"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21

С одним исключением – на моей земле нет ещё одной расы, которая способна будет заменить людей. А здесь люди стремятся убивать священных зверей, а не своих же собратьев… пока… пока есть выбор – кого именно уничтожать…

– Неспособен. Его сила – неотъемлемая часть его, позволяющая ощущать полную свободу выбора и отсутствие ответственности перед кем-либо. Другое дело, что он – не преступник. И не планирует податься в маньяки, – отвечаю через несколько секунд, глядя Охотнику в глаза. – Он просто… часть системы, которая была создана до него.

– Мне бы очень хотелось знать, что вы сами думаете об этой системе, – замечает мужчина, цепляя меня своим взглядом.

– Я тоже её часть, – замечаю в ответ.

– И всё же?

– Я положила бы конец убийству священных животных – если бы могла, – добавляю чуть тише.

– Тогда у меня к вам последний вопрос, Мино, – произносит Охотник, поднимая подбородок и глядя на меня сверху вниз, – согласитесь ли вы и дальше хранить в секрете свои знания о брате и сестре, мечтающих о мести?

Застываю от откровенной неожиданности поворота.

Затем поднимаюсь на ноги, ещё не зная, что сказать в ответ, но… уже реагируя.

Он предлагает не выдавать эту светловолосую стерву? Он хочет скрыть от императора факт того, что мы знаем лицо убийцы?!

– Зачем вам это? – спрашиваю напряжённо.

– Потому что я могу положить конец истреблению древней расы, – уверенно произносит Охотник.

А до меня наконец доходит.

Вот она, его цель! Вот почему он не присоединился ни к одной из сторон в политической игре, оставаясь в стороне, на своём собственном месте, – пусть и наживая при этом кучу врагов. Вот почему он не отказывает императору, при этом ничего не обещая ему в будущем.

Потому что в этой игре он не на стороне людей.

Он на стороне обитателей Запретного Острова!

– Ради своей цели вы готовы примкнуть к этой стерве? – спрашиваю холодным голосом. – Мне плевать на политические игры, но эта девица вызывает только одно желание: прикончить её на месте.

– Она может быть той фигурой в игре, которая возьмёт на себя весь удар, вычищая место для главного хода, – медленно произносит Рэн.

– Она натравила на меня моих подданных и чуть не убила нашего ребёнка, используя тот же принцип, – бросаю ему без всякого дружелюбия.

– С её устранением мы лишимся козыря.

– Мы?

– Вы тоже недовольны системой.

– Я не подписывалась на подрывную деятельность. До этого момента я просто выживала как могла, – напоминаю ему.

– У вас есть сила, о которой мечтает столько безмозглых идиотов, пускающих слюни на будущее, в котором они – Высшая Раса, повелевающая всем живым… – протягивает мужчина, голос которого становится жёстким, а взгляд – цепким. – Вы можете бездарно прожить свою жизнь, прячась ото всех в своём замке, а можете сделать что-то важное, способное положить конец бесконечной погоне за чужой силой, чужой энергией, чужим наследием.

– Вы этого от меня хотите? Чтобы я присоединилась к вам в вашей войне с системой?

– Я хочу, чтобы вы сделали осознанный выбор, который, возможно, не делали никогда, – звучит чёткий ответ.

Замолкаю, отводя взгляд.

Не так я представляла себе этот разговор. Пара фраз об убийстве Хранителя Равновесия, недолгое обсуждение причин и последующих действий преступника, переход на «семейную» тему, лёгкая ругань и безмолвное расхождение с перспективой следующей скорой встречи – в связи с активизацией оппозиции.

Вот как это должно было быть – в моей голове.

Но Рэн сумел удивить меня. Он сознательно не касается темы беременности и совместного будущего. Зато активно раскрывается передо мной, обнажая те стороны, что скрыты от глаз посторонних. Хотя – чего уж там? Не только посторонних – но даже самых приближённых к нему людей.

Он… доверился мне?

Или это какая-то очередная проверка?

– Я не буду раскрывать императору личность убийцы, – негромко произношу, глядя в сторону, – но не обещаю, что не убью Тэ Ру, реши она вновь появиться на моей территории.

– Она не совершит эту глупость, – звучат слова Охотника.

– Что касается вашей борьбы с системой… – поднимаю на него взгляд, – это только ваш путь. Я не присоединяюсь к вам, но и мешать вам не буду. Суть в том, что мы не настолько близки, чтобы я с ходу разделила ваше мировоззрение, – произношу чётко, – даже несмотря на то что в этом вопросе мы смотрим в одну сторону.

– Я вас понял, – Рэн произносит это, несколько секунд молчит, а затем идёт на выход.

– Мне ждать вестей о новых смертях Мастеров? – бросаю ему в спину, складывая ладони в замок.

Он ведь понимает, что сестрица Ха Ру не остановится на одном представителе ненавистной касты? И предлагает мне укрывать её имя от правосудия!

– Если не желаете продолжения этой войны, но также не хотите становиться её частью… – Мужчина останавливается, а затем оборачивается ко мне: – У меня есть для вас предложение.

– Какое именно? – стараясь не показывать любопытства, произношу отстранённо.

– Помогите мне уничтожить все камни-арканы, – звучит ответ.

Не уловила связи с остановкой поголовного истребления Мастеров. И всё-таки…

– Все? – недоверчиво смотрю на него.

– Верно, даже те, что на острове, – кивает Охотник.

– Но тогда больше не появится ни одного Мастера, – замечаю задумчиво.

– Да, – соглашается Рэн.

– И при этом ни один из существующих Мастеров не будет ничем ограничен, – продолжаю вслух.

– Только тем, кто сильнее его.

– А самый сильный из всех – это вы, – протягиваю, вновь встречаясь с ним глазами. – Правильно ли я понимаю, что вы предлагаете мне сделать вас самым сильным человеком в империи?

– Я и так самый сильный. Я предлагаю вам избавить меня от слабостей.

– И? – склоняю голову, поражённая его признанием. – Что будет дальше? Вы возьмёте на себя управление людьми?

– Я возьму на себя защиту обитателей Запретного Острова, – звучит не менее неожиданный ответ, – и, возможно, навсегда оставлю материк, перебравшись на священную землю. Я устал от людских склок; мне претит всё, что происходит на территории Империи Равновесия.

– Тогда почему бы не перебраться в соседнее государство? – уточняю, подняв бровь. – К чему такая категоричность в выборе места жительства?