"Фантастика 2023-146". Компиляция. Книги 1-19

— Ваше святейшество, вы полагаете, что могла быть какая-то причина, кроме того, что мой друг хотел уберечь нас всех от гибели и бросил в электрический шар свой ботинок?

Отец Алгерд назидательно поднял вверх указательный палец.

— Еще как была! Послушай, Риордан. Ваша религия утверждает, что все в мире происходит по воле Богов. Мы в Фоллсе считаем, что Боги лишь влияют на наш мир, а у людей и явлений есть собственная воля или судьба. Но в одном наше верования схожи — влияние есть, вопрос только в его мере. Отрицать влияние Богов все равно что не верить в их существование в принципе, а это кощунство. Кто владеет энергией? Священник любой страны скажет — Боги. Или Бог, как в Крайонском братстве. Ты получил свою отметину от энергии. Молния всего лишь людское название энергии. Значит, ты получил этот знак от того, кто ей владеет. Ты отмечен, Риордан. Отрицать это — то же самое кощунство. А вот с какой целью, это уже следующий вопрос. Итак, до чего мы с тобой договорились? Причина была. Тебя хотели отметить. Осталось разобраться с целью. Согласен?

— Если вам будет так угодно, ваше святейшество.

— Тогда продолжим. Тебе передали часть энергии молнии, это бесспорно. Она в тебе. Всю ее передать было немыслимо — она тебя бы просто убила. Поэтому пришлось воспользоваться ее брызгами. Ботинок. Ха! Не будь ботинка, Богам пришлось придумать бы что-нибудь еще.

— Значит мой друг Дертин бросил башмак не по собственному разумению?

— Разумеется по собственному. Но это входило в намерения Богов. Или ты дерзнешь утверждать, что воля твоего друга превыше божественной?

Риордан в деланном смирении поднял вверх ладони.

— Только не в беседе с первосвященником Фоллса.

Отец Алгерд хмыкнул. Было непонятно одобряет ли он фразу собеседника или осуждает ее.

— Продолжим логические выкладки. Итак, передо мной сейчас сидит юноша, отмеченный молнией, сиречь Богами. Для чего его отметили? Вопрос не такой уж и сложный, если хорошенько подумать. Вследствие этой отметины в нем обязательно должны были проявиться какие-то способности. Либо новые и удивительные, либо стандартные, только в наивысшей степени. Отвечай мне, каков твой талант?

Риордан пожал плечами.

— Как говорят, я неплохо владею шпагой, ваше святейшество.

— Скромность добродетельна. Действительно, должно быть неплохо, если мы в Фоллсе об этом наслышаны. Но что есть твое умение?

— Скорость, наверное.

— Ага, — торжествующе воскликнул отец Алгерд. — Ты стал быстрее. Но что есть скорость? Скорость руки не тождественна скорости ветра, потому что за последним стоит явление природы, а человеческое действие — это проявление воли и разума. Скорость руки есть продолжение скорости принятия решения. Ты стал быстрее думать, быстрее реагировать, вот отсюда вся твоя скорость. Поясню на примере. Ты ведь бывший охотник, не так ли?

— Все верно, ваше святейшество.

— Раньше ты общался лишь с горными баранами и прочей дичью. Но год назад ты попал в столицу. И вот теперь я беседую с тобой и не ощущаю, что передо мной находится полудикий деревенский увалень. Твой речь осмысленна и достаточно выразительна. Как такое может быть?

Риордан лишь развел руками. Чем больше отец Алгерд распространялся на его счет, тем сильнее он внутренне напрягался. Видимо это то, о чем предупреждал граф Танлегер. Его начали обхаживать сразу, без предварительного прощупывания.

— Ответ лежит на поверхности. Твоя скорость проявляется и здесь, — продолжал первосвященник. — Потому что это скорость прежде всего ума и только потом руки.

* * *

На мгновение Риордан прикусил нижнюю губу, а потом высказался:

— Благодарю вас, ваше святейшество за высокую оценку моих способностей. Я считаю, что не заслуживаю ее. И вообще вокруг моей скромной персоны слишком много шума.

— Не каждый день появляется человек, отмеченный молнией.

— А как же ваша Голубая сталь? Они тоже кем-то отмечены? Не зря же вы выбираете бойцов по глазам.

