"Фантастика 2023-134". Компиляция. Книги 1-22

Я чувствовала перемены.

Я…

Вспыхнули плечи.

И волосы.

И сама я стала пламенем прежде, чем успела понять, что происходит.

А потом, так и не поняв, отключилась.

Вот же… хрень.

Глава 14

Про женитьбу и понимание момента

Когда Милисента превратилась в живое пламя, Чарльз подумал, что это будет на редкость дурацкая смерть. Почти такая же нелепая, как и сам этот брак.

Пламя взметнулось.

Пламя обняло его.

Пламя обдало жаром, проплавив, казалось, до самых костей. И зашипела, испаряясь, влага с ботинок, запахло паленым волосом, а потом все вдруг исчезло. Только Милисента обмякла. Если бы Чарльз не держал ее, точно не успел бы подхватить.

А он успел.

И застыл, чувствуя себя на редкость глупо.

– О таком мне дед не рассказывал, – заметил Странник, разрывая несколько затянувшуюся паузу. – Наверное, это что-нибудь да значит.

– Наверное. – Говорить получалось плохо. Губы склеились, и Чарльз с трудом разлеплял их. Во рту пересохло, в горле тоже, он чувствовал себя так, будто месяц по пустыне бродил. – Воды…

– Держи. – Странник протянул флягу. – Извини.

И сам приложил к губам. Такой вкусной воды Чарльзу еще не доводилось пить. Он пил и пил, пока фляга не опустела, а потом долго еще не мог оторваться, норовя языком собрать с горлышка все, до последней капли.

– Надо ее положить. – Странник глядел с жалостью. – Давай помогу.

– Я сам. – Сила была.

В этом и проблема, пожалуй, что Чарльз еще никогда не чувствовал себя настолько наполненным, даже переполненным Силой. И потому-то тело плохо слушалось. Но Милисенту он не отдаст.

Это его жена. Нечего тут всяким подозрительным романтикам от подземелья руки тянуть. С Чарльза и некроманта хватит.

– Какого некроманта? – влезла Молли.

Он что, вслух говорил?

– Вслух. Так случается. Последствия энергетической контузии, – весьма охотно пояснила Молли. – Идем, там есть какие-то матрасы, правда вид у них…

– Они чистые, – возмутился Странник. – Да и сами понимаете, у нас тут не пансион.

Плевать.

Главное, что есть. Чистые. Сухие. Думать получалось урывками. Но Чарльз дошел до угла, в котором были свалены мешки, набитые соломой. Нашлась и скатка с одеялом.

– На вот. – Громобой стянул плащ. – Он теплый. И чистый. Согреет. А то ишь, взбледнула вся.

В полумраке лицо Милисенты и вправду казалось бледным до зелени. Но она дышала. И глаза под веками двигались быстро, словно она видела или следила за чем-то.

– Шок, скорее всего. – Молли взяла ее за руку. – Пульс учащен, но сердце бьется ровно.

Она провела ладонью над Милисентой.

– Жизненные показатели тоже в норме. Так что очнется ваша… жена.

Последнее было сказано с немалой насмешкой.

– Что веселого?

– Да, пожалуй… все веселое. Вы не представляете, сколько шуму наделало ваше исчезновение. Ваша маменька уже почти договорилась о браке.

– С кем?

Неважно, поскольку у Чарльза уже имеется жена. И другой ему не надо. Он вдруг понял это ясно и четко. И, поняв, улыбнулся.

Она невозможна.

И ужасна даже где-то. И в то же время никого лучше, искренней и честнее он не знал. А потому высшему свету придется привыкнуть.

– С Эверблейдами.

– С теми, которые родственники его императорского величества?

– Именно. И поэтому нам… да и всем, думаю, пришел приказ: при встрече с вами… образумить вас.

– Как?

– Как-нибудь. Когда начальство волновали подобные мелочи? Образумить и доставить в столицу. – Молли хихикнула. – Извините. Это… нервное.

Эдди присел рядом.

– Я позабочусь, чтобы вас накормили. – Странник держался чуть в стороне. – Что до пути, то покажу его вам. Может, и вправду пригодится. Все становится как-то…

Он покрутил рукой в воздухе.

– Ощущения у меня нехорошие. И подземники стали спускаться ниже.

– А есть еще куда ниже? – Почему-то Чарльз не удивился.

– Не поверите, насколько ниже тут можно спуститься. Но обычно они уходят в начале зимы, что-то там с особенностями выращивания грибов связано. Да и пауки тогда начинают коконы откладывать. Еще рано, а они уже слизней перегнали.

– Не спрашивали, почему?

– С ними сложно, – покачал головой Странник. – Их речь, она другая. Говорят, что так надо. И только. Ну а раз надо, то надо.

Он ушел.

А тот, который назвался Громобоем, остался, пусть и за порогом. Охраняет? Если да, то кого и от кого? И…

– Многие будут разочарованы вашей женитьбой, – продолжала Молли.

– Плевать.

– В вас говорит упрямство. – Она цокнула языком. – И непонимание момента.

– Объясните. – Разговор этот Чарльзу не нравился категорически. Пожалуй, больше не нравился только этот то ли сон, то ли обморок.

Милисента дышала.

Только тихо.

Очень тихо.

– Скажем так… – Молли несколько замялась. – Сильные мира сего крайне не любят, когда планы их нарушаются. А потому ваше возвращение с подобной супругой определенно вызовет недовольство.

– Императора?

– Возможно.

– Как-нибудь переживу.

– Вы. А она?

Вопрос был задан одними губами, но Чарльз услышал.

– Думаете…

– Не знаю. – Молли обняла свои ноги. – Понимаете… так получилось, что рядом с дядюшкой я давно. Сколько себя помню. И иллюзии утратила. Да никогда их у меня и не было особо, этих иллюзий. Так вот… дядя, конечно, ничего такого не говорил. Порой говорить опасно. Но иногда… мне случалось видеть. И просто… в общем, вызывать высочайшее недовольство крайне вредно для здоровья. На вашем месте я бы жену домой не тащила.

Она вздохнула.

– Я бы туда и сама не возвращалась.

Во сне я летала.

Опять.

Почему-то я вновь же четко осознавала, что сплю, хотя сон был яркий, полноцветный. Я видела землю внизу. Чувствовала ветер под крыльями и тяжесть их, и еще то, что сама не являюсь человеком.

– Ну а чего ты хотела? – Меня накрыла тень.

Кархедон.

– Ничего не хотела. Или нет. Хотела. Дома сидеть. В кресле-качалке. Пить какао и думать о жизни. – Я попыталась задрать голову и зашипела, потому как та задралась как-то совсем уж неестественно, и крылья подломились.