"Фантастика 2023-143". Компиляция. Книги 1-21
Шрифт:
Тэ Ра убила ещё одного Мастера?! А другого, полагаю, спас Рэн?..
– В свете этих событий я не могу позволить вам устраивать междоусобную войну: в конце концов, в наше тяжёлое время это – просто расточительство! – заключает монарх.
И с его логикой можно было бы согласиться, если бы всё происходящее не было настолько мерзким!
– Думаете, эти пятеро справятся со мной? – глядя на императора таким же недобрым взглядом, уточняет Хан.
– Просим прощения, Мастер Хан, – вежливо произносит старик, – но у нас нет другого выбора.
– Серьёзно, вы все просто не имеете права называть себя местной властью, –
– Что это? – напряжённо отскочив в сторону, выкрикивает телохранитель в плаще. Хан тоже смотрит на коконы с изумлением в глазах.
– А это простая графиня, которой вы всё никак не хотите даровать звание Мастера, – отвечаю охотно и поворачиваю голову к императору. – Какой конфуз: вы хотели напасть на Мастера, а вместо этого Мастер напал на вас. Давайте разберёмся: кто и где совершил ошибку.
– Ты сейчас договоришься! – с предупреждением в голосе шипит император.
– Вы пошли против Мастеров, – произносит Охотник, появляясь рядом с ним. – Я предупреждал, что не буду помогать вам, если вы сделаете это.
– Но ты подчиняешься мне! И только мне! – А теперь в голосе императора звучат истеричные нотки.
Так он надеялся, что Охотник поможет ему, если что-то пойдёт не так в нашем случае?..
– Я подчиняюсь закону, – напоминает ему Рэн.
– Я вытащил тебя с того острова! И ты поклялся быть верным мне! – вскочив на ноги, бросает ему правитель.
– Вам и короне, – кивает Охотник. – Однако это подразумевало и вашу собственную верность своему собственному слову. Вы обещали, что Мастера всегда будут неприкосновенны.
– Клятву заклинателя нельзя нарушить! – не унимается император.
– Если вы изменили своим убеждениям – можно. Я клялся в верности совсем другому человеку, – звучит ровный ответ, в то время как Охотник спускается вниз – ко мне и к Хану, всё ещё окружённому тремя телохранителями. – Как заклинатель вы должны были почувствовать, в какой момент узел нашей клятвы ослаб; теперь разорвать его не составит труда.
– Я полагал, что это время так влияет на клятву… – недоверчиво протягивает император.
– Время не властно над ней, – качнув головой, ровно произносит Охотник и останавливается рядом со мной. – Я благодарен вам за моё спасение много лет назад, но отныне я свободен от обязательств перед вами.
Он произносит последнее слово – и я чувствую, как что-то неосязаемое между ним и императором разрывается.
Перевожу на Охотника изумлённый взгляд. Так вот почему он не мог действовать в открытую против власти? Вот почему перекладывал задания на меня или демонстративно закрывал глаза на действия Тэ Ры? И вот почему так долго ждал… ждал, когда император перестанет быть верным самому себе и тем убеждениям, которые они в своё время разделяли!
– Ты – хитрый жук! – шепчу, шокированно глядя на него.
– Не понимаю, что ты хочешь сказать, – отзывается Рэн, глядя на меня сверху вниз.
Да всё ты понимаешь!!!
Он только что стал свободным от клятвы, связавшей его по рукам и ногам много лет назад!
– Стража! – кричит император, потеряв свой последний козырь, и в следующее мгновение в зал врывается с десяток стражников.
Все они были сильными заклинателями – я это ощущала. Но все
они и в подмётки Охотнику не годились. Думаю, Его Величество тоже это понял, потому что…– Слуги! – вновь кричит император, и на этот раз из всех незаметных дверей появляется прислуга, обладавшая не меньшей силой, чем стража, и мгновенно окружает нас со всех сторон.
Я говорила, что дворец – это улей заклинателей?..
– Опять он!.. – произносит что-то странное Тэн-Сау, а в следующее мгновение в зал переносится Ха Ру.
Ничего себе – он вовремя!..
– Преступник! – удивлению императора нет предела. – В императорском дворце!
– Должно быть, вы не знали, Ваше Величество, – произносит Рэн, никуда не торопясь, – но между мной и господином Ван-Цзы была заключена сделка: если Ха Ру сможет вернуться с Острова, то попадёт под мою личную защиту. Я гарантировал безопасность для него перед графиней Дайго. И если кто-то решит вновь осудить его за те же преступления… я вынужден буду вмешаться.
ВОТ… ХИТРЫЙ ЖУК! Всё ведь продумал! И когда?!
С Ха Ру у нас однозначное преимущество: как бы ни превосходили нас числом слуги императора – с тремя Мастерами и Охотником им точно не справиться!
– Господин Ван-Цзы! – словно гром, проносится по залу голос правителя.
Слежу за тем, как в зал входит знакомый мне доверенный императора с какой-то шкатулкой в руках.
Поздороваться – или не стоит?.. Пожалуй, повременю…
– Господин Ван-Цзы, это правда, что преступнику Ха Ру господином Охотником были гарантированы свобода и безопасность – если последний сумеет вернуться с Острова? – во всеуслышание спрашивает император у своего доверенного.
– Правда, – кивает господин Ван-Цзы, и лицо императора багровеет.
Он забыл об этом или действительно не знал о сделке?
– В таком случае господин Охотник отныне вне закона, – объявляет император, – как и все его союзники.
– Господин Ван-Цзы тоже участвовал в этой сделке, – замечаю, желая защитить попранную справедливость. – Выходит, он тоже теперь вне закона?
– Господин Ван-Цзы не был в курсе преступных намерений Охотника. Поэтому ему я прощаю эту оплошность, – цедит император, испепеляя меня взглядом.
А затем натягивает на руку перчатку…
Что-то мне всё это напоминает. Вот прям попой чую – сейчас будет нечто непредвиденное и не совсем законное. Хотя – какое там? Император? И закон? Это ж вообще несовместимые понятия.
Только я успеваю об этом подумать, как император выхватывает из открытой шкатулки крошечный арбалет и выстреливает прямо в сердце Охотнику.
Меткий!..
…
– Игла из аркана? – медленно произносит Рэн, склонив голову и прикоснувшись рукой к месту ранения.
Он выстрелил иглой, способной разрушать связь священного зверя и заклинателя?! Император сделал оружие из аркана?!
– Взять их! – отдаёт приказ монарх с мозгом в форме котлетки, и слуги вместе со стражей летят на нас со всех сторон…
А затем так же дружно отлетают в разные стороны.
– Неприятная штука, – Рэн опускает руку, секунду назад откинувшую пару десятков заклинателей, а второй рукой достаёт из тела тончайшую иголку, созданную для обезвреживания Мастеров.
– Как он… – растерянно протягивает император, отступая на шаг.