"Фантастика 2023-130". Компиляция. Книги 1-22

Тролль практически догоняет их. Волчица словно бы чувствует смрадное его дыхание на шее, когда откуда-то сбоку доносится болезненно-знакомый голос:

– Прыгайте!

Лишь после этого приказа замечает Рена выкрашенную в белый цвет веревку, что натянута меж стволами двух крепких сосен, и с трудом успевает перепрыгнуть через нее. Хейд замечает ловушку позднее и, прыгнув, падает на колени. Тело ее дрожит от усталости, она вся взмокла – нет у нее больше сил, чтоб бежать, но только крепкая рука рывком ставит ее на ноги.

Пред глазами мелькает тонкая косичка, украшенная бусиной из бирюзы, и у Хейд неприятно колет в груди. Если и желала она помощи, да только не от него.

Тролль же, преследуя их, не может различить веревку и, споткнувшись об нее, грузно падает в снег, повалив за собой деревья, к которым та была привязана. Это дает им время, но вряд ли его хватит надолго.

Ове хватает их за вороты, тянет за собой, как двух собак, уводя в сторону крутого склона. Белые плащ и волосы его сливаются со снегом не хуже белоснежных кос Ренэйст, и оттого тролль на время теряет их из виду, когда прикрывает Ове Хейд своим телом. Ворона прижимается спиной к стволу дерева, одними губами моля Ньерда, повелителя морей и ветра, пролить на нее свою благосклонность.

Не позволив им даже дыхание перевести, грубым движением отнимает наследник Ока Одина щит, выкрашенный в цвета Трех Сестер, и кидает его на снег лицевой стороной вниз, поставив ногу сверху, чуть протолкнув свой сапог под бронзовую рукоять.

– Садитесь, – мрачно велит он, переводя взгляд серых глаз с одной девы на другую.

Сразу понимают, что ждет их спуск по крутому склону, да только Ове совсем выжил из ума, если считает, что идея эта хороша. Да, круглый щит Хейд весьма прочен, да только как уместиться на нем втроем? Мудрейшим юношей своего поколения прослыл Ове из рода Змея, но сейчас Ворона сомневается в правильности подобных суждений.

– У нас нет иного выбора, – заметив их нерешительность, тихо, но твердо говорит он, кинув быстрый взгляд в сторону гневно ревущего тролля, поднявшегося тем временем на ноги и ищущего свою добычу среди снегов. – Нужно немедленно найти остальных, иначе мы погибнем.

– А так, по-твоему, мы не погибнем? – разъяренно шипит на него Ворона. – Как втроем мы уместимся на одном щите?

Но тролль не оставляет им более времени на размышления; заметив их, чудовище вновь кидается в атаку. Ренэйст первая садится на щит, согнув колени и поджав их к груди, перекрутив одинокий свой лук, лишенный стрел, тетивой назад. Позади нее садится Хейд, тесно прижимаясь грудью к ее спине, утыкаясь носом в белоснежные косы, пахнущие морозом и смертью. За плечи островитянки хватается Ове, ступивший на щит одной ногой, второй с силой отталкиваясь от промерзшего, непослушного снега.

Над их головами щелкает челюстью тролль, но не удается ему настигнуть свою добычу – пронзительно крича, дети Луны срываются в вечную тьму.

Снег попадает в глаза множеством крошечных стрел, забивает нос и рот, и Рене все кажется, что вот-вот влетят они в дерево. Шеей чувствует она пламенное дыхание Хейд, в испуге кричавшей молитвы Ньерду, вжимающейся телом в ее спину, и от ощущения чужой жизни становится ей еще страшнее. Разве могут они погибнуть? Могут перестать говорить, чувствовать, дышать? Может ли исчезнуть эта Вечная Ночь, лютый холод и огонь, что горит в их сердцах?

Они – дети богов. Смертные их воплощения. Не пристало им столь глупо погибать.

Спуск кажется вечным, но прекращается в одно мгновение. Щит переворачивается, и Ренэйст падает лицом в сугроб, чувствуя, как рот ее наполняется снегом, режущим щеки и язык, и кровью. Не успевает Волчица вдохнуть, как хватают ее, заставляя вскочить на ноги, сразу же сорваться на бег, не видя ничего из-за снега, слипшегося на ресницах. Трет глаза рукавом, слышит позади рев отставшего тролля, из добычи сделавшегося охотником, и не ведает, куда ведет за собой Ове.

Когда зрение возвращается к ней, может Ренэйст желать лишь того, чтобы вновь лишиться его.

Там, впереди, меж крон деревьев блестит в лунном свете гладкое Зеркало Вар.

– Ове! – кричит она, скованная ужасом.

Но он не слышит, или же попросту не желает слышать. Ведет Ове ее, упирающуюся и испуганную, за собой к берегу озера, крепко стиснув пальцами девичье запястье. Хейд следует за ними, на ходу стирая кровь с лица – во время падения одна из низких заледеневших веток хлестнула дочь островов по щеке. Оглядывается она, видя, что следует за ними разъяренное чудовище, и, пересиливая усталость, ускоряет шаг.

Корнями своими страх уходит в самое ее детство, но более всякой воды боится Ренэйст воды Зеркала Вар, поглотившие ее брата двенадцать зим назад. Все так же покоится Хэльвард на дне озера, и порою, опуская ладони свои в холодную воду, прогоняя сон, слышит она тихий голос мертвого, несчастного своего брата. Теперь же сама Хель ведет ее в ледяную ловушку под обликом дикого тролля, и нет у нее иного выбора.

Окружила их Смерть. От нее не сбежать.

Шаги звучат громогласно, ломая лес, и тварь все ближе, неся на своих плечах их погибель. Времени нет, в чаще больше не скрыться, и единственный способ выжить – пересечь озеро. Стоя на берегу, не слыша рева охотящегося на них тролля, Ренэйст сипло глотает густой мороз, погружающий нутро ее в ужас. Свежо в памяти, как покрывался трещинами этот лед, как рваными ранами рушились льдины, и меж ними кровью чернела холодная вода.

Все рухнет, едва она ступит на лед.

– Рена, – голос Ове доносится до нее словно бы сквозь толщу воды, и с трудом удается ухватиться за него. Глаза юноши такие же серо-мутные, как и лед. – Иначе нам не спастись.

Внутри нее все холодеет, словно бы залито студеной водой.

Ове хочет, чтобы она сделала это.

Белолунная качает головой, стараясь вывернуть запястье из хватки побратима, но он непреклонен и волен сломить ее страхи. Холодные руки обхватывают лицо испуганной воительницы, и, глядя ей, дрожащей от ужаса, в глаза, он шепчет пылко и торопливо, словно бы сам боится усомниться в своих словах:

– Я клянусь, что проведу тебя через лед, и призываю богиню в свидетели моего обета. Держи мою руку и не отпускай.

С губ Белой Волчицы срывается полный муки стон, и она всхлипывает, схватившись пальцами за запястье побратима. Коль не сдержит он клятву, Вар потребует плату за обман, и Ренэйст погубит его, если не ступит на хрупкую паутину озерного льда.

Точно так же, как в ту ночь она сгубила Витарра.

Хейд кричит, едва тролль, пробившись сквозь деревья, стремится к берегу озера, и первая ступает на зеркальную гладь, оглянувшись на замерших у самой кромки воды луннорожденных. Рена жмурится, тихо молится богам о защите и, сильнее стиснув пальцами ладонь Ове, с замиранием сердца следует за ним.

Под светом далекой Луны бегут крошечные ее дети от смерти, и Зеркало Вар трещит и ахает под их ногами, грозя в любое мгновение бросить в темную пучину.

Ей едва хватает сил на то, чтобы дышать. Ренэйст боится открыть глаза и посмотреть вниз, страшится увидеть вместо своего отражения лицо улыбающегося Хэльварда, что будет смотреть на нее с обратной стороны льда. Слышится вместо рева застывшего на берегу тролля ей тихий мальчишеский голос, который манит из застывшего мрака холодной воды.