Выпад был настолько метким и неожиданным, что отцу Алгерду потребовалось время, чтобы овладеть своими чувствами. Когда он заговорил, его голос был по-прежнему ровным и благожелательным, зато черные, как уголь, глаза полыхали гневом.

— Книги других государств рассказывают о нас множество небылиц, я почти что с этим смирился. Давай внесем в данный вопрос ясность. Да, мы, южане, по большой части кареглазы или черноглазы. Только один из трех десятков мальчиков имеет голубые или серо-голубые глаза. И мы каждого из них сразу берем на заметку. Вдумайся, Риордан, у нас не более тридцати кандидатов на тысячу. Из которых сгодится человек пять, в лучшем случае. Может ли стать поединщиком юноша с карими глазами? В теории — да, глупо было бы утверждать обратное. Но тогда у не будет Голубой стали. Не будет когорты избранных. Они с детства каждый день проживают с мыслью, что они не такие, как все. Что им суждена иная судьба. Они годы тренировок кладут за единственный час славы. В тот момент, когда меченосец Голубой стали обнажает клинок или наш алебардщик сжимает пальцы на рукояти протазана, каждый из них считает себя равным Богам. Печать, которую ему поставили при рождении в этот момент горит особенно ярким светом. Их глаза сияют, когда они идут на смерть. Боевая десятка Крайоны спаяна, как ни одна другая. Дружина Меркии славится своим тактическим мастерством и разнообразием по части оружия. Сила Голубой стали — в ее воле к победе. Ни один из наших парней не дрогнет на Парапете. Потому что они отмечены. Они знают это. Они всем сердцем верят в это. Весь Фоллс верит. Безоговорочно. Безоглядно. До конца.

Когда отец Алгерд закончил, кончики его пальцем слегка подрагивали. Риордан не раз пожалел, что разгневал первосвященника. И ничего не желал сказать ему в ответ. В его голове мельничным жерновом крутилась только одна мысль: жрец церкви не стал причислять десятку Овергора к лучшим дружинам мира. Он тем самым хотел нанести оскорбление? Или все действительно так плохо, и Фоллс не считает их опасными противниками? Видя, что собеседник не раскрывает рта, отец Алгерд произнес неожиданно усталым голосом:

— Полагаю, что на этом мне стоит отпустить тебя. Не стоит чрезмерно утомлять тебя скучными беседами. Мы еще продолжим наш разговор.

Откланявшись, Риордан вышел из светлицы и стал спускаться по винтовой лестнице башни. Последняя фраза отца Алгерда ему совсем не понравилась.

Во дворе он подозвал первого попавшегося лакея и спросил, как найти Обрайта. Тот ответил, что последний раз видел его у оружейников. И показал рукой, куда идти.

Там, где раньше были ангары и хозяйственные постройки, теперь бурлила совсем иная деятельность. Вращались ленты точильных станков, оружейники обсуждали качество заточки оружия, а рядом стоял тот самый парень из резерва, который первым подошел к воротам, чтобы услышать имя Риордана. Он был невысокого роста, широкоплечий и с характерно кривыми ногами, которые наверняка просто цеплялись за землю при каждом его шаге. По крайней мере выглядел он очень устойчиво. Риордан подумал, что такого ни за что не свалить простым тычком кулака в плечо.

Когда он появился, все разговоры немедленно стихли, а взгляды обратились на гостя.

— Я разыскиваю Обрайта, — произнес Риордан.

Невысокий поединщик немедленно протянул ему ладонь для рукопожатия, а потом вдруг отдернул ее и улыбнулся проказливой улыбкой.

— Ой, я забыл, что в Овергоре это оскорбление. Я Обрайт. А ты Риордан, верно? Эверт поручил мне составить тебе компанию на время твоего пребывания в Охарде.

Риордан с ответной улыбкой стиснул его руку.

— Только в столице и центральных провинциях. Я горец и там мы тоже так здороваемся.

Их рукопожатие было схваткой двух кузнечных клещей. Обрайт через пару секунд ослабил руку. А после подмигнул Риордану с самым что ни на есть дружеским видом, как бы говоря, ты в полном порядке, парень.

— Может, пойдем пожрем? — предложил поединщик.

В этот момент Риордан испытал в душе прилив какой-то теплой волны. Это был мир, к которому его все время тянуло. Здесь желания просты, чувства искренни, а слова не содержат подтекста.

— Да, не помешало бы, — подтвердил он.