"Фантастика 2023-121". Компиляция. Книги 1-25

Со стряпней сильно не заморачивался – просто зажарил дичину на углях. Все были настолько голодными, что подгоревшая сверху и недопеченная внутри утятина ушла за милую душу. И вампирша не жаловалась, лопала за обе щеки.

Наскоро перекусив, мы погрузились в лодку и отправились дальше. Солнце все еще оставалось красным, вдобавок стало гораздо прохладней. Да так, что все мы были вынуждены закутаться в плащи. Даже вампирица, хотя все как один исследователи в своих трудах заявляли, что упыри холода не чувствуют. Впрочем, то, что она не обычная нежить, я давно уже понял.

А через пару часов мы встретили еще одно проявление этой самой черной падучей.

У противоположного берега, криво уткнувшись носом в берег, стояла купеческая торговая галера. Мачта на ней рухнула, в правой скуле зияла большая пробоина, а половина весел была поломана – видимо, корабль ткнулся в прибрежные валуны на полном ходу. На палубе бесцельно слонялось с десяток человек, той же самой дерганой походкой, как у той девушки с лукошком.

Черных глаз и пальцев я у них не разглядел, но по поведению все стало сразу ясно. Едва увидев баркас, они всей толпой ринулись к нам и, как деревянные кегли, попадали в воду. Я принял правее, но ни одна голова так и не появилась на поверхности реки, видимо, болячка напрочь лишала возможности и умения плавать. Что и к лучшему, наверное.

Попытка выяснить у вампирицы и у девочек, насколько избирательно люди заражаются падучей, не увенчалась особым успехом. С их слов, одновременно инфицируется большинство, но далеко не все. А по какому принципу болячка выбирает себе жертву, ученые так и не выяснили.

Ну что же, остается только надеяться, что зараза нас минует.

А к исходу дня впереди показался Холмец.

Глава 23

Могу поклясться, этот топляк возник ниоткуда – вода была настолько прозрачной, что прекрасно просматривалось даже дно, и уж трехметровый кусок деревины я бы заметил точно. Но случилось как случилось: как только Холмец появился в пределах видимости, наша лодка с разгона въехала в здоровенное притопленное бревно и дала впечатляющую течь. Дабы не потопнуть, пришлось срочно десантироваться на берег.

Вопрос посещения города решился сам по себе – никакими навыками ремонта плавсредств я категорически не обладал, а даже если бы обладал, ремонтировать было нечем. Ну не саблей же и клевцом.

– Сидим тихонечко здесь, ждем меня, – сконфуженно скомандовал я. – Попробую найти новую лодку. Или мастера, что очень маловероятно.

– Я с тобой, – неожиданно вызвалась Неяна. – А то ты на обратном пути еще что-нибудь утопишь.

Радослава зыркнула на вампирицу, но, как ни странно, возражать не стала. А девочкам, похоже, было все равно, кто с ними останется.

– Хорошо, идем, – слегка поразмыслив, согласился я. С учетом того, что подавляющая часть населения, возможно, заразилась и свихнулась, от такой помощи отказываться было бы глупо.

Причалили мы примерно в версте от Холмеца, так что идти пришлось порядочно. Правда, у меня была тайная надежда, что лодку получится найти поближе, в какой-нибудь деревеньке, еще до города.

Как только мы отошли от стоянки, я заговорил с вампирицей:

– Тебя, случаем, не опознают?

Внешне Неяна выглядела совершенно по-человечески, даже я не чувствовал в ней ничего от нежити; вопрос задал больше в познавательных целях.

– Опознают как кого? – Неяна резко остановилась и пристально посмотрела на меня.

В ее голосе проскользнуло раздражение, впрочем, скорей всего, наигранное.

– Как… – Я слегка запнулся. – Как нежить.

– Ты же ловчий, Горан. – Вампирица лукаво улыбнулась. – Вот сам и скажи.

– Я пока ничего не чувствую, – честно ответил я. – Но из меня ловчий – как из козы барабанщица.

– Не прибедняйся, – хмыкнула Нея. – В тебе силы хватит на половину Капитула, правда, ты ее еще не осознаёшь. И вряд ли до конца когда-нибудь осознаешь.

– И все-таки?

Неяна спокойно сняла перчатку и протянула мне руку:

– Прикоснись, смелее.

Осторожно взял ее ладонь в свою и едва скрыл удивление.

Насколько я понял из трудов разных ученых, у нежити отсутствует кровоток, в буквальном понимании этого слова, следовательно, их тела должны быть холодными как лед. Что я и сам чувствовал, когда молотил захлюста, – эта тварь была как ледяная глыба.

Но, кикимора раздери, шелковистая, мраморно-белая кожа Неяны была… теплой. Верней, едва-едва теплой, но никак не ледяной. Мало того, на запястье прощупывался пульс. Едва слышно, но все-таки он был.

– Бьется сердце?

– Ну во-от, – притворно огорченно протянула вампирица. – А я думала, что ты скажешь «какая у тебя нежная кожа». Но да, сердце есть, и оно бьется. Если мне нанесут рану, то пойдет кровь, красная, как у тебя. Мало того, я дышу, нуждаюсь в пище и испытываю те же эмоции, что и люди.

– И можешь любить?

Вампирица ответила после недолгой паузы:

– Да, могу. И ненавидеть тоже.

– Спрашивать, кто ты такая, все еще бессмысленно?

– Да, не стоит. Со временем все узнаешь, а пока рано.

– Тогда в чем же отличие между нами?

– В очень многом, – с едва заметной печалью в голосе ответила Неяна. – Я все-таки не живой человек.

– Ты жалеешь об этом? – в упор поинтересовался я.

– С чего бы мне жалеть? – презрительно бросила повелительница нежити.

– Я почувствовал.

– Тебе показалось, – отрезала Нея и показала рукой вперед: – Смотри, кажется, деревня.

Впереди, в просветах деревьев, показались стога сена на скошенном поле. А еще порыв ветерка принес сильный запах гари, через который отчетливо пробивалась вонь горелой плоти.

Деревенька оказалась совсем небольшой, всего с десяток домишек, и полностью безлюдной. Верней, она когда-то была небольшой, потому что сейчас превратилась в одно сплошное пепелище. Население обнаружилось в глубокой яме неподалеку, в виде горы обугленных трупов.

– Кто-то очень радикально и очень эффективно решил вопрос эпидемии, – иронично прокомментировала вампирица. – В вашей, людской, манере.

– Может, они все были зараженными? – Я оглянулся, в тщетной надежде увидеть хоть кого-нибудь живым.

– Это тоже черная падучая? – Неяна показала на изувеченное святилище Старших Сестер.

Алтарь кто-то полностью разрушил, статуи богинь повалили и изрубили в щепки, сам постамент тоже разбили на куски. По меркам Упорядоченного, это было такое преступление, автору которого светил лишь костер, да и то только после продолжительных жутких мучений.

Подобное наводило на очень нехорошие мысли. Сожженную вместе с жителями деревеньку еще объяснить можно, к примеру, созданием санитарного кордона вокруг города, но оскверненный алтарь вообще ни в какие рамки не лезет. Любая религия в Серединных землях была основана на веровании в Старших Сестер. Их признавали даже разумные нелюди, темные и прочие еретики, впрочем уже давно почти полностью изведенные Синодом. И вообще, вряд ли кто разумный решится осквернить любой алтарь в этом мире, потому что может сильно аукнуться. Гнев богов здесь вещь абсолютно реальная.