, которые мы видели на камне. Если говорить коротко, то этот ритуал должен нарушить равновесие сил в природе. Когда баланса нет, магам легче творить особенно разрушительные заклинания.

– Та-ак, – медленно протянул Алекс, разом просыпаясь. – Допустим. Не буду спрашивать, как ты до всего этого додумалась, но допустим. И что?

– А то, что за этим ритуалом последуют другие, гораздо менее безобидные. Люди будут гибнуть, причём не один и не два, а намного больше.

Шарлотта со стуком поставила чашку на стол. Светло-зелёные глаза смотрели на меня с подозрением.

– Только не говори, что ты это всё выяснила из тех рун на камне.

– Конечно, нет. Мне помогли… – я запнулась, задумавшись, стоит ли сразу раскрывать всю правду без предварительной подготовки, но тут в прихожей снова зазвонили, и я махнула рукой. – А вот, собственно, и они.

Ребята вопросительно приподняли брови, но остались сидеть, а я отправилась открывать дверь. Майкл и Розмари – он снова выглядел, как картинка в модном журнале, а она опять предпочла более практичную и удобную одежду – с первого взгляда поняли, что моё объяснение ещё не закончено, и последовали за мной на кухню. При виде гостей Алекс нахмурился и весь подобрался, а Шарлотта вытаращилась на них во все глаза.

– Меня попросили помочь с расследованием происходящего, – негромко пояснила я. – Тот колдун будет действовать, не жалея человеческих жизней. Впрочем, думаю, по случившемуся на приёме «Миллениума» вы это и так поняли.

– Так там и в самом деле было сверхъестественное? Патрик не ошибся? – поразилась Шарлотта.

– Правда.

– И мы туда снова попёрлись, проторчали целый день, а ты всё это время знала, что там произошло на самом деле?!

– Да.

Шарлотта набрала воздуха в грудь, подбирая выражения, которые наиболее точно охарактеризовали бы и меня саму, и моё молчание, но Алекс не дал ей раскрыть рта. Переведя подозрительный взгляд с Розмари на Майкла, он сухо спросил:

– Каким образом тебя «попросили помочь», что ты вдруг согласилась? Тебе угрожали?

Розмари надменно фыркнула и скрестила руки на груди.

– Что? Нет! – изумилась я. – Наоборот, это нам надо сказать спасибо! Если бы не Майкл, нас бы покалечило, а то и вовсе убило взрывной волной на вечере!

– И каким образом он смог нам помочь, если ты говоришь, что Патрик был прав, и тот взрыв был сверхъестественного происхождения? – скептически осведомился Алекс. Через секунду Шарлотта ахнула и зажала себе ладонью рот, а глаза Алекса изумлённо расширились. – Да быть того не может…

– Может, – несколько утомлённо сообщил Майкл, впервые что-то сказав. – Пропустим длинные разъяснения, ваша подруга вам их потом сама изложит, и скажем самое главное. Да, мы маги. Нет, к случившемуся на вечере мы не имеем никакого отношения. Да, мы хотим остановить того, кто это сделал. Нет, наши коллеги-маги нам здесь не помогут, и потому мы обратились за помощью к посторонним. Да, вот-вот должен пройти ещё один ритуал, в ходе которого погибнет человек, так что давайте уже выдвигаться на выход.

Алекс и Шарлотта молча переглянулись. Потом посмотрели на меня, на магов и снова переглянулись.

– Я еду с тобой, – решительно заявила подруга. – По дороге всё расскажешь.

– Я тоже, – поддержал её Алекс. – Могу сесть за руль.

Я хотела было сказать, что сама справлюсь, но тут на кухне появилось новое действующее лицо – страшно недовольная Тея, заспанная, лохматая, в халате поверх пижамы и тапочках. Как пить дать, она хотела высказать своё решительное недовольство относительно шума, мешающего ей спать, но не ожидала застать у себя на кухне толпу совершенно постороннего народа, и удивлённо застыла на пороге. Я лишь от души понадеялась, что она была слишком недовольна своим ранним пробуждением, чтобы пытаться услышать, о чём здесь шла речь.

– Доброе утро, – недоумённо поздоровалась она, отыскивая глазами меня. Я только виновато развела руками, и сестрица посмотрела на меня очень выразительным взглядом, обещая мне смерть в страшных мучениях за то, что я превратила наш дом в место встреч, не спросив её разрешения. Но сейчас мне было не до Теиного недовольства.

Алекс и Шарлотта вразнобой поздоровались – Алекс вполне дружелюбно, Шарлотта, которой было известно о неприязни, которую испытывала к ней моя сестра, – чуть настороженно. Розмари что-то неопределённо буркнула, зато Майкл просиял голливудской улыбкой и доброжелательнейшим тоном провозгласил: