"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22

– Речь о примитивных народах, – пояснила Молли снисходительно. – Естественно, и верования у них были примитивными.

Эдди что-то проворчал, благо неразборчиво.

– Они собирались вместе, чтобы восславить своих богов…

– Храм до сих пор открыт, – перебила я эту дуру чересчур цивилизованную, пока она не наговорила чего совсем уж лишнего.

– Это ненадолго, – отмахнулась Молли.

– Почему?

– Очевидно же, что религия в существующей ныне форме – лишь дань прошлому с его мистическим мышлением и неспособностью познавать окружающий мир.

Она приподняла юбки и зашагала бодрее.

– Ко всему, религия и жрецы вносят существенный вклад в эксплуатацию магами простых людей, а это не может и дальше продолжаться. Новый мир требует новой веры.

– В этого… Великого Мастера?

– В идею! – Голос Молли прокатился по туннелю, породивши уродливое эхо. – Обществом должна двигать идея! Только она и способна объединить всех.

– Понятно, – кивнула я. – А город? Ты сказала, что сперва возник храм. Потом что?

– Потом? – Молли снова оглянулась, но я сделала самое идиотское выражение лица, на которое только способна. Откуда мне, пришлой, о высоких идеях знать. – Потом… отец предполагал, что возникли некие правила, определявшие отношения племен. Аналог нашего закона. Появилась торговля. Кто-то счел возможным поселиться, поставить мастерские. Город разрастался.

Вонь почти унялась, а мы оказались в огромном тоннеле. Полукруглые своды поднимались высоко над нашими головами, смыкаясь где-то в темноте. Рядом шелестела вода, ластясь о каменное ложе русла. И камень же, гладкий и ровный, лежал вдоль берега. Время от времени из воды поднимались узорчатые столбики.

– Почему его оставили? – Я остановилась, прислушиваясь к этому месту, которое… которое не казалось враждебным.

– Понятия не имею. – Молли дернула плечиком. – Может, просто стало неудобно под землей?

Нет.

Не в этом дело.

Или… в этом? Пара тысяч лет… и те, кто владеют миром? Брат Кархедона куда-то ушел. Из города. Куда? Куда можно уйти, если окрестные земли поделены? Если те, кто обретаются на этих землях, принадлежат драконам? За море? Туда, где ныне Африка и Старый Свет? Не думаю, что пересечь океан просто и дракону. А уж дракону, который увел с собой других?

И не только драконов?

Я остановилась и осторожно коснулась руки Чарльза.

– Нам надо туда, – сказала я шепотом.

– Там нет ничего интересного. – Молли тоже услышала. – Уж поверьте. Все ценное давно уже унесли. Этот город оставили еще до того, как пришли первые поселенцы.

– Ты же другое говорила!

– Я говорила, что они создали тоннели. Так их и создали! Воду искали. И золото. Но окрестные горы пусты.

Пустые подземелья – самое оно, чтобы укрыться от тех, кто рожден для неба.

– А на город просто наткнулись. У отца были доклады первых, кто туда вошел. Ничего особенного. Отец, правда, надеялся, что со временем ему удастся организовать экспедицию. Он даже музей хотел создать. – Голосок Молли сделался плаксивым. – А теперь… кому это надо?

Мне надо.

Мне надо туда. Внутрь. В город, в который медленно пробирается подземная река. И не сомневаюсь, что городу этому досталось.

Его должны были обжить.

Приспособить.

Использовать.

– Не спеши. – Чарли нашел мою руку. – Всему свое время.

Молли фыркнула и отвернулась.

Дура.

А главное, до чего же бесит!

– Вон. – Она указала на реку. – С другой стороны… там остатки моста. Не древнего. Его делали позже, когда… в общем, отец полагал, что река как-то выходит по ту сторону гор. И что некоторые могут… знают… в общем…

– Используют, – подсказал Эдди, вглядываясь в темноту.

– Именно. – Она выдохнула. – Нам туда надо.

– Зачем?

– Затем… – Молли прикусила губу. – Затем, что другим путем из города не выбраться.

– А дороги?

– Завтра перекроют. Для всех. – Она мотнула головой. – Мосты поднимут. Этого не делали со дня основания! А теперь…

Мне вспомнились горы.

И пропасть внизу.

Тонкие струны мостов, по которым летят поезда.

– Правда, останется мачта для дирижабля, но его охраняют. – Она стиснула кулачки. – Поэтому… вариантов на самом деле немного.

Эдди хмыкнул.

А потом сгреб эту… красавицу за шкирку, поднял и тряхнул легонько.

– Кто ты такая на самом деле? – поинтересовался он преласково. И вот не знаю, как Молли, но у меня от этого вопроса мурашки по спине побежали.

Прям колоннами.

Глава 12,

в которой открываются новые обстоятельства

Девица в руках Эдди лишилась чувств. Честно говоря, Чарльз понял ее как никогда, потому как самого подмывало воспоследовать примеру, до того низким и проникновенным был голос.

– Померла? – с надеждой поинтересовалась Милисента.

– Вряд ли. – Эдди тряхнул тело. – Сейчас окунем в водичку…

– Не надо, – сквозь зубы процедила Молли и попыталась вывернуться. – Отпустите, никуда я не денусь…

– Отпустим. Потом. Позже.

– Сейчас. – Она раскрыла руку, и на ней вспыхнул, переливаясь огнем, имперский орлан, окруженный звездами. – Особый отдел Императорской службы безопасности.

– Охренеть, – выразила всеобщее мнение Милисента и тут же уточнила: – А туда разве баб берут?

– Смотря каких. – На «бабу» Молли если и обиделась, то виду не подала. – Будьте столь любезны поставить меня на землю. А то как-то… право слово, неудобно вести беседу, пребывая в подобном положении. И убивать вас не хотелось бы.

– А сумеете?

– Если придется, – ответила Молли, и Чарльз ей поверил.

– Отпусти, – сказал он. К счастью, спорить Эдди не стал, руку разжал и даже платьице одернул презаботливо. Так, что затрещало.

– Благодарю.

– Да не за что. – Эдди оскалился.

– Вы действительно могли бы меня прикончить? – поинтересовалась Молли, разглядывая их с новым интересом, который несколько пугал, ибо интерес Особого отдела Императорской службы безопасности весьма часто оборачивался для людей посторонних многими неудобствами.

– Не знаю. – Эдди пожал плечами. – Так-то я женщин не трогаю, но обстоятельства…

– Я трогаю, – заверила Милисента, положив руки на револьверы.

– А вы на самом деле женаты?

Вот же… они под землей, если не в самой заднице мира, то всяко в ее преддверии, а она про женитьбу спрашивает.