"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20

Приближаюсь к нише и начинаю облачаться.

Акира не смотрит в мою сторону, но я понимаю, что испытание началось. Умение обращаться с доспехами — первый признак, отличающий дилетанта от истинного бойца. Темно-синие штаны-хакама и куртка-кендоги идут первыми. Я снимаю с себя лишнее, остаюсь в нижнем белье. натягиваю всю эту азиатскую хрень. После этого берусь за сам доспех. До — на туловище, котэ — на руки. Тарэ — на пах и бедра. Всё на завязках, никаких пуговиц, липучек и прочей херни. В самом конце берусь за мэн, защищающий голову, плечи и горло. Там целая система, состоящая из кожаных полос и стеганой ткани. Хорошо, что в зале царит приятная прохлада — стандарт для подобных помещений. На лоб повязываю тенугую — тканевую полоску, мешающую поту стекать в глаза.

Зал расчерчивается в линейку металлической решеткой.

Подхожу к стойке с деревянными мечами. Выбираю увесистый дубовый бокен черного цвета. Рукоять плавно переходит в лезвие, гарды нет. Макет настолько совершенен, что его сложно отличить по форме от оригинала.

Оборачиваюсь.

Моя противница уже на ногах. Голова и плечи защищены мэном, лицо скрыто забралом. Удерживая меч двумя руками перед собой, Акира неспешно двинулась по кругу.

— Ты не включила защитное поле, — отметил я, зеркально отражая движения девушки.

— Никакой магии, — сказала Акира. — Классический поединок без праны.

— Условия?

— Бой до трех очков. Регламент — пять минут. Если наберешь хотя бы одно очко, а время поединка истечет, ты победил. В общем, ничего нового.

— Начнем, — сказал я.

И тронул сенсор таймера на ближайшей стене.

В перчатке это делать не очень-то удобно, кстати.

Акира занесла меч над головой, приняв стойку дзедан-камаэ. Я сделал вид, что ухожу в защиту, выставив оружие перед собой. Острие — на уровне носа.

Сходимся.

Акира с криком атакует, нанося рубящий удар сверху. Отступаю, прогибаюсь в спине и тут же контратакую. Девушка принимает давление на рукоять, скручивается в тугую пружину и отталкивает меня, разрывая дистанцию. Скрещиваем кончики мечей. Серия молниеносных выпадов и парирований. Выворачиваю кисти, бью рукоятью меча по защищенным перчаткой пальцам девушки. Доворот — касаюсь лезвием решетки мэна. Отступаю.

— Неплохо, — признает Акира.

И тут же идет на сближение.

Стремительный бросок с поднятым мечом.

Я отступаю, быстро перебирая босыми ступнями по полу. Ухожу вправо, вычерчиваю смертоносную дугу на уровне живота Акиры. Девушка непостижимым образом избегает этой ловушки, молниеносно сбросив скорость и сменив опорную ногу. Круто, надо учесть ее маневренность.

И всё же, Акира проиграет.

Потому что ей не доводилось сражаться за свою жизнь. Я вырос в мире, где малейшая ошибка приводит к выпадающим из тебя внутренностям или фонтану крови из сонной артерии. Неточность — это смерть. Даже жрецы Нергала умирают на поле боя.

Турнир — не война.

Знание этого въедается в таких как я на глубинном уровне.

Акира вновь заносит бокен над головой, и я коротким взмахом поражаю ее левую руку. Два-ноль. Расходимся, замираем в базовых стойках. Я не вижу лица своей спарринг-партнерши, но понимаю, что она злится. Плебей из низших слоев общества не должен делать то, что делаю я. И ведь самое удивительное, что здесь нет фантастики. Я просто слегка точнее и чуточку быстрее. Мои победы не умаляют достоинств оппонента — технически Акира очень хорошо подготовлена. Просто она мыслит иначе. Это как расстреливать врагов в компьютерной игре. Ты всегда можешь сохраниться и начать заново.

Мой разум не умеет сохраняться.

Дистанция — три метра.

Острие моего меча направлено вниз и вправо. Акира заводит меч за спину и по широкой дуге атакует в шею. Отступаю, бью в живот и тут же — в голову.

Всё.

Поединок завершен.

Кланяемся, расходимся.

— Как ты это делаешь? — не выдерживает японка. — Я тренируюсь с детства. Это…

— Недопустимо, — хмыкаю я, снимая мэн. — Тебя можно понять.

Я вижу ее глаза.

Ярость улеглась, на смену пришло уважение к противнику. То уважение, которым и не пахло в лицейском вестибюле, когда мы впервые встретились.

— Не издевайся, — попросила японка.

— Я и не думал. Дело не в подготовке, она у тебя безупречная.

— Тогда в чем? — девушка быстрее меня справилась с доспехами и пошла останавливать таймер. Я про себя сделал отметку, что защитное поле вырубилось, когда азиатка прикоснулась к узору на деревянной половице. Очередная татуировка, принявшая образ рисунка. Вот вам и мир без артефактов.

— Ну… даже не знаю, как объяснить, — я водрузил бокен на стойку. — Тебе доводилось участвовать в уличных драках?

— Нет.

— А убивать кого-нибудь?

— Нет.

— А чувствовать дыхание смерти?

Акира молчит.

— В этом всё дело, — я начинаю переодеваться в спортивный костюм.

Ловлю на себе пристальный взгляд девушки.

— Можешь переодеваться, не подсматриваю, — бросил я через плечо, натягивая футболку. — Что у нас дальше в программе? Кулинарный конкурс? Презентация фотоальбомов? Кровавый ритуал вуду?

Акира звонко рассмеялась.

— Ничего такого, Илья-кун.

— Это радует.

— Можешь повернуться.

Японка предстала в оранжевом трико с черными полосками.

Секции с мечами и доспехами закрылись. Ума не приложу, как девушка всем тут управляет. Технологии выходят за рамки моего понимания.

Акира очень худая, но симпатичная. Груди почти не видно. Думаю, первый размер, не больше. Черные волосы собраны в хвост.

— Предлагаю обсудить нашу стратегию, — смотрю в глаза своей двойке. — И забыть про всякое самоутверждение, раз уж мы в одной лодке.

— Ты о чем?

— Когда мы впервые встретились, ты сказала, цитирую, что можешь побить всех, включая меня. Это спорное утверждение, как мы только что убедились. Я не хочу доказывать свое превосходство. На время школьных соревнований мы — партнеры.

— Договорились, — азиатка решила не спорить. — У меня вопрос.

— Задавай.

— Если мы выиграем… как далеко ты готов зайти?

— Я так понимаю, тебя интересует чемпионат Неома.

— Он самый.

— Не в моих планах рвать жопу ради титула…