"Фантастика 2023-118". Компиляция. Книги 1-20

— Контракт, — сказала Сандра.

Я принес из комнаты подписанные бумаги. Полина сидела как мышь под пледом, боясь высунуться. Я потрепал девочку по плечу. Сказал, что всё в порядке, не надо бояться. И вышел в коридор.

Сандра уже стояла в прихожей.

— Твоя комната защищена от вселения, — предупредила вербовщица, забирая контракт. — Демоны низших рангов не сумеют воплотиться в вещи, технику и перекрытия. Твоей сестре ничего не угрожает.

— Низших рангов? — уточнил я.

— Локусы, гейсты. От спектра уже не отобьешься своими силами.

Я ничего не знаю о классификации духов Безды. Чутье подсказывает: однажды до меня попробуют добраться. Чем дальше я буду заходить в своем противостоянии с врагами Нергала, тем выше вероятность столкновения с ужасающими по своей мощи демонами.

— Жди инструкций, — отрезала Сандра. — Квартиру не покидай.

Дверь закрылась.

Больше нас с Полиной никто не тревожил, но через четверть часа на телефон пришла эсэмэска. Я сидел за монитором и пытался отыскать крупицы сведений об ордене демонологов. И знаете что? Информации — ноль. Внутреннее устройство, инициация, вербовка адептов — вообще ничего. Только слухи и непроверенные факты.

Звук сообщения отвлек меня от работы.

Текст выглядел странно:

Предупреди сестру, что будешь отсутствовать некоторое время. Иди в ванную. Дополнительный инструктаж — на месте.

— Опять? — вскинулась сестренка.

— Извини. Надо завершить это дело. Меня принимают в орден, это хороший заработок.

— Ты же стипендию будешь получать.

— По-твоему, нам ее хватит на приличную жизнь? С трудом будем сводить концы с концами.

Полина вздохнула:

— Ладно. Посижу здесь.

Я обнял сестру, поцеловал в лоб.

— Не делай глупостей. Жди меня.

— Да поняла я.

Я открыл дверь ванной.

Меня встретила непроницаемая тьма. Выключатель не работал. Шагнув внутрь, я испытал знакомое чувство дезориентации и понял, что нахожусь в совершенно ином месте.

Просторный холл.

Камин у стены, пара кресел, журнальный столик, диван в форме буквы «Г». Три широких окна с узкими простенками, отвешенные шторы. Хрустальная люстра, свисающая с потолка. Широкая лестница, ведущая на второй этаж. Несколько дверей — массивных, с наборным рельефом.

Посреди холла замерли силуэты.

Три фигуры в бесформенных балахонах, лица спрятаны за зеркальными масками — гладкими, отражающими интерьер комнаты. Дичь какая-то. По росту и телосложению я не берусь определить, кто передо мной. Вероятно, Тобенгауз и его подручные. Или охотники на ведьм, решившие предать меня очистительному пламени.

Вне всяких сомнений, я нахожусь в штаб-квартире евросского ордена демонологов. Мои наниматели ухитрились провернуть очередной финт с дверьми.

Фигура в центре триады подняла руку и поманила меня к себе.

Делаю несколько быстрых шагов и останавливаюсь перед ряжеными.

— Ты подписал контракт, — голос человека в центре звучал глухо. Я не могу понять, кто говорит. — Мы не используем печати, заверенные духами. Мы не доверяем Бездне. Орден сражается с силами тьмы — так всегда было, есть и будет. Нарушишь присягу — мы сделам всё, чтобы с тобой расправиться.

Что ж, честность подкупает.

— Клянешься служить верой и правдой ордену до конца своих дней?

Выбор тут невелик.

— Клянусь.

— Клянешься ли ты защищать людей на улицах городов, в дороге и в любой точке мира? Готов ли ты сражаться с демонами в аномалиях? Придешь ли на выручку своим товарищам, попавшим в беду?

Сколько пафоса.

— Клянусь.

В руке говорившего появился контракт.

Бумага вспыхнула ярким пламенем и рассыпалась в воздухе.

Черный пепел, кружась, начал оседать на ковер.

— Теперь нам не потребуются обычные бумаги, — заявил человек в центре. — Присяга прозвучала в присутствии трех экзорцистов. Каждый из нас представляет конклав, стоящий на страже мира людей. Я — конклав Европейской Московии.

Заговорила фигура справа:

— Я — конклав Азиатского Пандема.

Силуэт слева:

— Я — Британский Конклав.

Позже я узнал, что на присягу вызываются даже не лидеры штаб-квартир, а просто высокоранговые представители. Кроме того, на планете шесть конклавов, а не три.

Распорядитель церемонии хлопнул в ладони.

Из боковых дверей начали выходить мужчины и женщины. Все они молча занимали позиции, отведенные неведомым регламентом. Формировался полукруг. Мелькнула пара знакомых лиц — Наташа и Сандра.

Распорядитель снял маску.

Его примеру последовали остальные члены триады.

— Ты возводишься в ранг наблюдателя, — сообщил распорядитель. Это был Тобенгауз — его голос больше не искажался. — И приписываешься к конклаву Московии. Наблюдатель не участвует в изгнании и развеивании духов. Твоя задача — наблюдение. Развивайся, перенимай опыт состоявшихся демонологов. Выезжай на задания со своим куратором. Когда будешь готов к бою, пройдешь испытание и повысишь свой ранг.

Вперед выступила седая невзрачная с виду женщина. Я заметил, что адепты конклава одеты в нечто, напоминающее парадную форму. Бесформенные балахоны, ниспадающие складками до самого пола. Все балахоны — белого цвета с красным подбоем.

— Нанеси ему метку, — попросил Тобенгауз.

Женщина приблизилась ко мне и тихо произнесла:

— Сними футболку.

Я подчинился.

Женщина оказалась татуировщицей. Положив ладонь на мое левое плечо, она застыла. Глаза волшебницы подернулись серой мутью, зрачки растворились в этом жутковатом омуте. Мою плоть пронзило жжение.

— Терпи, — процедила татуировщица. — Без магии.

И я, стиснув зубы, терепел.

Примерно минуту.

Затем жжение отступило, татуировщица убрала ладонь и достала из складок своего одеяния маленькое зеркальце. Подняла так, чтобы я видел отражение метки, нанесенной на плечо.

Глаз в треугольнике.

Статус наблюдателя.

Я коротко кивнул, и зеркальце исчезло. Женщина вернулась на прежнее место.

— Теперь ты — один из нас, — заключил Тобенгауз. — Все свободны.

Адепты начали расходиться.

Кто поднимался по лестнице, кто скрывался в боковых дверях. Несколько человек обошли меня, чтобы покинуть здание через главный вход.

— Эй! — окликнул я верховного экзорциста. — Что мне теперь делать?

— Жди, — последовал холодный ответ.